Het balletje is in Las Vegas op paars en niet op oranje uitgekomen. Max Verstappen won de avondrace voor klassementsleider Lando Norris, die naderhand gediskwalificeerd werd, net als teamgenoot Oscar Piastri overigens. waardoor George Russell en Kimi Antonelli naar de tweede en derde plaats doorschoven.
Het regent pijpenstelen op vrijdagavond op het toch al glibberige Las Vegas Strip Circuit als de kwalificatie op het programma staat. Waar Lewis Hamilton het presteert om voor het eerst in zijn lange carrière de langzaamste tijd van allemaal te rijden, zet Lando Norris zijn McLaren trots op pole. Max Verstappen is bekeken tweede, voor de opgeleefde Carlos Sainz. George Russell moet vanwege een probleem met de stuurbekrachtiging genoegen nemen met de vierde plaats, maar hij blijft de kwakkelende Oscar Piastri wel voor. Daarachter wordt Fernando Alonso gemangeld door de Racing Bulls van Liam Lawson en Isack Hadjar, terwijl Charles Leclerc de snelste Ferrari is met een negende tijd.
Een dag later is het gewoon droog in de woestijn. Dat de baan ook in droge omstandigheden spekglad is, merken de coureurs al heel snel. Norris komt niet heel goed van zijn plek en rijdt Verstappen op een agressieve manier klem. De Nederlander moet van zijn gas, maar lacht zich momenten later de ballen uit de overall als Norris de eerste bocht mist. Hij ziet Verstappen langszij komen en schrikt daar zo van dat hij van het gas gaat, waardoor Russell hem zelfs naar de derde plek terugverwijst.
In de middenmoot is de pleuris dan al uitgebroken. Gabriel Bortoleto remt veel te laat voor de eerste bocht en kegelt zichzelf en Lance Stroll uit de race. Ondertussen is Lawson bij de schermutselingen een deel van zijn voorvleugel kwijtgeraakt. Om de een of andere reden wordt de race niet meteen geneutraliseerd en loopt er een half dozijn marshalls op de uitloopstrook als het veld aan zijn tweede omloop is begonnen. Pas nadat Lawsons voorvleugel het helemaal begeeft, wordt de virtuele safetycar ingezet.
De vanuit de pits gestarte Yuki Tsunoda is dan om de een of andere reden al naar de pits geweest. Tijdens de neutralisatie duikt Lawson noodgedwongen de pits in, waarmee hij het voorbeeld volgt van Kimi Antonelli en Pierre Gasly. Na de hervatting mogen ze het gat naar de staart van het veld proberen dicht te rijden.
Vooraan probeert Russell Verstappen meteen onder druk te zetten. Hij komt in het DRS-bereik van Verstappen, maar zonder echt bedreigend te worden. Al snel hebben de mediums onder de Mercedes hun beste tijd wel gehad en moet hij Verstappen laten gaan. In de achtergrond komt Norris, die het in de openingsfase rustig aan had gedaan, opzetten.
Piastri zit op zijn beurt klem achter Sainz en Hadjar en heeft de strijdlustige Leclerc op zijn staart. Als hij zich vergaloppeert, gaat Leclerc hem voorbij, om kort daarna ook Hadjar in te rekenen. Heel wat minder vergaat het Hamilton, die eenzelfde fout als Piastri maakt en meteen Alexander Albon op zijn dak krijgt. De Britse Thai maakt dezelfde fout als Hamilton twee weken eerder door sullig zijn voorvleugel op de Ferrari kapot te rijden. Hij moet meteen de pits in voor een nieuw exemplaar, waarna hij de pitstraat nog vaak genoeg krijgt te zien.
Door het ongeluk rukt de virtuele safetycar uit en krijgt Antonelli een tijdstraf voor een valse start. Kort daarna krijgt Albon eveneens een tijdstraf voor de botsing met Hamilton. Bortoleto’s tijdstraf wordt omgezet in een gridstraf, omdat de Braziliaan al uit de strijd ligt.
Piastri is scherp bij de herstart en gaat uit het niets voorbij Hadjar. Kort daarna beginnen de geplande bandenwissels. Alonso trapt af en daarna is het de beurt aan Russell om zijn mediums voor een set harde banden in te wisselen. Op zijn nieuwe banden laat hij de wereld nog niet meteen van zijn snelheid versteld staan, dus blijven Verstappen en Norris rustig nog een tijdje op hun oude banden doorrijden.
Norris komt bij zijn stop weer achter Russell de baan op. Als Verstappen halverwege de race nieuwe banden haalt, blijft hij Russell, ondanks een matige stop, net voor. De banden zijn nog niet op bedrijfstemperatuur en dus doet Russell er nog een schepje bovenop in de hoop de Red Bull te kunnen bedreigen. Daarmee maakt hij dezelfde fout als eerder in de race, want al gauw is het beste wel weer van zijn banden en komt hij onder druk te staan van Norris. Wanneer hij even aanzet, gaat de McLaren-coureur zijn landgenoot vrij makkelijk voorbij.
In het vervolg probeert Norris Verstappen binnen te hengelen, maar de Nederlander geeft geen krimp. Ronde na ronde verbeteren ze elkaars snelste rondetijden en rijden ze hard weg bij Russell. Achter hem is Antonelli door alle pitstops naar de vierde plaats opgerukt. Piastri, die Leclerc had geündercut, kan hem niet bedreigen. De Australiër weet dat hij de Italiaan vanwege diens tijdstraf alleen maar hoeft te volgen om vierde te worden, terwijl Leclerc om dezelfde reden op de virtuele vijfde plek rondrijdt.
In de slotfase is alles anders als Norris opeens snelheid verliest. Anders dan in China is het geen lang rempedaal, maar juist een nijpend brandstoftekort waardoor hij vaart moet minderen. Verstappen wint zodoende met een straatlengte voorsprong, terwijl Norris Russell nog net voorblijft.
Antonelli verricht een klein wonder door op zijn oude banden het gat naar Russell bijna volledig dicht te rijden. Hij weet daarbij zelfs Leclerc te lossen, waardoor hij alleen zijn plek aan Piastri verliest. Sainz wordt bekeken zevende, terwijl Hadjar eenzaam achtste wordt.
Hamilton verliest Nico Hülkenberg in de tweede helft van de race uit het oog en legt beslag op het laatste puntje. Hij eindigt niet eens heel ver voor de Hazen van Esteban Ocon en Oliver Bearman. De achteruitrijdende Alonso wordt dertiende, voor de wederom volledig onzichtbare Tsunoda, die door vreemd gegoochel met banden nog verder achterop was geraakt dan nodig. Hij finisht nog wel voor de Alpines van Gasly en Franco Colapinto, met tussen hen in Lawson.
Een paar uur na de race is opeens weer alles anders als Norris wordt gediskwalificeerd. Had hij meer brandstof verbruikt dan was toegestaan? Nee, de houten plank onder zijn auto was te veel afgesleten, iets wat Hamilton dit jaar in China (en Leclerc waarschijnlijk ook als zijn auto niet te licht was geweest) en Hülkenberg in Bahrein al waren overkomen. Vanwege de papaya rules wordt ook Piastri gediskwalificeerd (zijn plank was zelfs nog verder afgesleten, vermoedelijk omdat niemand tegen hem had gezegd dat hij vaart moest minderen). Het betekent dat Russell naar de tweede plek doorschuift en Antonelli naar de derde. Ook scoren beide Hazen zodoende punten.
De grootste winnaar is echter Verstappen, die op gelijke hoogte met Piastri komt en nog maar 24 punten achter Norris staat. De auto is snel en met McLaren dat steeds op de verkeerde momenten risico blijft nemen, kan er in de laatste twee races (plus sprintrace) nog veel gebeuren. Wie had drie maanden geleden kunnen denken dat het nog zo spannend zou worden?
