Het is een bekend gegeven in de Formule 1: het team maakt een fout en de rijder betaalt het gelag. In Monza was het wel heel erg: na talloze straffen vanwege gewisselde motoronderdelen hing uiteindelijk zelfs Luis’ dominante zege aan een zijden draadje vanwege een blunder van het team.
Het seizoen is alweer over de helft en met de snelste race in het vooruitzicht, besloten de teams die van de Honda- en Renault-motoren gebruikmaakten dat het een prima moment was om voor de kwalificatie wat nieuwe motoronderdelen in te zetten. Het gevolg was dat zes coureurs startplaatsen in mochten leveren. Waar Button er met een straf van vijf startplaatsen er nog gemakkelijk vanaf kwam (hij won door de straffen van anderen zelfs een plaatsje), werd Ricciardo zelfs 50 plekken teruggezet. De grap was dat de Australische lachebek daarmee nog niet eens laatste was. Die ‘eer’ was voor Max weggelegd. Zijn team bleef maar motoren wisselen, verbrak daarbij heel amateuristisch nog een verzegeling van een gebruikte motor, waardoor Max nog verder bestraft werd. Om de klucht compleet te maken stuurde het team hem op het laatste moment van de kwalificatie de baan op met een wagen die niet goed in elkaar was gezet. Het gevolg liet zich raden: de motorkap koos het ruime sop.
Het betekende dat Max, die geen tijd neer kon zetten, niet alleen als laatste startte, maar ook nog in de race een drivethroughpenalty kon inlossen.
Vooraan ging ook niet alles naar wens bij Mercedes. De klassementsleiders hadden de motor nog eens flink verbeterd aan de vooravond van de Italiaanse Grand Prix. Helaas voor Rosberg had hij problemen met zijn nieuwe krachtbron, waardoor hij moest terugvallen op een oude motor zonder de nieuwe specificaties. Het betekende dat Luis helemaal geen tegenstand meer had op weg naar de pole. Rosberg moest zelfs nog de Ferrari’s voorlaten en startte slechts als vierde. Räikkönen troefde Fattle verrassend genoeg af met een perfecte ronde. Konden de rode bolides in de race een bedreiging voor Mercedes vormen?
Als de lichten doven komt Luis goed weg, in tegenstelling tot Räikkönen, die aan de grond genageld lijkt te zijn. Pas na enkele seconden die uren lijken te duren komt het rode gevaar van zijn plaats. Als de Fin eindelijk op snelheid is, is hij al naar de laatste plaats teruggevallen. Kwalificeert ‘ie zich een keer goed…
Het betekent dat de angel uit de race is gehaald, want Luis hoeft na de start niet meer in zijn spiegels te kijken. Hij loopt geleidelijk weg bij Fattle, die op zijn beurt bij de Williams’ wegloopt. Rosberg, die nog om de stationaire Räikkönen heen moest slalommen, was naar de zesde plek teruggevallen. Hij krijgt Pérez wel al gauw te pakken, maar de Williams’ krijgt hij niet zomaar te pakken. Vanwege hoog oplopende remtemperaturen moet hij Bottas laten gaan.
Op dat moment liggen de Loti er al uit. Net als in Australië en Engeland komen de zwarte bolides geen ronde ver nadat ze bij de start in het gedrang kwamen. Grosjean werd aangetikt en Pastoor viel stil nadat hij over de hobbels in de uitloopstrook van de eerste chicane stuiterde, waarna de vloer van zijn auto gebroken bleek te zijn. Lotus kennende zal Pastoor wel weer de schuld krijgen van deze uitvalbeurt, maar je kan niet altijd naar je coureur wijzen. De auto is gewoon te fragiel. Nasr dook eveneens de pits in om een lekke band te laten vervangen, terwijl Max zijn drivethroughpenalty uitzat.
In de middenmoot probeert Räikkönen zich weer op te werken, maar zijn progressie is verrassend traag, dus vormt hij geen bedreiging meer voor de kopgroep, die zich geleidelijk van de rest van het veld distantieert. Rosberg grijpt de bandenwissel aan om langs de Williams’ te komen. Na de pitstop heeft hij eindelijk vrij baan en dus kan hij op jacht naar Fattle, die Luis compleet uit het oog is verloren. Het enige waar de viervoudig wereldkampioen op kan hopen is dat hij zijn banden langer in leven kan houden, maar opmerkelijk genoeg gaan zijn banden er als eerste aan, dus moet hij als eerste naar de pits. Luis volgt een ronde later en behoudt de leiding.
Achter hen is Räikkönen naar de derde plek opgerukt, maar na zijn pitstop rijdt hij weer in de middenmoot. Hij veegt Ericsson en Hülkenberg nog op, waarna hij in de slotfase ook Pérez nog te pakken krijgt. Achter hem krijgt de steen en been klagende Hülkenberg nog gezelschap van Ericsson en Ricciardo.
Aan kop heeft Luis een voorsprong van ruim twintig seconden op Fattle opgebouwd. Rosberg heeft het gat naar de Ferrari al bijna gedicht en achter hem heeft Bottas hetzelfde gedaan bij teamgenoot Massa. In de achterhoede is eenzelfde gevecht aan de gang tussen de McLaren-coureurs. Spannend!
“Luis, we need to pull a gap. Don’t ask questions.”
Paniekvoetbal bij Mercedes aan het eind van de race.
De spanning wordt nog opgevoerd als het team van Mercedes Luis instrueert om nog even aan te zetten in de slotfase. Was zijn voorsprong nog niet groot genoeg? Of was Mercedes bang dat ze nog een beschadigde band moesten wisselen? Luis begrijpt er geen sikkepit van, maar hij doet braaf wat hem gevraagd wordt. Zonder problemen rijdt de Mercedes met startnummer 44 op het zwart-wit geblokt af.
Dat doet Rosberg niet. De kersverse vader blaast twee ronden voor het einde zijn zwaar op de proef gestelde motor op, waardoor hij zijn laatste restje hoop op de titel ziet verdwijnen. Het betekent dat de Williams’ om het podium vechten. Als Luis voor de 53e keer met een noodgang over start/finish raast, zijn de witte bolides nog hevig met elkaar in gevecht. Uiteindelijk redt Massa het net, dus wordt hij achter Luis en Fattle derde. Räikkönen moest genoegen nemen met een vijfde plaats, voor de Force India’s van Pérez en Hülkenberg. Ricciardo pakte Ericsson in de laatste ronde nog de achtste plaats af, terwijl Kwjat het laatste punt pakte. Science en Max eindigden buiten de punten, voor Nasr, Button en de Manors (Alonso moest ook enkele ronden voor het einde de strijd staken).
Terwijl de tifosi door het dolle heen waren vanwege het podium (een Ferrari-coureur, een ex-Ferrari-coureur en de populaire Luis), verzamelden zich donkere wolken boven het team van Mercedes. Het bleek dat Luis (en Rosberg ook, zo zou later blijken) van start waren gegaan met een te lage bandendruk. Na het fiasco van België van twee weken geleden, waar Fattle op hoge snelheid een klapband kreeg en woedend uithaalde naar Pirelli, had de geplaagde bandenfabrikant de speelruimte van de teams wat betreft bandenafstellingen aan banden gelegd. Toen duidelijk werd dat Mercedes de regels had overtreden, raakte de paddock in rep en roer. Zou Luis worden gediskwalificeerd? Of zou hij een tijdstraf krijgen? Het was duidelijk: het team had geblunderd en de rijder moest er misschien de prijs voor betalen. Maar welke prijs?
Diskwalificatie zou leuk zijn voor het Italiaanse publiek en de stand in het kampioenschap, maar een tijdstraf van 25 seconden zou Luis een overwinningsmarge geven van 42 duizendsten van een seconde. Dan kun je achteraf toch nog mooi beweren dat het een van de spannendste finishes ooit was…
Update (18:12): de stewards hebben het team van Mercedes niet bestraft omdat de meetprocedure niet klopte (de banden waren relatief koud toen de temperatuur werd gemeten.)
