Een falend Ferrari, Rosberg die de druk niet aankon en Max die teamgenoot Ricciardo het snot voor de ogen reed: de Grand Prix van Oostenrijk was eigenlijk maar een gewone race in het knotsknettergekke seizoen 2016. Luis won en zette de druk er bij Rosberg weer vol op.
Het gelazer begon al in de vrije trainingen, toen de coureurs de aanpassingen van de Red Bull Ring zelf op waarde konden schatten. Door de nieuwe asfaltlaag was het circuit een stuk sneller geworden en dankzij de ultrazachte band gingen de ronderecords van ruim een decennium geleden eraan. Maar de scheidslijn tussen winnen en verliezen was flinterdun, zoals Max bewees. Hij beschadigde keer op keer zijn auto op de hoge curbstones, die moesten verhinderen dat de coureurs de baan te veel af zouden snijden, en was daar niet blij mee. Hij kreeg weinig bijval van zijn collega’s.
Een dag later hield hij wijselijk zijn mond nadat Kwjat in de kwalificatie met een noodgang van de baan zeilde toen zijn ophanging als een luciferhoutje afbrak over de curbs. Eerder die dag had Rosberg eenzelfde crash gehad in de vrije training, waardoor de Finse Duitser nog van geluk kon spreken dat hij aan de kwalificatie mee kon doen. Wel zou hij, net als Fattle, vijf plekken worden teruggezet vanwege een versnellingsbakwissel. Het betekent dat de Finse Duitser vanaf de derde startrij moest vertrekken, terwijl Luis gewoon de pole pakte. Hülkenberg en Button verrassen in de regenachtige kwalificatie met een tweede en derde plaats, voor Räikkönen. Red Bull kwam voor eigen publiek niet goed voor de dag en dat hadden ze te danken aan een slecht staaltje timing. In de regenachtige kwalificatiesessie waren ze niet op het juiste moment op de juiste plaats en dat resulteerde in een vijfde startplaats voor Ricciardo en slechts een achtste voor Max. Wel hadden ze een joker achter de hand: net als de Ferrari’s startten de paarse bolides de race op de rode banden, in plaats van de erg kwetsbare paarse ultrazachte banden, wat een voordeel in de race kon zijn.
Bij de start spuit Luis ervandoor. Hülkenberg komt amper van zijn plaats en ziet Button, Räikkönen en Ricciardo passeren. Ricciardo krijgt hij nog wel te pakken, maar dat is ook wel het hoogtepunt van zijn race. Samen verliezen ze steeds meer terrein in de subtop. Max heeft het gaspedaal wel gevonden en in het kielzog van Rosberg werkt hij zich op naar voren. Het enige obstakel is Button nog, die nog steeds dapper op de tweede plek rijdt. Als zijn superzachte banden grip beginnen te verliezen, is er geen houden meer aan. Nadat Räikkönen, Rosberg en Max hem voorbij zijn gereden, gaat hij maar naar de pits.
Mercedes besluit een gokje te wagen in het pitstopcasino en haalt Rosberg al vroeg naar de pits. Hij vindt zich in de staart van de middenmoot terug. Hij rekent hier en daar een auto in, maar de meeste plekken wint hij als de coureurs in de middenmoot ook hun banden verwisselen. Max stopt een aantal ronden later en komt weer vlak achter de Mercedes op de baan.
Het betekent dat Luis en de Ferrari’s vooraan het rijk alleen hebben. Een behoedzaam rijdende Luis weet zijn paarse banden verdomd lang in leven te houden. Räikkönen blijft op vier seconden achterstand bungelen, waarna Ferrari hem maar naar de pits haalt. Vervolgens stopt Luis en leidt Fattle. De viervoudig wereldkampioen stelt zijn eerste stop lang uit en verliest zeeën van tijd op zijn versleten banden. In zijn spiegels worden de Mercedes van Rosberg en Luis (die door zijn late stop zelfs zijn plek aan Rosberg was kwijtgeraakt) steeds groter. Wat was Ferrari van plan?
We zullen het wel nooit weten, want bij het ingaan van de 27e ronde klapt Fattles rechter achterband op volle snelheid uit elkaar. Net als vorig jaar in België had Ferrari zijn coureur te lang op versleten banden door laten rijden. Wonder boven wonder loopt het goed af en kan Fattle ongedeerd uitstappen, maar door het ongeluk had hij alweer zijn derde DNF van het seizoen te pakken.
Het wrak staat midden op de baan en dus rukt de safetycar uit. Bij de herstart rijden de Mercedes weer langzaam weg bij de rest van het veld, aangevoerd door de Red Bulls. Opmerkelijk genoeg weet Rosberg zelfs nog langzaam bij Luis weg te rijden, ondanks dat Luis later in de race zijn banden had gewisseld. Om het nog vreemder te maken haalt Mercedes de drievoudig wereldkampioen tegen het eind van de race nogmaals naar de pits. Rosberg volgt een ronde later en dat brengt de leiding in handen van Max.
Wat volgt is een wilde klopjacht op de Red Bull. Terwijl Max zich langs de achterblijvers moet slalommen, ziet hij de Mercedes ook steeds groter worden in zijn spiegels. Tot ongenoegen van Luis is Rosberg bij zijn stop naar andere (de superzachte) banden overgestapt. Ondanks het bandennadeel begint Luis zijn teamgenoot steeds meer op te jagen. Rosberg heeft handen en voeten nodig om Luis voor te blijven. In de tussentijd moet hij ook nog langs Max zien te komen. Die kan de grijze bolide nog een keer afstoppen, maar op het volgende rechte stuk is Rosberg er alsnog voorbij. Luis volgt even later.
Achter Max is Räikkönen EIN-DE-LIJK langs Ricciardo gegaan, waarna hij jacht maakt op Max’ derde plaats. Zou Max het houden? Of ging de opgeleefde Ferrari er bij het sluiten van de markt alsnog met de laatste podiumplaats vandoor?
Aan kop is de spanning ook om te snijden. Rosberg moet zich langs het verkeer knokken en dat kost hem zichtbaar moeite. Toch ziet het er goed voor hem uit als hij de laatste ronde een halve seconde voor zijn teammaat ingaat. Maar dan gebeurt het. Rosberg maakt een fout in de eerste bocht, waardoor Luis aan zijn staart kan komen. Rosberg verdedigt de binnenkant, waarna Luis zijn wagen er in de tweede bocht buitenom naast probeert te zetten. Rosberg doet alsof hij de grijze bolide niet ziet en duwt zijn teammaat rücksichtslos van de baan.
Over de uitloopstrook keert Luis terug op de baan, waar Rosbergs beschadigde wagen voor een ware vonkenregen zorgt. Zonder voorvleugel strompelt hij naar de finish. Terwijl Luis onbedreigd naar de overwinning raast, ziet Rosberg Max en Räikkönen voorbijvliegen, zodat hij slechts als vierde over de streep kwam. Max wist Räikkönen tot aan de streep achter zich te houden, zodat hij een geweldige tweede plaats behaalde. Op grote achterstand finishte Ricciardo, na nog een late pitstop, als vijfde, voor een zeer indrukwekkende Button. Grosjean scoorde een bekeken zevende plaats, voor Science, Bottas en Wehrlein, die met een sublieme race de eerste punten voor Manor/Marussia scoorde in ruim twee jaar tijd.
Verliezers waren er ook. Door het punt van Wehrlein staat Sauber nu moederziel alleen onderaan. De rijdende IKEA’s kwamen in de race vooral in beeld als ze werden ingehaald. Uiteindelijk leverde het strategische gegoochel niet meer dan een dertiende en vijftiende plek op. Verder bakten de Williams’ er helemaal niks van. Het team dat de afgelopen jaren steeds op het podium te vinden was, moest het doen met een lullige negende plaats en een uitvalbeurt. En wat te denken van Force India? Beide wagens zagen de finishvlag niet. Hülkenberg reed de hele race achteruit en gaf na drie bandenwissels ontgoocheld op, terwijl Pérez zijn wagen in de laatste ronde met falende remmen in de muur smeet. Alonso behoorde ook tot het gezelschap dat vlak voor het eind moest opgeven.
Zodoende leverde de Oostenrijkse Grand Prix weer een hoop spektakel op en daarmee revancheerde Spielberg zich voor het bloedeloze optreden van vorig jaar. In het kampioenschap reduceerde Luis zijn achterstand tot elf punten en met de Britse Grand Prx in het vooruitzicht doet hij weer helemaal mee.
Naschrift:
Rosberg schijnt een remprobleem te hebben gehad in de laatste ronde. Wel werd hij, zoals verwacht, als schuldige aangewezen, wat hem een reprimande en wat onbenullige strafjes opleverde.
