Oscar Piastri heeft goede zaken gedaan in China met een zege en een tweede plek in de sprintrace achter Lewis Hamilton. Lando Norris werd tweede, voor George Russell, maar maakte weinig punten goed op Max Verstappen, die vierde werd in de hoofdrace, na een derde plek in de sprintrace.
Na het openingsweekend in Australië pakten zich al meteen donkere wolken samen boven Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander had daar het hele weekend in de achterhoede gereden en was daarmee de aanfluiting van het weekend. In China zou het beter moeten gaan. Helaas bewees Lawson dat het nog slechter kon, want in de sprintkwalificatie was hij het langzaamst van allemaal.
Teamgenoot Verstappen doet het met een tweede tijd veel beter. De enige die hem verslaat, is zijn goede vriend Hamilton. De Brit kende eveneens een moeizaam weekend in Australië, waar hij welgeteld één schamel puntje pakte en bovendien kortaf was naar zijn engineer, maar op het Shanghai International Circuit is de oude Hamilton weer terug.
Een dag later zet de Brit zijn goede uitgangspositie om in een klinkende zege, opmerkelijk genoeg pas de eerste sprintzege uit zijn carrière. Verstappen valt in de slotfase ten prooi aan Piastri en moet genoegen nemen met het brons. Zijn geluk is dat grote rivaal Norris er een janboel van maakt door eerst zijn kwalificatie te verprutsen en vervolgens in de openingsronde op een onnavolgbare manier van de baan te gaan. Een achtste plaats is zijn deel, goed voor één lullig puntje.
De held van de sprintrace is overigens Tsoenoda, die Antonelli achter zich houdt en achter Russell en Leclerc als zesde finisht. Daarmee doet hij het beter dan Lawson, die zich nog wel naar de veertiende plek opwerkt in een levendige race.
Een paar uur later is het weer huilen met de pet scheef als Lawson zich wederom als laatste kwalificeert voor de hoofdrace. Piastri pakt ditmaal de pole, voor een verrassend snelle Russell en teamgenoot Norris. Verstappen is vierde, terwijl Hamilton weer terug op aarde is met een vijfde tijd. Wel troeft hij teamgenoot Leclerc wederom af. De Racing Bulls van Hadjar en Tsoenoda zijn fraai zevende en negende, met tussen hen in de wat fletse Antonelli. Albon completeert de top 10.
Als de lichten doven, is Russell meteen goed weg. Hij wordt in de eerste bocht echter afgeknepen door Piastri, waardoor Norris hem buitenom te grazen neemt. Verstappen kiest in de eerste bocht eveneens de buitenkant, maar glijdt weg en ziet de twee Ferrari’s passeren. De rode bolides kleunen vervolgens vol op elkaar. De Monegask verliest daarbij een deel van zijn voorvleugel, terwijl Hamilton van geluk mag spreken dat hij geen lekke band oploopt.
In de achterhoede vliegt Bortoleto de grindbak in, waarna hij gauw nieuwe banden laat omleggen, om op grote achterstand zijn weg weer te vervolgen. Voor hem ligt teamgenoot Hülkenberg, die werkelijk waar een poepstart had en ook al achter de vanuit de pits gestarte Lawson ligt.
Voor Alonso is het even later helemaal over en sluiten als zijn remmen veel te heet worden. Het is een bittere pil voor het matig presterende Aston Martin, dat in feite de reïncarnatie is van het vroegere team van Jordan. De oprichter van dat team, de flamboyante Eddie Jordan, blies afgelopen donderdag zijn laatste adem uit, 10 dagen voor zijn 77e verjaardag.
In de jaren ’90 van de vorige eeuw was het team een goede middenmoter, maar in het nieuwe millennium ging het van kwaad tot erger. Hilarisch is hoe Jordan in 2002 door prankster Gerhard Berger, destijds de directeur van BMW, in het ootje werd genomen. De Ier deed zijn team in 2005 van de hand, maar bleef in het Formule 1-wereldje actief als commentator, een rol die hij tot zijn laatste dagen vervulde.
Vanwege de hoge bandenslijtage in de sprintrace beginnen de geplande pitstops al in de tiende ronde. In de middenmoot wisselen de Racing Bulls en de Alpines, net als de verrassend sterke Ocon, al vlug hun mediums in voor de slijtvastere harde banden. Als Antonelli even later hetzelfde doet, komt hij achter Tsoenoda terug op de baan. Even later wordt het nog erger voor de Mercedes-coureur als Ocon hem op het lange rechte stuk half over het gras inhaalt.
De koplopers duiken even later ook de pits in voor harde banden. Norris wordt bij het uitrijden van de pits meteen gepasseerd door Russell, maar de pret voor de Mercedes-coureur is van korte duur. Datzelfde geldt voor de koppositie van Albon, die de McLarens gauw moet laten gaan en daarna zelf de pits opzoekt voor nieuwe banden.
Na de pitstops wordt Hamilton, net als in de openingsfase, door Leclerc opgejaagd. Ferrari grijpt in en sommeert de zevenvoudig wereldkampioen aan de kant te gaan. Hamilton gehoorzaamt en dus gaat de geschonden Ferrari de nog puntgave Ferrari voorbij.
De op de harde banden gestarte Stroll en Bearman zijn inmiddels door de kopgroep voorbijgereden en rijden eenzaam in het niemandsland tussen de kop- en de staartgroep. Bearman heeft het gevoel sneller te zijn, maar hij komt de enig overgebleven Aston Martin niet voorbij, de verlengde DRS-zone ten spijt. Daarom laat hij halverwege de race al een set mediums omleggen.
Niet veel later duikt Lawson voor de tweede keer de pits in om zijn mediums weer in te wisselen voor een set harde banden. De Racing Bulls halen even later ook een tweede set harde banden, ongetwijfeld in de hoop Antonelli nogmaals te undercutten. Dat Stroll even later zijn enige stop van de middag maakt en de witte bolides voorblijft, is het eerste minpuntje aan de strategie van het B-team van Red Bull.
Belangrijker is het bezwaar dat verder niemand in de staartgroep aanstalten maakt om banden te wisselen. De harde banden blijken veel slijtvaster dan gedacht en dus moeten de Racing Bulls een hele kluit auto’s op de baan inhalen. Dat Hadjar de snelste ronde van de race op dat moment rijdt, is positief, maar helaas blijft het bij die ene snelle ronde.
Ondertussen zijn Verstappens harde banden ook weer tot leven gekomen en begint hij Hamilton op te jagen. De Brit duikt meteen de pits in voor nog een set harde banden. Op zijn nieuwe banden is hij de snelste man op de baan, maar zijn snelheid is ook weer niet zo indrukwekkend dat de concurrentie er wakker van ligt.
Voor de Racing Bulls loopt de race uit op een ramp als Tsoenoda’s voorvleugel opeens kapotgaat, waardoor de Japanner zich voor de derde keer bij zijn team moet melden. Tot overmaat van ramp duurt het wisselen van de neus ook nog extreem lang, zodat Tsoenoda nog tot achter de Saubers terugvalt. Nauwelijks beter vergaat het Hadjar, die zich klemrijdt op Doohan. Hoewel de Australiër nog een tijdstraf krijgt voor lomp verdedigen, heeft de Algerijnse Fransman daar natuurlijk weinig aan.
Ondertussen heeft Verstappen ook Leclerc binnengehengeld. Hij probeert de Monegask in de eerste bocht buitenom in te halen. Leclerc reageert door zijn Ferrari wat naar buiten te laten lopen, waarna Verstappen hem in de volgende bocht fraai buitenom inhaalt. Leclerc wil van geen opgeven weten en probeert Verstappen voor bocht 6 van grote afstand uit te remmen, maar kiest nog net op tijd eieren voor zijn geld.
Vooraan probeert Norris Piastri langzaam binnen te hengelen, maar hij komt niet dichterbij dan ongeveer 3 seconden. In de slotfase komen de dubbelzege van McLaren en Norris’ koppositie in het kampioenschap op losse schroeven te staan als Norris’ rempedaal steeds langer wordt. In de laatste ronden durft hij het linkerpedaal amper meer te toucheren, waardoor Piastri de race eenvoudig wint. Norris heeft net genoeg voorsprong om Russell achter zich te houden, waardoor hij aan de leiding in het kampioenschap blijft.
Verstappen wordt vierde en hield zodoende, net als in Australië, 18 punten aan het weekend over. Daarmee zag hij Norris één puntje uitlopen, terwijl Russell er twee inliep en hem in het kampioenschap tot één punt naderde. De Brit voelt op zijn beurt de hete adem van Piastri in zijn nek, die 32 punten scoorde in China en nu op 34 staat.
Als vijfde en zesde komen de Ferrari’s van Leclerc en Hamilton over de streep na wederom een matig optreden. Als de Italianen hadden gedacht dat hun zondag weinig slechter had kunnen verlopen, dan kwamen ze bedrogen uit. Kort na de race worden de rode bolides namelijk uit de uitslag gehaald. Leclercs bolide blijkt te licht te zijn (wat overigens niet komt door zijn kapotte voorvleugel, omdat bij de weging een heel exemplaar wordt gebruikt), terwijl bij Hamilton de plank onder zijn bolide te veel was afgesleten.
Zodoende wordt Ocon als vijfde geklasseerd, voor Antonelli, die volgens zijn team met een beschadigde bodemplaat onderweg was. Albon finisht als zevende, voor Bearman, die het feest voor Haas compleet maakt. Een week nadat het team als laatste en een-na-laatste over de streep kwam, is het team ineens zesde in het kampioenschap. Zo hard kan dat gaan.
Gasly wordt vanwege een te lichte auto eveneens gediskwalificeerd voor het geplaagde Alpine, dat (zodoende) als enige team puntloos is. Stroll scoort zodoende voor de tweede keer op rij punten met een negende plaats, terwijl een volkomen onzichtbare Sainz het laatste punt erft.
Buiten de punten eindigt een ontgoochelde Hadjar, terwijl Lawson wederom geen reclame voor zichzelf maakt met een twaalfde plaats. Doohan valt door zijn tijdstraf terug naar de dertiende plaats. Op een ronde achterstand wordt Bortoleto veertiende, voor zijn achteruitrijdende teamgenoot Hülkenberg, die eveneens schade aan zijn bodemplaat opgaf als reden voor zijn pijnlijke gebrek aan snelheid. De rode lantaarn was er voor Tsoenoda, die in ieder geval nog de punten van de sprintrace als aandenken aan het Chinese raceweekend had.
Iets soortgelijks gold voor Hamilton, die één dag een lange neus naar zijn criticasters had kunnen maken. Die sprintzege nemen ze hem bovendien niet meer af. Over twee weken krijgt hij in Japan een nieuwe kans om een flinke schep punten te pakken. Krijgt Red Bull het lek daar boven, of domineert McLaren dan opnieuw?
