We zijn weer begonnen! Vroeg in de ochtend (Nederlandse tijd) vond in Australië de eerste krachtmeting van het seizoen plaats, namelijk de kwalificatie. Wat waren de bevindingen, wat zegt dit over de race van morgen en wat zegt dit over de krachtsverhoudingen in het jaar waarin Max Verstappen zijn vijfde wereldtitel hoopt te halen?
Na jaren van relatieve rust op de rijdersmarkt hebben er dit jaar heel veel rijderswissels plaatsgevonden. Het werd allemaal in gang gezet door de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari, waardoor Carlos Sainz zijn heil noodgedwongen ergens anders moest zoeken. De Spanjaard had ongetwijfeld verwacht van stoeltje te kunnen wisselen met de zevenvoudig wereldkampioen, maar helaas voor hem koos Mercedes voor debutant Kimi Antonelli, die volgens hen de nieuwe Max Verstappen is.
Ook bij Red Bull viste Sainz achter het net. Hoewel de Oostenrijkers na vier niet bijster succesvolle seizoenen afstand deden van Sergio Pérez, peinsden ze er niet over om Sainz terug te halen. Maar wie moest dan de tweede Red Bull besturen? Daniel Ricciardo had het moeten worden, maar hij wist vorig jaar niet te overtuigen, dus werd hij definitief met pensioen gestuurd. De opvolger moest uit het B-team van Red Bull komen. Yuki Tsunoda, inmiddels de veteraan van het team, werd tot zijn niet geringe verbazing gepasseerd door Liam Lawson, die in zowel eind 2023 als eind 2024 een aantal races voor Ricciardo had mogen invallen. Zijn plek bij Racing Bulls werd vervolgens ingenomen door het Frans-Algerijnse talent Isack Hadjar (“Izaak Adzjaar”).
Zodoende waren er alleen nog de achterhoedeteams over voor Sainz, namelijk Haas, Sauber en Williams. Tot teleurstelling van Sauber, dat in 2026 het fabrieksteam van Audi wordt, koos Sainz uiteindelijk voor Williams. Dat betekende ook gelijk dat Franco Colapinto, die als vervanger van de trage Logan Sargeant aanvankelijk hoge ogen had gegooid, overtallig werd.
Het rijderspaar van Alpine deed de afgelopen twee jaar de nodige wenkbrauwen fronsen. Waarom zou je twee aartsvijanden als teamgenoot willen? Toch ging het meestal goed, maar toen Esteban Ocon in Monaco bij de start een veel te optimistische inhaalactie op Pierre Gasly deed, was de maat meteen vol en kon hij een andere werkgever zoeken. In plaats daarvan heeft het fabrieksteam van Renault, dat volgend jaar met Mercedes-motoren gaat rijden, zich met Jack Doohan versterkt. Het gerucht gaat dat de Australiër, die eind vorig jaar al zijn debuut maakte, spoedig het veld moet ruimen voor Colapinto.
Ocon vond op zijn beurt onderdak bij Haas, dat zijn rijdersduo compleet had omgegooid. Straffenverzamelaar Kevin Magnussen werd met pensioen gestuurd, terwijl Nico Hülkenberg naar Sauber verkaste. Het Zwitserse team stuurde op zijn beurt Valtteri Bottas en Guanyu Zhou met pensioen en verwelkomde de Braziliaan Gabriel Bortoleto. Bij Haas werd testcoureur Oliver Bearman gepromoveerd tot racecoureur.
De enige teams die niet meededen aan deze stoelendans, waren McLaren en Aston Martin. McLaren had vorig jaar voor het eerst in 26 jaar de constructeurstitel gewonnen en had dus weinig reden om de rijdersbezetting te veranderen (never change a winning team), terwijl Aston Martin de zoon van de eigenaar natuurlijk moeilijk kon ontslaan. Alle hoop van het team is nu gevestigd op de gouden pen van de van Red Bull overgekomen Adrian Newey.
Kwalificatie
Na een korte wintertest en wat nietszeggende trainingen ging het er op zaterdagmiddag in Upside-Down echt om. Op het unieke stratencircuit van Albert Park, dat door de veranderingen om inhalen makkelijker te maken echt een loeisnel circuit is geworden (de gemiddelde snelheid van de toppers lag boven de 250 kilometer per uur), waren de McLarens niet te houden in de kwalificatie. Best of the rest was Verstappen, zoals het volgende overzicht van de gemiddelde snelheden van de beste kwalificatieronden goed weergeeft:
Verstappen werd op de voet gevolgd door niet alleen Russell, maar ook door Tsunoda en Albon, die goed voor de dag kwamen. Heel wat minder verging het Antonelli en Lawson, die al in de eerste sessie gewipt werden. Een overzicht per team:
Red Bull
In de wintertests waren de reacties van het team gemengd. Aanvankelijk was er optimisme, omdat de auto beter aanvoelde dan vorig jaar, maar later ebde dat weg toen bleek dat de auto niet zo heel snel was. Een plek op de tweede startrij werd verwacht en die kwam er. Wel kwam Verstappen bijna vier tienden tekort op Norris’ poletijd. Heel Red Bull hoopt dan ook op een regenrace en die lijkt er ook te komen. Ondertussen bakte Lawson er helemaal niks van in de kwalificatie van wat min of meer in thuisrace voor de Nieuw-Zeelander was. Een achttiende plaats was zijn deel en daarmee bleef hij alleen de Hazen voor.
McLaren
De kampioenen van vorig jaar zijn begonnen waar ze vorig jaar gebleven waren. Waar McLaren de afgelopen jaren van een matige start moest terugkomen, is daar nu geen sprake van en dus moet de concurrentie vrezen. Het was voor het eerst sinds 2012 dat het team uit Woking de volledige eerste startrij wist te veroveren bij de seizoensopener. Vorig jaar waren de McLarens in de race vrijwel altijd sterker dan in de kwalificatie, dus zullen ze moeilijk af te stoppen zijn als het droog blijft. Dat het lijkt te gaan regenen, is dus niet in het voordeel van McLaren.
Ferrari
De Ferrari’s waren slechts goed voor de vierde startrij, een prestatie die voor de concurrentie als een verrassing kwam. Het lijkt erop dat de Italianen de auto meer voor de regen hebben afgesteld, gezien de lage topsnelheden van de rode bolides (interessant genoeg heeft Verstappen de hoogste topsnelheid, kennelijk heeft Red Bull een onbegrensd vertrouwen in zijn stuurmanskunsten). Wellicht zijn de Ferrari’s in de race dus sterker, maar daar hebben ze nu dus de prijs voor betaald. In de regen zal het ook niet eenvoudig worden om terrein goed te maken, omdat DRS wordt uitgeschakeld (en er vier DRS-zones zijn).
Mercedes
Voor Mercedes geldt ongeveer hetzelfde als voor Red Bull: een auto vooraan en een achteraan. Waar Russell netjes vierde was, kwam Antonelli bij zijn debuut niet verder dan de zestiende tijd. Volgens de jongeling had grind op de baan de bodemplaat van zijn Mercedes beschadigd, waarna de grijze machine bijna onbestuurbaar werd. Een ongelukkig debuut derhalve.
Aston Martin
Over Aston Martin valt weinig te zeggen, behalve dat de donkergroene bolides middenmootmateriaal zijn. Alonso verklaarde naderhand in Q2 zijn bodemplaat te hebben beschadigd bij een uitstapje. Net als teamgenoot Stroll was hij langzamer dan in Q1, dus hadden ze wellicht nog wat hoger kunnen staan.
Alpine
Alpine is al jaren middenmoot (begin vorig jaar was een negatieve uitschieter) en daar lijkt vooralsnog geen verandering in te zijn gekomen. In de eerste kwalificatiesessie was Doohan nog een fractie sneller dan Gasly, maar waar Gasly de top 10 net wist te bereiken, kwam Doohan in Q2 niet in de buurt van zijn tijd in Q1, waardoor hij met de veertiende plek genoegen moest nemen. Mocht de auto in de regen net zo goed zijn als vorig jaar in Brazilië, dan moeten de roze bolides morgen goed in de gaten worden gehouden.
Haas
Na een sterk 2024 was er weer optimisme bij het team van Haas. De zwakke periode die in 2019 was ingezet, was eindelijk afgesloten. Günther Steiner was dan wel een kijkcijferkanon bij Drive to Survive, maar van een team leiden had hij minder verstand. Inmiddels lijkt Haas onder leiding van Ayao Komatsu weer terug bij af te zijn. Ocon was het langzaamst van iedereen die een tijd klokte. De enige die dat niet deed, was teamgenoot Bearman, die zijn auto in de training in de muur had gegooid. De versnellingsbak van de haastig opgelapte bolide bleek niet naar behoren te functioneren, dus lag de lange Brit er meteen uit.
Racing Bulls
Het B-team van Red Bull deed goed mee in Australië, met een vijfde tijd voor Tsunoda en een elfde voor Hadjar. Heeft de Japanner het ongelijk van Red Bull daarmee aangetoond, of heeft het B-team stiekem een betere (en mooiere) auto dan het hoofdteam? Beide vragen zullen Helmut Marko en de zijnen de nodige hoofdbrekens bezorgen. Het team lijkt weer terug te zijn op het niveau van voor de grote reglementswijzigingen, dus hoeft Tsunoda er wellicht niet zo rouwig om te zijn dat de promotie aan zijn neus voorbij is gegaan.
Williams
Eveneens lachende gezichten bij Williams. Naast dat het team van James Vowles een goede slag op de rijdersmarkt heeft gemaakt, heeft het ook een goede auto ontworpen. Interessant genoeg was Albon sneller van Sainz, die zich in Q3 niet meer wist te verbeteren en daardoor de kans liet schieten om de bolides van zijn oude werkgever te kloppen. In ieder geval hebben ze nu twee rijders die punten kunnen scoren, want dat was in het verleden wel anders. Het grote vraagteken is alleen de voorspelde regen. Vorig jaar eindigden de blauwe Ferrari’s dan iets te vaak in de muur.
Sauber
Slechter dan vorig jaar kon bijna niet en met twee nieuwe coureurs lijkt Sauber de weg naar boven een heel klein beetje te hebben ingeslagen. Pijnlijk voor Hülkenberg was dat hij meteen door teamgenoot Bortoleto werd verslagen, nadat Bearman hem vorig jaar bij zijn twee invalbeurten ook al te snel af was. Dat doet toch vermoeden dat Magnussen er vorig jaar niet bijster veel van bakte. In ieder geval een goed begin voor de Braziliaan, die door Helmut Marko geringschattend een B-coureur werd genoemd.
