Max Verstappen heeft voor de vierde keer op rij de Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. De Nederlander bleef de McLarens van Lando Norris en de jarige Oscar Piastri net voor, terwijl nieuwbakken teamgenoot Yuki Tsunoda buiten de punten eindigde.
Dat Red Bull weinig geduld heeft met rijders die niet presteren, dat is al langer bekend. Denk aan Pierre Gasly die al na een half jaartje naar het B-team werd teruggezet. Nyck de Vries werd twee jaar terug al na tien races ontslagen bij het B-team. Liam Lawson wist dus waar hij aan begon toen hij eind vorig jaar als opvolger van Sergio Pérez gepresenteerd werd. Maar dat hij er al na twee races uit zou vliegen? Dat zal de Nieuw-Zeelander ook niet hebben kunnen denken. Hij wisselde van auto met Yuki Tsunoda, die daardoor op zijn thuiscircuit zijn debuut voor de hoofdmacht van Red Bull maakte.
Op het fraaie circuit van Suzuka is Tsunoda meteen snel. Helaas faalt hij op het moment dat het er echt om gaat, waardoor hij met de vijftiende tijd genoegen moet nemen, nog achter Lawson. Au. Doordat Carlos Sainz drie plekken wordt teruggezet, mag hij nog als veertiende van start.
Heel wat beter heeft teamgenoot Max Verstappen het voor elkaar. In een briljante ronde troeft hij de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri met een miniem verschil af, waardoor hij verrassend de pole pakt. Charles Leclerc is vierde, gevolgd door de Mercedes van George Russell en Kimi Antonelli. De tweede verrassing van de kwalificatie is Isack Hadjar, die zijn Racing Bull knap als zevende kwalificeert, voor Lewis Hamilton.
Op zondag is het in Japan tegen alle verwachtingen in droog, wat tot een hoop Japans gevloek zal hebben geleid. Ook Verstappen had het waarschijnlijk liever zien regenen, omdat de McLarens in de droge omstandigheden waarschijnlijk sneller zijn. Hij verzilvert zijn voordelige uitgangssituatie bij de start en daarna gebeurt er vrijwel niks. Norris en Piasri zijn nooit ver weg, maar echt bedreigend worden ze niet.
Het enige moment waarop Verstappens overwinning echt in gevaar komt, is tijdens de verplichte bandenwissels. De stop van Verstappen is matig, waardoor Norris bij het verlaten van de pitstraat naast hem opduikt. Verstappen heeft geen zin om de McLaren-coureur al te veel ruimte te geven, waarna de Brit op het gras bijna de controle over zijn McLaren verliest. Wel blijft hij teamgenoot Piastri, die even daarvoor was gestopt, ruim voor.
In de slotfase staat Norris meer onder druk van zijn teamgenoot dan dat hij Verstappen onder druk kan zetten. Na 53 slaapverwekkende rondjes ziet de Nederland in zijn wit geschilderde Red Bull als eerste de zwart-wit geblokte vlag. Norris en Piastri komen pal achter hem als tweede en derde over de streep en daarna is er een gat naar Leclerc, die met de Mercedes van Russell en Antonelli in zijn kofferbak als vierde over de streep komt.
Hamilton wordt eenzaam zevende met de omgekeerde bandenstrategie als de rest (hard–medium in plaats van medium–hard). In de slotfase is hij zelfs langzamer dan Hadjar, die hij vroeg in de race was gepasseerd. De Franse Algerijn komt keurig als achtste over de streep en pakt de eerste punten voor Racing Bulls in een hoofdrace. Albon komt kort daarna als negende over de streep hobbelen. Oliver Bearman pakt het laatste puntje, terwijl Fernando Alonso de machteloze Yuki Tsunoda tot aan de finishvlag achter zich houdt in een race zonder uitvallers.
Door zijn overwinning verkleint Verstappen zijn achterstand op Norris tot slechts één punt. Over een week kan hij in Bahrein een gooi naar de koppositie in het kampioenschap doen.
