Max Verstappen heeft de Grand Prix van Emilia-Romagna eenvoudig op zijn naam geschreven. Op het krappe Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari bleef hij het McLaren-duo Lando Norris en polesitter Oscar Piastri voor en boekte hij zijn tweede zege van het seizoen.
Na de Grand Prix van Miami, waar McLaren de concurrentie op meer dan een halve minuut achterstand reed, rinkelden de alarmbellen onder andere in Milton Keynes onafgebroken. Als er niet gauw iets gevonden zou worden, kon Max Verstappen de titelprolongatie wel op zijn buik schrijven.
Op Imola, of eigenlijk Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari is alles anders. Alpine heeft Jack Doohan na zes races aan de kant geschoven om plaats te maken voor Franco Colapinto, die vorig jaar bij de ingewikkelde stoelendans aan het kortste eind had getrokken. In de negen races die hem vorig jaar gegund waren, wist hij twee keer punten te pakken, maar schreef hij ook de nodige auto’s af.
Dat het moeilijk is om oude gewoontes af te leren, bewijst hij in de kwalificatie wel, als hij zijn bolide in de Tamburello hard de muur in smijt. Zijn crash volgt op een angstaanjagende crash van Yuki Tsunoda, die in Villeneuve de controle over zijn Red Bull verliest en achterwaarts de muur in stuift, om daar over de kop te slaan. Gelukkig kan de Japanner ongedeerd uitstappen en weet Red Bull de verfomfaaide bolide weer op tijd op te lappen.
Beter vergaat het teamgenoot Verstappen, die alleen in Oscar Piastri zijn meerdere moet erkennen en als tweede mag vertrekken. George Russell rijdt op de mediums verrassend de derde tijd en blijft daarmee de tegenvallende Norris voor. Pirelli had namelijk besloten een nieuwe, extra zachte bandencompound te laten debuteren. Deze kwalificatieband bleek zo kwetsbaar te zijn dat hij al na een paar bochten grip begon te verliezen, waardoor het ding zelfs voor de kwalificatie niet geschikt was.
Eenzelfde bandengok als Russell helpt de sterke verbeterde Aston Martins de top 10 in. Fernando Alonso is knap vijfde, voor de Williams’ van landgenoot Carlos Sainz en Alexander Albon. Ondertussen zijn de Ferrari’s helemaal nergens. Charles Leclerc en Lewis Hamilton delen de zesde startrij en staan na afloop met het Ferrari-rood op de kaken de aanwezige pers te woord. Ze blijven Kimi Antonelli in de tweede Mercedes nog wel voor.
Als de rode lichten een dag later uitgaan, komt Russell opmerkelijk genoeg het beste weg, ondanks dat hij als enige coureur vooraan op een (in de kwalificatie) gebruikt setje mediums van start is gegaan. Hij wordt echter ingeklemd door Verstappen naast hem en Piastri voor hem. De Australiër blijft aan de binnenkant van de baan rijden en remt ook nog eens heel vroeg voor de eerste chicane. Verstappen remt veel later en zet zijn wagen er in de eerste bocht buitenom naast. In de tweede bocht heeft Verstappen de binnenbocht en dus is de verbouwereerde Piastri gezien.
In het vervolg rijdt Verstappen meteen weg bij de rest van het veld. Piastri kan hem niet echt bijbenen en Russell zeker niet. Nadat de Brit een aanval van Norris heeft afgeslagen, moet hij zich in de elfde ronde gewonnen geven. In de middenmoot heeft Leclerc dan al een set harde banden om laten leggen. Hoe groot het voordeel van nieuw rubber is en hoeveel tijd Russell in het gevecht met zijn landgenoot heeft verloren, blijkt wel als Russell een ronde later zijn banden laat verwisselen en achter Leclerc de race hervat.
Nadat ook Sainz en Alonso zijn gestopt, besluit McLaren Piastri naar de pits te halen in de hoop Verstappen te undercutten. De Nederlander blijft echter stoïcijns doorrijden en dat blijkt een gouden zet, omdat Piastri al gauw op verkeer stuit. Zijn eerste obstakel is Tsunoda, die er alles aan gelegen is om zijn huid duur te verkopen. Piastri gaat de Japanner echter zonder veel moeite voorbij, waarna hij achtereenvolgens Oliver Bearman, Colapinto en Nico Hülkenberg inrekent.
Dan heeft Piastri weer even vrij baan, totdat hij op het groepje achter Isack Hadjar stuit. Zonder al te veel moeite gaat hij voorbij de op de harde banden begonnen Hamilton en Antonelli, waarna Hadjar er ook aan moet geloven. Door het oponthoud in het verkeer heeft hij echter nog niet van zijn nieuwe banden kunnen profiteren en ligt hij nog steeds een halve minuut achter Verstappen.
Norris is ondertussen ook nog geen stap dichter bij Verstappen gekomen. Het gat blijft rond de 10 seconden schommelen en dus haalt McLaren hem halverwege de race naar de pits. Meteen daarna valt de onthutsend trage Esteban Ocon stil en rukt de virtuele safetycar uit. Verstappen duikt meteen de pits in en blijft aan de leiding.
Iedereen die nog niet gestopt was, duikt meteen ook de pits in. Leclerc en Piastri komen zelfs voor de tweede keer binnen, in tegenstelling tot de vroeg gestopte Aston Martins, die op hun oude banden blijven doorrijden. Nadat de race wordt hervat en Bearman om onopgehelderde redenen alsnog naar de pits gaat, vallen de groene bolides langzaam maar zeker ver terug.
Dankzij de virtuele safertycar heeft Verstappen zijn voorsprong op Norris bijna verdubbeld, terwijl Albon zijn banden heeft kunnen wisselen zonder zijn derde plaats te verliezen. Piastri loopt echter hard op hem in en gaat hem uiteindelijk ook zonder al te veel moeite voorbij.
De Ferrari’s zijn inmiddels ook tot leven gekomen. Na de hervatting gaat Hamilton gauw langs Antonelli en Hadjar, waarna Leclerc hetzelfde doet. De gefrustreerde Monegask, die tot de pitstops voor zijn teamgenoot lag, probeert het gat dicht te rijden terwijl ze samen het gat naar Albon proberen dicht te rijden.
Achter hen heeft Russell, die het gevoel heeft dat er iets mis is met zijn auto, zich naar de negende plek opgewerkt. Hij hengelt teamgenoot Antonelli langzaam binnen, totdat de Italiaan op hetzelfde punt als Ocon stilvalt. Hij zet zijn Mercedes echter op een ongunstigere plek in de berm, waardoor het ding niet gemakkelijk achter de vangrail geduwd kan worden. Prompt rukt de safetycar uit.
Verstappen en Norris laten meteen hun tweede setje harde banden omleggen. Verstappen blijft aan de leiding, voor Piastri, terwijl Norris een matige stop heeft en naast Albon terug op de baan komt. Een ronde later laat de Williams-coureur ook nieuwe banden omleggen, net als Hamilton, Hadjar en de Aston Martins. Piastri heeft alleen nog maar onbruikbare zachte banden over en moet dus op zijn oude banden blijven doorrijden, net als Leclerc, die nog wel naar de vierde plek oprukt.
Bij de herstart spuit Verstappen meteen weg bij Piastri. Leclerc probeert Norris onder druk te zetten, maar komt al heel gauw zelf onder druk van Albon. Norris zet pas na een handvol ronden de aanval in bij Piastri. De Australiër doet hem die plek niet cadeau, dus gaat Norris hem in de eerste bocht met gevaar voor eigen leven voorbij. Verstappen is dan echter al aan de horizon verdwenen.
Hamilton is ondertussen voorbij Russell gegaan, waarna hij rap naar de vechtende Leclerc en Albon rijdt. Albon denkt de Monegask in de eerste bocht te verschalken, maar wordt dan van de baan gedrukt. Na een rit door de grindbak ziet hij Hamilton erlangs floepen. Hamilton gaat vervolgens gemakkelijk voorbij Leclerc, die in de slotronde wordt opgedragen zijn plek aan Albon terug te geven om een straf te ontlopen.
Verstappen komt even later zigzaggend over de streep. Norris wordt tweede, voor Piastri, zodat de top 3 in het kampioenschap in omgekeerde volgorde op het podium staat. Hamilton eindigt op nog geen anderhalve seconde van het podium, voor Albon en Leclerc. Russell wordt zevende, voor een teleurgestelde Sainz en een vrij machteloze Hadjar, die in de slotfase geen vuist kan maken op zijn nieuwe banden.
Het laatste punt gaat naar de tegenvallende Tsunoda, die Alonso nog wel net voor weet te blijven. De Spanjaard wordt voor de derde keer elfde en blijft puntloos. Hülkenberg wordt twaalfde, voor Pierre Gasly, Liam Lawsom en Stroll. Als laatsten komen Colapinto, Bearman en Gabriel Bortoleto over de streep in de vermakelijke race.
Door zijn overwinning haakt Verstappen in de WK-stand weer aan bij de McLaren-coureurs. Zijn achterstand op Piastri is teruggebracht tot 22 punten, die op Norris tot 9. Neemt hij volgende week in Monaco de leiding over, of zijn de McLarens dan weer te sterk?
