George Russell heeft de slaapverwekkende Grand Prix van Singapore op zijn naam geschreven. De nummer 4 in het WK won onbedreigd voor Max Verstappen, die kort voor Lando Norris en een verongelijkte Oscar Piastri over de streep kwam en weer wat punten goedmaakte op het McLaren-duo.
“We kunnen het kampioenschap nog altijd verknallen”, dat lijkt de strekking te zijn van de verhalen die McLaren de laatste tijd ophangt. Nadat de mannen in het papaya tot aan de zomerstop vrijwel elke race hadden gedomineerd, lijkt de goede vorm in Nederland te zijn achtergebleven. Max Verstappen rijdt de laatste tijd weer rond met de overtuiging dat er wat te halen valt. Want als McLaren ergens goed in is, dan is het wel in de eigen glazen met volle overtuiging ingooien.
Het constructeurskampioenschap heeft McLaren wel al bijna in de knip als het Formule 1-circus naar Singapore afreist. Eigenlijk hadden ze de titel al in Bakoe moeten binnenhalen, maar doordat beide coureurs een offday hadden, slaagden ze er niet in. Op het bochtige Marina Bay Circuit krijgen ze een herkansing.
Op het circuit waar hij vorig jaar had gedomineerd, komt Lando Norris ditmaal heel wat slechter voor de nacht. In de beslissende kwalificatiesessie brengt hij een tijd op de klokken die nog langzamer is dan zijn poletijd van vorig jaar. Een vijfde plek is zijn deel, twee plekken achter Oscar Piastri, met tussen hen in Kimi Antonelli. Diens teamgenoot George Russell verrast door zijn Mercedes brutaal op pole te zetten. Verstappen is tweede en klaagt na afloop dat Norris hem in de weg had gereden.
Als de bandenwarmers worden weggetrokken, valt op dat Verstappen vooraan als enige coureur voor de zachte kwalificatieband heeft geopteerd. Hij hoopt op de rood gemarkeerde banden Russell bij de start te verschalken, maar wordt in plaats daarvan bijna zelf verschalkt door Piastri. Achter hen is Norris wel heel druistig. Nadat hij Antonelli voorbij is, rijdt hij in de derde bocht tegen zowel Verstappen als Piastri aan. De Australiër verdwijnt bijna de muur in en is not amused. Dat zijn voorvleugel, net als die van Norris overigens, bij het incident licht beschadigd raakt, strooit zout in de pasgevormde wond.
Verder achterin tikt Isack Hadjar Oliver Bearman aan en rijdt Gabriel Bortoleto tegen Lance Stroll aan. Aan het eind van de gezapige openingsfase, waarin niks gebeurt, behalve dat Russell zijn voorsprong op de behoedzaam rijdende Verstappen vergroot, laat de Braziliaan zijn beschadigde voorvleugel en zijn banden wisselen. Yuki Tsunoda, die in een vreselijke openingsronde ver was teruggevallen, duikt dan eveneens de pits in om zijn zachte banden in te wisselen.
Verstappens zachte banden zijn er dan ook bijna aan en dus laat McLaren de pitcrew een aantal keer opzichtig uitlopen in de hoop dat Red Bull de Nederlander voor de neus van Norris vandaan haalt. Pas in de negentiende ronde is het zover. Verstappen komt pal voor de in niemandsland rijdende Fernando Alonso als zevende de baan op. Op zijn nieuwe harde banden rijdt hij het gat naar de voor hem liggende Lewis Hamilton gauw dicht.
Ferrari reageert door Charles Leclerc, die bij de start van de zevende naar de vijfde plek was opgerukt, van nieuwe banden te voorzien. Even later volgen Hamilton en de twee Mercedes, waarna McLaren eerst Norris en daarna Piastri naar de pits haalt. Waar Norris een goede stop heeft, heeft Piastri weer een hele slechte, waardoor hij nog verder op achterstand wordt gezet.
Na de pitstops circuleert de top 7 weer in dezelfde volgorde over het bijna 5 kilometer lange stratencircuit. Wel heeft Verstappen zijn achterstand op Russell door zijn vroege stop gehalveerd en heeft hij een gat naar Norris. Pas tegen het eind van de race komt de Brit dichterbij, helemaal als Verstappen even rechtdoor schiet.
In de slotfase zit Norris op de staart van Verstappen als ze op een kluit achterblijvers stuiten. Opmerkelijk genoeg heeft de safetycar nog niet hoeven uit te rukken, waardoor het veld flink uit elkaar is getrokken. Even lijkt het zover te zijn als Nico Hülkenberg met een noodgang van de baan stuift. De Duitser kan zijn weg vervolgen en wisselt even later zijn vierkante banden in, waardoor hij naar de laatste plaats terugvalt.
Hamilton gooit er in de slotfase eveneens nog een tweede bandenwissel tegenaan. Kort daarna gaat Antonelli voorbij Leclerc, een actie die door de regie om onbegrijpelijke redenen gemist wordt. Niet lang daarna wordt Hamilton door Leclerc doorgelaten en gaat hij voorbij Antonelli, een actie die door de regie eveneens gemist wordt. Meteen daarna is het uit met de pret als Hamilton zijn remmen verliest. Hij verliest zijn plek meteen weer aan Antonelli en even later gaat Leclerc hem weer voorbij. In het vervolg moet Hamilton zich het licht uit de ogen rijden om Alonso, die door een megatrage stop achterop was geraakt, voor te blijven.
Als de koplopers de kluit achterblijvers voorbij zijn, stuiten ze op Tsunoda, die zich klem heeft gereden op de door motorproblemen teruggevallen Hadjar. Verstappen zet zijn teamgenoot op een ronde en weet in het vervolg Norris zonder noemenswaardige problemen achter zich te houden, waardoor hij achter de ongenaakbare Russell tweede wordt en weer wat puntjes goedmaakt in het kampioenschap. Klassementsleider Piastri krijgt het gat naar Verstappen en Norris in de slotfase net niet meer dichtgereden en is na afloop niet on speaking terms met zijn team. Wat een feestje had moeten worden vanwege de tweede opeenvolgende constructeurstitel van McLaren, eindigt zodoende in een therapeutische sessie voor het team van arrogante Zak Brown en de zijnen.
Vijfde wordt Antonelli, voor Leclerc, terwijl Hamilton Alonso nog net achter zich houdt terwijl de regie om wat voor reden het publiek in beeld brengt. Voor Hamilton wordt het nog een graadje erger als hij na afloop een tijdstraf krijgt vanwege het veelvuldig afsnijden van de baan met zijn kreupele Ferrari, waardoor hij alsnog zijn plek verliest aan Alonso.
Als laatste in de lead lap eindigt Bearman, terwijl de vanuit de pits gestarte Carlos Sainz dankzij een sterke eindsprint aan de haal gaat met het laatste punt. Hadjar verricht een klein wonder door de kansloos rijdende Tsunoda achter zich te houden en elfde te worden. Stroll wordt met een rare strategie dertiende, voor de eveneens uit de pits gestarte Alexander Albon (de twee Williams’ werden na de kwalificatie gediskwalificeerd). Liam Lawson wordt vijftiende, terwijl Franco Colapinto in de slotfase naar de zestiende plek terugzakt. Hij blijft Bortoleto, Esteban Ocon, teamgenoot Pierre Gasly en Hülkenberg maar net voor in een race zonder uitvallers.
Doordat de top 4 in het WK in omgekeerde volgorde aan de finish komt, schuift de kopgroep weer wat verder in elkaar. Piastri ziet zijn voorsprong op Norris teruglopen naar 22 punten, terwijl Verstappen zijn achterstand op Norris verkleint naar 41 punten. Over twee weken mag hij in Amerika proberen het geagiteerde McLaren-duo verder onder druk te zetten. De vijfde titel lijkt nog een brug te ver, maar met McLaren weet je het nooit.
