Het Formule 1-seizoen van 2021 blijft maar mooie races produceren. Ook in Amerika zat het publiek tot aan de laatste meters op het puntje van hun stoel na weer een zinderende slotfase. Uiteindelijk ging Max Verstappen er met de overwinning vandoor, maar makkelijk was het zeker niet.
Door de gridstraf van Bottas had Red Bull bij de Grand Prix van de Verenigde Staten eindelijk een manmeersituatie aan kop. Door een defect drinksysteem bij Pérez konden ze daar in de race niet van profiteren, dus draaide het toch weer op een gevecht uit tussen de coureurs die er dit jaar met kop en schouders bovenuit steken. En hoe!
Nadat Hamilton Verstappen bij de start verschalkt had, deed Red Bull op strategisch vlak iets terug door Verstappen vroeg naar de pits te halen. Door de undercut kwam de Nederlander aan de leiding te liggen nadat Hamilton drie ronden later zelf nieuwe banden had gehaald. Daarmee begon het tactische steekspel dan echt, want op nieuwere banden begon Hamilton in te lopen. Het noopte Verstappen tot een vroege tweede stop, waarna Hamilton nog een tijd doorreed om in de slotfase op veel nieuwere banden de aanval te wagen.
Klinkt bekend? Dat klopt. Bij de seizoensopener in Bahrein gebeurde precies hetzelfde, maar dan met Verstappen als aanvallende partij. Destijds slaagde hij er niet in om de koppositie te heroveren, deels door de baanlimieten en deels door een knap staaltje bandenmanagement van Hamilton. In Amerika was het Verstappen die dankzij een knap staaltje bandenmanagement zijn bij de pitstops heroverde koppositie wist te behouden. De onderstaande grafiek geeft de race om de koppositie in een oogopslag weer:
Doordat de bolides tijdens de race hun brandstof verstoken en alsmaar lichter worden, zijn ze aan het eind van de race sneller dan aan het begin van de race, wat wordt geïllustreerd door de neergaande lijnen in het begin van de race en de opwaartse lijnen later in de race. Na de pitstops (de bijna verticale lijnen omlaag) gaat het tempo dankzij de nieuwe banden doorgaans flink omhoog.
Dit is vooral het geval na Verstappens eerste pitstop. Hij moet op dat moment zijn bandenvoordeel gebruiken om Hamilton te undercutten. Het gevolg is wel dat zijn harde banden halverwege de race alweer naar de maan zijn, dus moet hij gauw een nieuwe set harde banden laten omleggen. Ditmaal doet hij het heel rustig aan na zijn stop, waardoor hij maar mondjesmaat inloopt op Hamilton, die op veel oudere banden rondrijdt. Pas wanneer Hamilton zijn volkomen versleten banden inwisselt en op jacht gaat naar de Red Bull, verhoogt Verstappen het tempo. Op die manier vangt hij de zevenvoudig wereldkampioen prachtig op. Hij weerstaat de druk in de slotfase en boekt alweer zijn achtste overwinning van het seizoen.
De race toonde maar weer eens aan waarom snel slijtende banden, waar iedereen een hekel aan heeft, zo essentieel zijn voor de show. Met slijtvaste banden zou de race waarschijnlijk in een optocht zijn uitgemond en was de start allesbepalend geweest. De hoge bandenslijtage geeft de teams de mogelijkheid om op verschillende momenten in de race snel te zijn. In een seizoen zoals dit, waarin twee coureurs van verschillende teams elkaar bijna niets ontlopen, zorgt dit bijna continu voor spanning. Vaak worden de races pas in de slotfase beslist. Of niet, zoals afgelopen zondag, maar ook dan is het nog tot het einde toe spannend. Een overzicht van de duels tussen Verstappen en Hamilton:
Bahrein: Verstappen verzilvert zijn poleposition, maar verliest de leiding door een hele agressieve strategie van Hamilton. In de slotfase is Verstappen op zijn nieuwere banden beduidend sneller. Hij komt ook een keer langszij, maar moet zijn plek onmiddellijk teruggeven omdat hij buiten de baanmarkeringen is gekomen. Een herkansing krijgt hij niet.
Hamilton – Verstappen 1-0
Spanje: Verstappen verovert met een hele riskante move de leiding bij de start, maar kan daarna niet wegrijden bij Hamilton. Wanneer hij door een achterblijver wordt opgehouden, zit Hamilton aan zijn staart en besluit Verstappen meteen nieuwe banden te halen. Red Bull wordt erdoor verrast, maar slaagt er desondanks in hem zonder al te grote tijdsverliezen van nieuwe banden te voorzien. Hamilton stopt later en rijdt op nieuwe banden gauw het gat dicht. Hij slaagt er niet in de Nederlander voorbij te gaan, dus haalt Mercedes hem even later wederom naar de pits. In het restant van de race rijdt Hamilton het gat naar de Red Bull dicht en als Verstappens banden in de slotfase de geest geven, gaat hij hem vrij eenvoudig voorbij.
Hamilton – Verstappen 2-0
Frankrijk: Verstappen schiet uit de eerste bocht en verliest de leiding aan Hamilton. Hij krijgt de leiding weer in handen als Mercedes zich bij de eerste serie pitstops verrekent, waardoor Hamilton bij zijn pitstop precies achter in plaats van voor Verstappen weer terug op de baan komt. In het vervolg doet hij verwoede pogingen de koppositie te heroveren. Ditmaal wacht Red Bull niet af en besluit het Verstappen als enige in de kopgroep nogmaals naar de pits te halen. Op nieuwe banden gaat hij zonder moeite langs teamgenoot Pérez. Daarna is Bottas aan de beurt en vlak voor tijd moet ook Hamilton eraan geloven.
Hamilton – Verstappen 2-1
Nederland: Verstappen bouwt in de openingsronde een flinke voorsprong op, maar kan daarna niet echt weglopen bij Hamilton. Mercedes haalt de Brit vroeg naar de pits, waarna Verstappen hetzelfde doet en Bottas aan kop komt te liggen. Verstappen haalt de Fin vrij eenvoudig in, waarna Bottas als een achterligger aan de kant gaat voor Hamilton en nieuwe banden haalt. Precies op het moment dat Verstappen het tempo verhoogt, duikt Hamilton voor de tweede keer de pits in. Hij komt tussen een groep achterblijvers terug op de baan. Verstappen stopt een ronde later en blijft hem en Bottas voor. In het vervolg komt hij niet meer in de problemen.
Hamilton – Verstappen 2-2
Verenigde Staten: Hamilton pakt bij de start de leiding, die hij weer verliest door een agressieve strategie van Verstappen, die de koppositie daarna ook niet meer uit handen geeft.
Hamilton – Verstappen 2-3
Wie er ook kampioen wordt, de echte winnaar is dit jaar het publiek, dat getrakteerd wordt op spannende races en een geweldige titelstrijd. Nog vijf races te gaan!
