Vliegende start Fattle
Het Formule 1-seizoen is weer begonnen! Doordat de Grand Prix van Bahrein niet doorging, is het seizoen twee weken later dan gepland begonnen en dat was misschien maar goed ook, gezien de ingrijpende reglementswijzigingen. Nieuw zijn de beweegbare achtervleugels, terwijl het Kinetic Energy Recovery System (KERS) ook weer is toegestaan. De grootste verandering zijn echter de banden, die nu door Pirelli worden geleverd. Een ding bleef echter hetzelfde: Red Bull is nog steeds het te kloppen team.
Waren er vorig jaar drie nieuwe teams te verwelkomen, dit jaar moesten we het doen met vier nieuwe coureurs, waaronder de Waal Jerommeke d’Ambrosio, die bij Virgin aan de slag gaat. Daarnaast moest Nico Hülkenberg wijken voor Pastoor Maldonado bij Williams. Verder neemt Sergio Pérez de stoel in van Hidefeld bij Sauber, terwijl Paul di Resta Liuzzi bij Force India verdrong. De twee laatstgenoemde verdrevenen vonden gelukkig nog wel onderdak: Hidefeld nam de plek in van de zwaargewonde Kubica, terwijl HRT geïnteresseerd was in Liuzzi. Geen goed teken voor de Italiaan, lijkt mij. De tweede coureur van HRT is (voorlopig?) Narain Karthikeyan, een talentloze rijder met Formule 1-ervaring die zich bij het team had ingekocht.
Kwalificatie
Uit alle eerdere test bleek al dat Red Bull het te kloppen team was. Wie ze zou moeten kloppen was echter een goede vraag. Waarschijnlijk zou de grootste dreiging van Ferrari komen. Of van Mercedes, dat een auto op maat had gebouwd voor zevenvoudig wereldkampioen Schumacher. Niets daarvan, want tijdens de vrije trainingen bleken de McLaren ineens best of the rest te zijn. Dat was opmerkelijk, want in de wintertests leek het nergens naar met de nieuwe bolide. De wagen was traag en onbetrouwbaar, het ontwerpersteam had klaarblijkelijk weer een hele winter uit z’n neus lopen vreten. Des te opmerkelijker was het dan ook dat de wagen na een paar “updates” ineens snel en betrouwbaar was.
Toch kon ook McLaren Red Bull niet bedreigen, zo bleek in de kwalificatie. Fattle was in zijn snelste ronde maar liefst acht tienden sneller dan Luis. Desondanks stond de wereldkampioen van 2008 op de eerste startrij: Webber moest voor eigen publiek bijna negen tienden toegeven op zijn teamgenootje in de beslissende kwalificatie. Dat was niet heel verrassend, aangezien Webber in elke sessie bijna een seconde tekort kwam op Fattle. Het verrassende was echter wel dat hij in die sessies blijkbaar geen verstoppertje had gespeeld; hij kon echt niet harder.
Button was goed voor een vierde plaats, waarmee hij zelfs nog sneller was dan de Ferrari van Alonso, die bijna anderhalve seconde trager was dan “the Finger-Man”. Knap was de zesde plaats van Petjerov, die aantoonde dat de Renault (of Lotus-Renault voor de duidelijkheid) van dit jaar weer een goede auto is. Overigens stelde teamgenootje Hidefeld stevig teleur met een achttiende plaats; hij was de enige coureur van de “gevestigde teams” die niet door de eerste kwalificatie kwam. Robert Kubica zal het wel met lede ogen hebben aangekeken: waar zou hij staan als hij nog een stuur had kunnen vasthouden met z’n rechterhand?
Een grote teleurstelling was wederom het optreden van het Mercedesteam. Rosberg is nog zevende, maar Shoeface kwalificeert zich weer eens niet in de top 10. Voor het raceweekend had het team er nog alle vertrouwen in en Shoeface blies hoog van de toren, maar in de kwalificatie zat hij gevechten te leveren met het verrassend sterke B-team van Red Bull. Daarmee deed Toro Rosso het goed, terwijl Sauber eveneens een degelijk resultaat boekte. Bij Force India en Williams had er meer in gezeten: Subtiel had een mooie 360-gradenspin bij het opkomen van het rechte stuk, waardoor hij zijn enige snelle rondje verprutste, terwijl Barrichello al in zijn eerste snelle rondje op amateuristische manier spinde en zich ingroef. Daardoor had hij in de tweede kwalificatiesessie geen tijd gereden en moest hij als zeventiende starten.
De nieuwe teams maken ook dit jaar geen sterke indruk: ze komen nog steeds veel tekort op de rest. De Loti zijn nog het minst slecht, maar ze moeten desondanks meer dan twee tellen inleveren op de staart van het middenveld. Dat is geen goed teken. Virgin is in de persoon van Timo Glock niet veel trager, al komt Jerommeke een seconde tekort op zijn teammaat. Hij weet zich nog net binnen de 107 procent van Fattles poletijd te kwalificeren, in tegenstelling tot de HRT’s, die over het circuit kruipen en uiteindelijk ook volkomen terecht niet aan de race worden toegelaten. Het is te hopen dat het team van HRT, dat tijdens de trainingen voor het eerst met de nieuwe auto reed, de eer spoedig aan zichzelf houdt.
Race
Al met al leken de krachtsverhoudingen sterk op die van vorig jaar. Interessant was of de beweegbare achtervleugel het inhalen zou bevorderen en of de banden inderdaad iemands race om zeep konden helpen. Hoewel Fattle duidelijk de snelste man van het veld was, zouden deze onzekerheden hem weleens de kop kunnen kosten.
Bij de start laat hij echter niets aan het toeval over. Waar Fattle goed start, komt Luis matig weg en ziet Webber zelfs passeren. De Australiër verliest zijn plekje weer bij het aanremmen; van totale Red Bull-dominantie is geen sprake in de openingsrace. Petjerov en Massa kennen een goede start, terwijl Button en met name Alonso in het gedrang komen en plekken verliezen. Bij de derde bocht probeert Alguersuari zichzelf uit te remmen en klapt op Shoeface. De Spanjaard moet een nieuwe voorvleugel halen, de Duitser komt zich even later met een kapotte achterband bij het team melden.
Vooraan loopt Fattle meteen keihard uit bij Luis. Hij weet ook dat hij vanaf de tweede ronde van de race gevaar loopt om te worden verrast door het Drag Reduction System (DRS); het inhaalsysteem dat voor dit seizoen is geïntroduceerd. Het systeem mag alleen worden gebruikt als een coureur minder dan één seconde achter zijn voorganger zit en is van toepassing op de rechte stukken. Wetende dat de Red Bull niet zo’n hoge topsnelheid heeft, kan dat een potentieel probleem vormen voor Fattle. Gelukkig heeft de Duitser al gauw een voorsprong van drie seconden te pakken op Luis, die zelf ook wegloopt bij Webber.
“Felipe: Alonso is faster than you, can you confirm you understand that message?”
Achter Webber rijdt Petjerov al spoedig in niemandsland. Hij houdt de koplopers niet bij, maar achter hem schiet Massa ook niet echt op: De Braziliaan probeert met kunst- en vliegwerk Button voor te blijven. Het is een alleraardigst gevecht, waarin Button steeds net aan het kortste eind trekt. Achter hem is Alonso voorbij Co Biaggi en Rosberg geslopen, waardoor Button steeds meer in een Ferrarisandwich komt. In de elfde ronde besluit Button het erop te wagen. Buitenom vliegt hij voorbij Massa, maar hij kan de bocht niet meer halen en besluit via de “escape-road” een stukje af te snijden. Natuurlijk moet hij zijn onterecht gewonnen plaatsje weer inleveren, maar als hij van het gas gaat om zich te laten passeren, laat Massa Alonso erlangs. Slim of crimineel? Button steekt nog net niet z’n middelvinger op. Hij besluit door te rijden en neemt daarbij een drive-thru penalty op de koop toe.
Vooraan gaat niet alles meer op rolletjes voor Red Bull. De coureurs klagen over de achterbanden. Luis ziet zijn kans schoon: hij loopt zienderogen in op Fattle. Daarmee ging de voorspelling dat de Red Bulls langer konden doen met de banden niet op. Sterker nog: Webber is in de twaalfde ronde de eerste die de pits bezoekt voor nieuwe banden. Hij besluit over te stappen naar de harde banden, om zodoende toch op een tweestopstrategie aan de finish te kunnen komen. Alonso stopt een ronde later en hij volgt die filosofie niet, net als Fattle die weer een ronde later stopt.
Luis rijdt zodoende aan kop, maar op de nieuwe banden is Fattle een stuk sneller. Hij wurmt zich langs Button, die behalve een bandenstop ook nog een doorrijstraf moet maken. Het blijkt een belangrijke inhaalactie geweest te zijn, want Luis keert na zijn pitstop ook nog voor zijn teammaat de baan op. Button zakt door zijn dubbele pitstop zelfs nog uit de top 10 en hij kan een inhaalrace rijden. Doordat de weergoden niet meewerken (het is op de racedag voor de verandering zonnig), heeft hij ook niet de kans om zich dankzij verraderlijke weersomstandigheden naar de top te werken. De kans dat hij de race voor de derde keer op rij gaat winnen is daarmee nihil geworden.
Barrichello op oorlogspad
De Mercedessen gaan kort voor de helft van de race allebei stuk: Shoeface blijkt toch meer schade te hebben opgelopen dan gedacht, terwijl Rosberg vermogen lijkt te verliezen. De Duitser is op het rechte stuk zo traag, dat Barrichello tot een wel erg optimistische inhaalactie verleid wordt. Het gevolg: een botsing, waarbij Barrichello in de rondte gaat en daarbij veel plekjes verliest, terwijl Rosbergs auto nu helemaal naar de knoppen is. Een halve ronde verderop zet hij zijn bolide in het gras. Mercedes exit.
Daarmee waren de grijze bolides niet de eerste uitvallers van het seizoen. Die eer was voor Pastoor, die een debuutrace van tien rondjes kende. Verder viel Co Valainen nog uit, naar verluidt door een olielek. Gezien de vele hydrauliekproblemen die zijn team in het verleden had, komt dat niet helemaal onverwachts. Lotus kan wel een goede loodgieter gebruiken.
Goed voorbeeld doet goed volgen
Halverwege de race besluiten Webber en Alonso een derde setje banden te halen. Vooral voor Webber moet dat een tegenvaller zijn geweest: zijn harde banden hielden het amper langer uit dan de zachte banden. Massa volgt even later. De koplopers besluiten op de versleten banden door te blijven jakkeren. Dat kost Luis bijna de kop: hij vliegt in de eerste bocht rechtdoor, waarna de bodem van zijn bolide gedeeltelijk losraakt. Ook Fattle heeft zo zijn problemen: als zijn banden naar de knoppen zijn, wordt hij zowaar gepasseerd door een Sauber. Gepasseerd door een achterblijver, dat is toch wel apart in zo’n dominant weekend. Fattle besluit maar naar de pits te gaan; Luis en Petjerov volgen hem daarin meteen.
Button is weer redelijk opgeklommen, maar na zijn pitstop heeft hij een wel erg snelle Pérez achter zich. De debutant laat meteen bij zijn debuut een daverende indruk achter, zeker omdat hij maar één pitstop maakt en zodoende zelfs voor zijn teammaatje Co Biaggi eindigt, ook niet een van de mindere racers.
Even later komt Webber voor zijn derde en laatste bandenwissel bij zijn team. Zijn voorsprong op Alonso is geslonken tot niks en na een trage pitstop is zijn lot bezegeld. Alonso blijft de Australiër na zijn pitstop voor. Doordat Alonso op de harde band is overgestapt, is hij in de slotfase van de race in het voordeel. Nadat hij de krachteloze aanvallen van Webber heeft afgeslagen, kan hij op jacht naar Petjerov. Dat beeld zal hem nog wel bijstaan van vorig jaar, toen hij in Appie Dappie driekwart van de race op de achterbumper van de Rus reed en de titel verspeelde. Nu kan hij er goed mee leven.
In de slotfase van de race zit Button weer achter Massa. Ditmaal gaat de Brit de secondant van Alonso wel voorbij, waardoor hij oprukt naar de zesde plek. Massa besluit nog een derde pitstop te maken, maar het komt zijn race niet ten goede: hij valt terug naar de tiende plaats. Hij weet Bümi nog in te halen, waardoor hij achter de twee Saubers als negende finisht.
Vooraan wint Fattle onbedreigd. Luis is blij dat hij nog gefinisht is, terwijl Petjerov voor het eerst in zijn carrière naar het podium mag. Alonso wordt vierde, terwijl Webber zijn beste prestatie voor eigen publiek evenaart met een vijfde plaats. Of ‘ie nou in een Minardi zit of in een Red Bull, het blijkt hem niet uit te maken. Balend van zijn afgang voor eigen publiek parkeerde Webber zijn bolide direct na de finishlijn. Button werd zesde, voor Pérez, Co Biaggi, Massa en Bümi. De Force India’s vielen net buiten de punten, net als Alguersuari, al had hij het excuus dat hij bij een botsing was betrokken. Hidefeld eindigde ook in de race als laatste van de gevestigde orde: ook nu ging hij af als een gieter. Van de loserbakken finishte Truly nog, voor de Virgins van Jerommeke en Glock, waarbij laatstgenoemde om de een of andere reden ineens negen ronden achterstand had, maar desondanks geklasseerd werd.
Afknapper
Al met al was het een vrij saaie race, waarin de hulpmiddelen niet zorgden voor meer spektakel. Dat was wel een teleurstelling, want de openingsrace beloofde een waar spektakelstuk te worden, met vooral veel inhaalacties. Het is een treurige conclusie: ook in 2011 gebeurt er weinig in de Formule 1-races als de weergoden niet meewerken. En dus wint Fattle. Na de dominante zegetocht waarmee hij vorig jaar afsloot, gaat de Duitser dit jaar gewoon weer verder. De kaarten lijken bij Red Bull al geschud: Fattle wordt dit jaar kampioen en Webber gaat met pensioen. Goed om te zien dat Red Bull eindelijk de betrouwbaarheid op orde heeft. De dominantie van het energiedrankje kan dit seizoen weleens heel groot blijken.
Naschrift:
Kort na afloop werd bekend dat het team van Sauber is gediskwalificeerd.
