Er stonden geen grote reglementsveranderingen op stapel voor het nieuwe Formule 1-seizoen. Nou ja, de geblazen diffusors werden aan banden gelegd, net als de engine mapping, maar dat was het in grote lijnen dan wel. Alles zou dus wel weer bij het oude blijven. Toch? Al bij de eerste testkilometers blijkt dat alles anders is: de wagens zien er vreemd uit en van de gebruikelijke slagorde is weinig meer over.
In Australië was het dus maar de vraag of de Red Bulls weer de snelste bolides op de grid zouden zijn. Het team had met Adrian Newey optimaal geprofiteerd van de geblazen diffusors en dat voordeel waren ze nu grotendeels kwijt. Doordat ze ook niet meer konden terugvallen op een agressieve engine mapping, zou de dominantie van Fattle in de kwalificaties helemaal kunnen verdwijnen. Ondertussen had de concurrentie de messen geslepen. Ferrari had een radicaal nieuwe auto ontworpen om de kloof met Red Bull te kunnen dichten, terwijl Mercedes deze winter ook veelbelovend voor de dag kwam. En kon McLaren, dat veruit de mooiste auto had gebouwd, aan de stoelpoten van Red Bull zagen?
Nieuwe namen
Ondertussen waren er bij de andere teams ook de nodige mutaties te bespeuren. De meeste middenmoters en achterhoedeteams hadden hun rijdersbezetting omgegooid, waardoor er weer een hoop nieuwe rijders waren te verwelkomen.
Zo dook bij Lotus-Renault ineens de naam Kimi Räikkönen op, de wereldkampioen van 2007. Die werd eind 2009 oneervol door Ferrari op een zijspoor gezet. Na twee jaar tegen bomen rijden, had hij wel weer oren naar een Formule 1-avontuur en de teams stonden voor hem in de rij. Uiteindelijk werd Lotus de gelukkige. Tweede rijder werd de Zwitser Romain Grosjean, die in 2009 al voor het team (dat toen nog Renault heette) had gereden, als invaller voor Nelsinho Piquet. Het betekende dat Vitali Petjerov en de neef van Senna in navolging van Nick Hidefeld konden opkrassen. Zij vonden gelukkig nog wel onderdak, zij het bij kleinere teams: Senna ging aan de slag bij Williams-Renault (waar hebben we dat eerder gezien?) en Petjerov ging naar Caterham, zoals de “groene Lotus” tegenwoordig heet. Het betekende dat Rubens Barrichello en Jarno Trulli met pensioen konden gaan.
Bij Toro Rosso werden de coureurs Jaime Alguersuari en Sébastien Buemi zonder pardon op straat gezet. Meer vertrouwen lijkt het tweede team van Red Bull te hebben in de talenten Daniel Ricciardo en Jean-Eric Vergne. Goed nieuws voor de Nederlandse racefans: reserve-Nederlander Nico Hülkenberg is weer terug, nu bij Force India. Het betekende dat vechtersbaas Adrian Sutil na vijf jaar trouwe dienst kon opkrassen. Slecht nieuws voor de Belgische racefans: Jérôme d’Ambrosio kon na een jaar achteraan rondjakkeren zijn biezen pakken bij Marussia, zoals het team van Virgin nu heet. Zijn vervanger is de Fransoos Charles Pic. Waar Frankrijk weer een beetje op de formule 1-kaart is gezet, is Italië van de kaart geveegd: er rijdt geen enkele Italiaan meer mee, want ook Vitantonio Liuzzi werd aan de kant gezet door HRT, dat probeert een volledig Spaans team te worden. Daarom werd de 41-jarige Pedro de la Rosa maar weer uit de hoge hoed getoverd.
Kwalificatie
Al met al zag de startgrid er weer heel anders uit dan vorig jaar. Wat niet was veranderd, was de stand achterin. Nog steeds zijn HRT en Marussia op afstand de zwakste teams. Dit werd nog versterkt door problemen met crashtests, waardoor de teams nauwelijks aan testen toekwamen. Waar de Marussia’s zich nog net wisten te kwalificeren, grepen de HRT’s er toch wel overtuigend naast. Vooral Narain Karthikeyan was een hinderlijke sta-in-de-weg in de eerste kwalificatiesessie. Daardoor verschijnen er slechts 22 auto’s aan de start. Teleurstellend was dat de Caterhams eveneens niet naar de tweede sessie wisten door te stoten. Datzelfde kon gezegd worden van Kimi Raikkonen, die een stuurfout maakte en daardoor een handvol seconden tekort kwam om nog een snelle ronde te rijden. Daarom moest hij als zeventiende starten.
In de tweede sessie vallen de Ferrari’s enorm tegen. Alonso maakt een beginnersfout bij het aanremmen van de eerste bocht en komt in de grindbak vast te zitten. Uiteindelijk moet de getergde Spanjaard met een twaalfde startplaats genoegen nemen. Desondanks is hij nog een seconde sneller dan zijn teamgenootje, die geen moment lekker in zijn vel zit en slechts als zestiende moet starten. Het is duidelijk: de huidige Ferrari is geen stap vooruit, maar nog een sprong achteruit. Niet helemaal verrassend, want mooie auto’s zijn doorgaans ook snel. En laat de huidige Ferrari nou op afstand het lelijkste gedrocht op de grid zijn… Eveneens teleurstellend is het optreden van de Saubers. Was Co Biaggi in Q1 nog de snelste man, in Q2 bakt hij er niks van. Hij start daarom slechts als dertiende. Teamgenootje Pérez komt niet eens vooruit en hij moet na een versnellingsbakwissel zelfs als laatste starten.
In de derde kwalificatiesessie pakt Luis de pole. Button komt in zijn tweede snelle rondje nog erg dichtbij. De verrassing van de sessie is de derde tijd van Grosjean, die Shoeface net voorblijft. Daarmee valt Mercedes in de beslissende sessie behoorlijk door de mand, want in de tweede sessie leek het er nog op dat ze voor de pole gingen strijden. Rosberg duikt pas als zevende op, achter de Red Bulls van Webber en Fattle, die ruim een halve seconde moesten toegeven op de McLarens. De toon was gezet: McLaren was oppermachtig en Red Bull was nergens. Een andere verrassing was Pastoor, die de achtste tijd reed. Bij Williams is het lek ook weer boven, zo leek het. Hülkenberg was negende, terwijl de Toro Rosso’s tiende en elfde waren.
De winnaars van zaterdag…
Bij de start komen de coureurs op de ideale lijn slecht weg, iets wat de laatste jaren vrij normaal lijkt te zijn. Luis heeft een belabberde start en ziet zijn teammaatje direct passeren. Grosjean lijkt zich te verschakelen en is ook ineens drie plekken kwijt. Achter de McLarens duiken de Mercedessen de eerste bocht in: Shoeface is derde, voor de als een raket gestarte Rosberg. Fattle is opgerukt naar de vijfde plek, terwijl teamgenoot Webber in het gedrang komt en terrein verliest. Hij is allang blij dat hij zonder schade door de eerste bocht komt. Achter hem vliegt de neef van Senna door de lucht, maar die kan zijn weg na een pitstop vervolgen, net als local hero Ricciardo. Minder voorspoedig vergaat het Nico Hülkenberg, wiens rentree slechts een halve ronde duurt. Hij is de eerste uitvaller van de race.
Een ronde later is de rentree van Grosjean ook voorbij. Een ongelukkig race-incident met Pastoor wordt hem noodlottig. Succesvoller is Fattle, die landgenoot Rosberg brutaal buitenom voorbij gaat. Een knappe actie van de man die toch maar mooi bewijst een echte racer te zijn. Hij vergooit zijn vierde positie even later bijna door in het kielzog van Shoeface van de baan te schieten. Rosberg denkt te profiteren, maar hij wordt weer uitgeremd door Fattle, die daarna weer hard op weg gaat naar Shoeface. De zevenvoudig wereldkampioen vliegt even later op hetzelfde als Fattle punt van de baan, maar hij kan er weinig aan doen: de wagen ging stuk. Zodoende ligt Fattle alweer derde, hoewel de McLarens inmiddels volledig uit het zicht zijn verdwenen.
Zorgen
De eerste reguliere pitstop van het seizoen komt op naam van Felipe Massa, die grote bandenproblemen heeft. Langzaam maar zeker komen de andere coureurs binnen voor nieuwe banden. Bij McLaren besluit men af te wachten. Ze hebben een dusdanig grote voorsprong dat ze iets langer dan de rest door kunnen rijden zonder de koppositie te verspelen. Toch hebben de strategen bij McLaren ook hun zorgen: Fattle loopt enorm in op Luis, wiens banden toe zijn aan vervanging. McLaren besluit echter om niet Luis, maar koploper Button het recht te geven op de eerste pitstop. De eerste coureur van McLaren hoeft de leiding maar één ronde af te staan aan zijn teamgenoot, daarna rijdt hij weer fluitend bij de rest vandaan. Luis heeft meer problemen. Hij zit na zijn stop klem achter Räikkönen en Pérez, die nog niet zijn gestopt. Luis verliest een heleboel tijd achter de trage Pérez, die net als vorig jaar probeert om maar één bandenstop te maken. Wanneer hij de Mexicaan eindelijk voorbij is, heeft Button een voorsprong gepakt van ruim tien seconden, terwijl Fattle vlak achter hem zit.
Vooraan lijkt de race nu wel gelopen. De gevechten vinden in de middenmoot plaats, waar Massa Co Biaggi en Räikkönen uit alle macht achter zich probeert te houden. Een gefrustreerde Massa, de kamikazepiloot Co Biaggi en de getergde (“waarom krijg ik steeds blauwe vlaggen?!”) Räikkönen: het is een explosief mengsel. Maar alles gaat goed. Nog wel.
Neutralisatie
Massa trapt ook af voor de tweede serie pitstops. De McLarens komen even later in dezelfde ronde binnen, waardoor Fattle de leiding tijdelijk overneemt. Maar dan gebeurt het: Petjerov valt stil op het rechte stuk van start/finish. Volgens het team had het te maken met een kapotte stuurbekrachtiging, maar dat is toch wel een rare reden om stil te vallen. Jarno Trulli zal zich op zijn wijngaard wel hebben rotgelachen.
Hoewel het wrak totaal niet op een gevaarlijk punt staat, wordt de race wel geneutraliseerd. Een logge sleepauto moet namelijk het halve circuit over om het wrak weg te takelen. Trage sleepdiensten: een typisch Angelsaksisch euvel. Terwijl de safetycar rustig voor het veld rijdt, gaan de coureurs die nog niet gestopt zijn ook naar de pits. Het helpt Fattle naar de tweede plaats, tussen de McLarens. Ondertussen mogen de slakken een ronde achterstand inhalen (wie bedenkt die regels toch steeds?), waardoor het oponthoud wel erg uit de klauwen loopt. En dat allemaal vanwege iets stoms als een kapotte stuurbekrachtiging. Voor Caterham wordt het even later nog leuker als Co Valainen om dezelfde reden moet uitstappen. Jarno Trulli zal het wel in zijn broek hebben gedaan van het lachen.
Slotfase
Na de herstart trekt Button keihard weg bij Fattle. Luis probeert de Duitser nog onder druk te zetten, maar gaandeweg komt hij steeds meer onder druk van Webber, die aan schadebeperking doet. Wie dat niet doet, is Felipe Massa. Hij probeert Senna van de baan te duwen, waarna de auto’s in elkaar blijven kleven. De schade is voor beide wagens te groot om nog verder te kunnen.
Daarmee lijkt de koek op voor de saaie Australische Grand Prix. Vooraan zijn de kaarten wel geschud. De strijd om de vijfde plek is nog het bekijken waard. Fernando Alonso wordt namelijk flink opgejaagd door Pastoor, die op weg is naar zijn beste prestatie ooit. In een klap kan hij het puntentotaal van Williams van 2011 verbreken, maar met een harde klap komt er een einde aan de droom, als hij in de laatste ronde op een merkwaardige manier de macht over het stuur verliest en hard crasht. Weg zijn de acht dure punten.
De Williams is nog niet tot stilstand gekomen, of even verderop vliegen de coureurs elkaar weer in de haren. Rosberg probeert de trage Pérez de zevende plaats af te snoepen, maar rijdt daarbij een band lek. Strompelend komt hij als twaalfde over de finish, waarmee hij naast Pastoor de grote verliezer van de laatste ronde werd. Het betekende dat Co Biaggi uiteindelijk zesde werd, voor de herboren Räikkönen. Pérez wordt nog achtste, voor Ricciardo en de onzichtbare DRS’ta. Vergne laat zich in de laatste ronde het kaas van het brood vreten en finisht buiten de punten.
De winnaars op zondag
De eerste posities werden ingenomen door de McLarens en de Red Bulls. Hoewel McLaren niet anders dan tevreden kan zijn over het eerste raceweekend, toonde Red Bull aan dat het nog niet verslagen is. Anders dan vorig jaar heeft het team geen geheime wapens in de kwalificatie, maar in de race blazen ze wel goed mee. De winnaars op zaterdag waren in grote lijnen de verliezers op zondag. De verliezer van de race was ongetwijfeld Luis, die op het podium een kop van een oorwurm had. Logisch natuurlijk, want hij kreeg een flinke mentale tik te verwerken. Ook kon hij maar niet begrijpen wat er verkeerd was gegaan. Met zijn tweede plek was Fattle de morele winnaar van de race, terwijl Webber zijn beste resultaat voor eigen publiek reed. Voor hem was het goed om te weten dat hij dit jaar qua snelheid niet voor zijn teamgenoot hoeft onder te doen.
Alonso wist zijn belabberde auto nog naar een vijfde plek te sturen, meer was absoluut niet mogelijk. Dat bewees Massa wel, die al na één race in de schopstoel zit. Het team van Mercedes stelde hevig teleur in de race, terwijl de middenmoters Lotus, Sauber en Williams het goed voor elkaar lijken te hebben. Force India en Toro Rosso vallen wat tegen, terwijl Caterham nog steeds geen aansluiting heeft gevonden met de middenmoot.
Al met al veranderde er ten opzichte van vorig jaar niet zo veel aan de slagorde. Met de Grand Prix van Maleisië al over een week zal daar waarschijnlijk niet veel verandering in komen. Het wordt weer een gevecht tussen McLaren en Red Bull, net als vorig jaar, maar dan spannender.
