Oscar Piastri heeft in Bahrein overtuigend zijn tweede seizoenszege geboekt. George Russell wist klassementsleider Lando Norris met pijn en moeite voor te blijven en werd tweede, terwijl Max Verstappen na een ramprace zesde werd achter de twee Ferrari’s.
Dat er in een week veel kan veranderen, bewijst Max Verstappen wel. Waar de Nederlander in Japan nog de held was door tegen alle verwachtingen in te winnen, gaat het in Bahrein veel stroever. Een remprobleem veroordeelt hem tot de zevende startplaats. Zijn enige geluk is dat tegenstrever Lando Norris het met een zesde plaats weinig beter doet. De Brit zit in zak en as na de kwalificatie, helemaal omdat teamgenoot Oscar Piastri zijn McLaren vrij eenvoudig op pole zet.
George Russell rijdt de tweede tijd, voor Charles Leclerc en teamgenoot Kimi Antonelli. Omdat de Mercedes in de kwalificatie te vroeg uit hun garages waren gereden, worden ze allebei een plekje teruggezet. Het betekent dat Leclerc doorschuift naar de eerste rij en dat de verrassend snelle Pierre Gasly als vierde mag starten. Ondertussen maakt Carlos Sainz een lange neus naar zijn vorige werkgever door Lewis Hamilton te kloppen, terwijl Yuki Tsunoda de top 10 volmaakt.
Een dag later komen de Britten vooraan goed weg. Russell gaat meteen voorbij de op de mediums gestarte Leclerc en duikt in de eerste bocht naast Piastri op. Achter hem gaat Norris, die op de startopstelling al een metertje gesmokkeld had, meteen voorbij Antonelli en Gasly, om een paar bochten later ook voorbij Leclerc te gaan.
Hamilton komt eveneens goed weg op zijn mediums en is al voorbij Verstappen als Sainz hem in de eerste bocht vrij agressief inhaalt, waarna hij zijn plek ook meteen weer aan de Nederlander verliest. Antonelli gaat in een duel met Gasly even van de baan en ziet ook Sainz er nog voorbij floepen in de levendige openingsronde.
Antonelli gaat al gauw op een vrij agressieve manier voorbij Sainz, waarna Verstappen in zijn spoor meegaat. Terwijl de coureurs in de achterhoede al hun banden komen inwisselen, krijgt Norris een tijdstraf omdat hij bij de start niet in zijn vak stond. De Brit duikt vooraan als eerste de pits in om zijn straf uit te zitten.
Verstappen duikt meteen ook de pits in om zijn zachte banden voor een van zijn twee setjes harde banden te vervangen. De banden gaan er goed op, maar daarna blijft het verkeerslicht op rood staan, waardoor de Nederlander dure seconden verliest. Een ronde later gebeurt bij teamgenoot Tsunoda precies hetzelfde.
Door de pitstops komen de Ferrari’s even aan kop te liggen. Hun rol vooraan is uitgespeeld als ze allebei tegelijk naar de pits worden gehaald voor weer een nieuw setje mediums. Terug op de baan gaan de rode bolides prompt als de brandweer. Hamilton gaat de ene na de andere auto voorbij in de middenmoot, waaronder de ploeterende Verstappen, die eerder al door Antonelli was ingehaald. Leclerc gaat op zijn beurt langs Norris, maar kan de nog steeds op de tweede plaats rondrijdende Russell daarna niet bedreigen.
Verstappen is op de harde banden niet vooruit te branden, dus meldt hij zich halverwege de race bij zijn team voor een set mediums. Zijn rechter voorwiel wil er niet goed af en dus heeft de Nederlander weer een vreselijke stop. Hij hervat de race als laatste. Kort daarna duikt Antonelli de pits in om een set zachte banden om te laten leggen.
De echte gevechten vinden plaats in de middenmoot, waar Sainz Tsunoda in de eerste bocht van grote afstand uitremt. De Japanner verliest een wieldop als de twee elkaar daarna even raken. Het ding desintegreert en de brokstukken blijven net naast de racelijn liggen. Toch duurt het nog een paar ronden voordat de wedstrijdleiding de safetycar besluit in te zetten.
Door de neutralisatie is het spitsuur in de pitstraat. Waar de McLarens hun tweede setje mediums laten monteren, moeten de Ferrari-coureurs noodgedwongen overstappen op de harde banden. Mercedes neemt een risico door beide coureurs de zachte banden mee te geven; in het geval van Antonelli is dat alweer zijn derde bandenwissel van de middag.
Bij de herstart neemt Piastri kordaat het voortouw, hoewel Russell voor de eerste bocht weer pal achter hem zit. Daarachter ligt Leclerc te slapen, waardoor hij Norris op zijn dak krijgt. Hamilton duikt in de slipstream van de twee vechtersbazen en gaat voorbij Norris. Norris herovert de plek vrijwel meteen weer in de vierde bocht, maar gaat wijd. Om een straf te voorkomen, laat hij de zevenvoudig wereldkampioen er maar weer voorbij. Even later herovert hij de vierde plek definitief op Hamilton, die steen en been klaagt over zijn harde banden.
In de subtop maakt Verstappen heel langzaam wat plekjes goed, terwijl Sainz Antonelli hardhandig aan de kant duwt, waardoor de Italiaan terugvalt tot achter de andere Williams. Hij krijgt Alexander Albon gauw weer te pakken, maar daarna rijdt hij zich klem op de als laatste gestarte Oliver Bearman.
Nog slechter vergaat het Sainz, die zijn auto flink beschadigd heeft bij zijn lompe inhaalactie op Antonelli en de ene na de andere plaats verliest. Tot overmaat van ramp krijgt hij ook nog een tijdstraf. Hij besluit die straf uit te zitten, om daarna meteen op te geven.
Vooraan loopt Piastri flink weg bij Russell, die allerlei rare problemen met zijn dashboard heeft. Zijn problemen worden nog groter als Norris Leclerc met de nodige moeite naar de vierde plek terugverwijst. Binnen de kortste keren zit de McLaren aan de staart van de Mercedes. Vijf ronden heeft Norris om er een dubbelzege voor McLaren van te maken, maar tegen alle verwachtingen in houdt Russell stand.
Piastri pakt zodoende zonder enige druk van achter zijn tweede zege uit zijn loopbaan, voor Russell en Norris. Leclerc wordt vierde na zijn mislukte bandengok, terwijl Hamilton op gepaste afstand als vijfde over de streep komt. Verstappen gaat Gasly in de slotronde voorbij en finisht op meer dan een halve minuut achterstand als zesde.
Esteban Ocon weet Tsunoda voor te blijven en wordt knap achtste, terwijl Bearman de verwarde Antonelli voorblijft en het laatste punt pakt. Albon wordt twaalfde en ziet zijn reeks puntenfinishes beëindigd worden. Liam Lawson komt als dertiende over de streep, maar wordt vanwege botsingen met Lance Stroll en Nico Hülkenberg slechts als zeventiende geklasseerd. Vanwege het veelvuldig overschrijden van baanlimieten wordt Jack Doohan achter Hülkenberg en Isack Hadjar geklasseerd, terwijl een onzichtbare Fernando Alonso zestiende wordt. Stroll houdt alleen Gabriel Bortoleto achter zich in de boeiende race die maar één uitvaller kende.
Door zijn overwinning neemt Piastri de tweede plek in het kampioenschap over van Verstappen, op drie punten van Norris. Kan de Australiër volgende week in Saoedi-Arabië de leiding in het kampioenschap overnemen, of is Norris dan wel scherp?
