De eerste Grand Prix van Oostenrijk zit erop. Welke conclusies zijn na de knotsknettergekke seizoensopener te trekken? Had Max Verstappen nog een gooi kunnen doen naar de overwinning als hij niet was uitgevallen?
De eerste conclusie van de seizoensopener is dat de teams erg roestig waren, getuige de negen uitvallers. De laatste keer dat zoveel auto’s uitvielen, was de Grand Prix van Zuid-Korea van 2010, een regenrace. Bovendien gingen er toen 24 auto’s van start, waardoor er toch nog 15 aan de finish kwamen. De meeste uitvalbeurten hadden bovendien geen technische oorzaak. De laatste echte Demolition Derby was de Grand Prix van Australië van 2008, met slechts 7 finishers (waarvan een nog gediskwalificeerd werd).
Een minder leuke conclusie was dat inhalen, ondanks de drie DRS-zones, nog helemaal niet zo makkelijk was. Het betekende dat er aanvankelijk weinig gebeurde. Aan de andere kant moesten de coureurs echt hun best doen om plekken te winnen. Bovendien vergoedde de krankzinnige slotfase alles. Net als in Duitsland en Brazilië vorig jaar zorgden de neutralisaties ervoor dat het veld in de slotfase vlak bij elkaar zat. Eens temeer leverde dat een hoop stof tot napraten op. Grappig waren overigens de woorden die Albon Hamilton over de boordradio toebeet nadat de Brit hem de grindbak in had geramd: “Sore loser!” Alsof de geest van Ricciardo nog rondwaart bij Red Bull…
Oppervlakkig gezien kende racewinnaar Valtteri Bottas een eenvoudige middag, want hij voerde de race van het eerste tot het laatste fluitsignaal aan. Schijn bedriegt daarbij een beetje, want op een aantal momenten kroop hij echt door het oog van de naald:
- Zijn rondetijden liepen aan het eind van zijn eerste stint flink op; de safetycar kwam voor hem echt precies op het juiste moment.
- Bij de tweede neutralisatie vergat Mercedes beide coureurs van nieuwe banden te voorzien. Doordat Hamilton Albon elimineerde, bleef dat slippertje min of meer zonder gevolgen.
- Halverwege de race kwamen er vele angstige berichten over de boordradio dat de auto het zou kunnen begeven. Als buitenstaander is het lastig te beoordelen of de Mercedes ook echt aan een ramp ontsnapt zijn, of dat het meer voor de show was.
Geheel anders was de situatie bij Hamilton, die tweemaal door de stewards op de vingers getikt werd voor een akkefietje in dezelfde bocht. Zowel in de kwalificatie als in de race was het meer een gevalletje van op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, want echt veel fout deed hij in beide gevallen niet. Door de straffen eindigde hij uiteindelijk zelfs nog naast het podium.
Te zien is dat Hamilton in de openingsfase de snelste man op de baan was, met een gemiddelde rondetijd van 1:09,29 wanneer hij niet in het verkeer zat. Bottas en Verstappen waren twee tienden trager. Afhankelijk van hoe zijn mediums het gehouden zouden hebben, had Verstappen Bottas later in de stint dus nog kunnen bedreigen.
Albon voerde de subtop aan met een tempo van 1:10,00 in de openingsfase, waarmee hij Norris, Pérez, Leclerc en Sainz iets te snel af was. Daarna is er een gat naar Ricciardo (1:10,76) en Vettel, die de middenmoot aanvoeren, bestaande uit Räikkönen, Kwjat en Gasly. De staart van de middenmoot werd gevormd door Ocon (1:11,10), Stroll, Magnussen, Giovinazzi en Russell. Hekkensluiters waren Grosjean en Latifi.
Veelal hetzelfde beeld na de eerste safetycarfase. De Mercedes zijn ondanks hun problemen het snelst van allemaal met een gemiddelde rondetijd van 1:08,35 voor Bottas en 1:08,45 voor Hamilton in de tweede stint. Albon moet nu bijna een halve seconde toegeven (1:08,81), waarmee hij zelfs nog wat trager is dan Pérez, die als enige naar de mediums in plaats van de harde band was gewisseld, wat klaarblijkelijk een voordeel was.
Verder was Leclerc 6 tienden per ronde sneller dan Vettel, die door een knullige spin in de achterhoede belandde en daardoor ook nog veel tijd in het verkeer verloor. Ocon zat in de tweede stint klem achter Kwjat en werd zo te zien behoorlijk opgehouden.
Bij de tweede safetycarfase halen de meeste coureurs nieuwe banden. Het Mercedes-duo doet dat niet, waardoor ze in de slotfase maar net zo snel zijn als halverwege de race, met een 1:08,34 voor Bottas een een 1:08,27 voor Hamilton.
Op nieuwe banden is Norris de snelste van allemaal met een gemiddelde rondetijd van 1:07,93, ruim een seconde sneller dan zijn tempo in de tweede stint. Ook Leclerc en Sainz zijn beduidend sneller op nieuwe banden. Pérez is daarentegen zelfs langzamer dan in zijn tweede stint op zijn versleten banden. Gelukkig voor hem zit Ocon nu vast achter de andere Alpha Tauri, namelijk die van Gasly, die met een remprobleem kampt (en eveneens versleten banden heeft), waardoor hij niet meer verder afzakt.
Albons tempo is na zijn schuiver niet goed meer te bepalen. Afgaande op de snelheid van Leclerc en de McLarens op nieuwe banden zou hij vermoedelijk ongeveer een halve seconde per ronde sneller geweest moeten zijn dan de Mercedes. Zou het genoeg zijn geweest om de zwarte bolides in te halen? Makkelijk zal het in ieder geval niet zijn geworden, maar dat de Britse Thai ondanks een gebrek aan snelheid überhaupt nog meedeed om de overwinning was al een klein wonder. Maar als Albon al had kunnen winnen, wat had Verstappen in zijn positie niet kunnen doen? Laten we er maar niet aan denken…
Interessant genoeg gaat Vettel in de ronden waarin hij geen andere auto voor zijn neus heeft nog best hard (1:08,68), maar verloor hij merkwaardig veel tijd in duels met andere coureurs. Kwjat was traag in de slotfase, vermoedelijk vanwege de touche met Ocon, die uiteindelijk zijn ophanging fataal werd.
Dus tja, wat zijn de conclusies na deze race? Mercedes: sterk, maar niet onfeilbaar. Red Bull: to finish first, first you have to finish. Ferrari: mag inmiddels wel een standbeeld oprichten voor Leclerc. Vettel dreigt door de zijdeur de Formule 1 te verlaten. McLaren: een onverwacht goed weekend, al had Norris eigenlijk tweede moeten worden. Racing Point: veel stof tot nadenken. De rijders, de strategie en de betrouwbaarheid moeten beter. Alpha Tauri: dit was een gelukje, op eigen kracht punten scoren was er niet bij. Renault: op deze manier duurt zelfs dit seizoen nog heel lang. Alfa Romeo: zwakke kwalificatie, heel wat betere race, maar wat was dat nou met dat wiel? Williams: de aansluiting met de staart van het middenveld is gevonden. Helaas viel de verkeerde auto uit. En Russell: die starts moeten echt beter! Haas: wat is dat toch steeds met die remmen?
