In het sprintweekend in België heeft Oscar Piastri goede zaken gedaan. De Australiër won de hoofdrace, voor teamgenoot Lando Norris en Charles Leclerc. In de sprintrace moest hij nog zijn meerdere erkennen in Max Verstappen, die voor eigen publiek met de vierde plek genoegen moest nemen in de hoofdrace.
Heel goed gaat het dit jaar niet met Red Bull, dat een lastig seizoen kent, waarin het de dominante McLarens niet kan bijbenen en met maar één auto lijkt te rijden. Het verval ten opzichte van 2023, toen beide titels lang voor het einde werden binnengehaald, is groot. Toch komt het ontslag van teambaas Christian Horner, kort na de Grand Prix van Engeland, onverwacht. Na 20 jaar moet de 51-jarige Brit zijn biezen pakken bij het succesvolste team van de afgelopen 15 jaar. Zijn plek wordt ingenomen door Laurent Mekies, de teambaas van het B-team van Red Bull, die op zijn beurt wordt opgevolgd door Alan Permane.
Op de baan blijkt er geen sprake te zijn van een crisis voor Red Bull. In de sprintkwalificatie profiteert Max Verstappen van een slechte beurt van Lando Norris, waardoor hij naast Oscar Piastri op de eerste startrij van start mag gaan, ondanks dat hij op het 7 kilometer lange Spa-Francorchamps bijna een halve seconde trager is dan de Australiër.
Verstappen heeft zijn bolide voor de lange rechte stukken afgesteld en daar profiteert hij in de sprintrace enorm van. Kort na de start gaat hij Piastri op het lange rechte stuk voorbij. De rest van de sprintrace heeft hij de McLaren met startnummer 81 vol in zijn spiegels, maar doordat zijn Red Bull op het rechte stuk zo hard loopt, komt Piastri hem zelfs met behulp van DRS niet voorbij en dus boekt Verstappen een verrassende overwinning.
Norris weet vroeg in de race zijn derde plek op Leclerc te heroveren, terwijl Esteban Ocon, Carlos Sainz en Oliver Bearman op dezelfde plek eindigen waarvan ze begonnen waren. Het laatste puntje gaat naar Isack Hadjar.
Voor de echte race is regen voorspeld. Red Bull wil niet weer nat gaan als in Engeland, waar Verstappen in de race met de verkeerde afstelling onderweg was omdat het onverwacht had geregend, en besluit voor de kwalificatie de afstelling om te gooien. Een groot succes is het niet, want met steilere vleugels voelt de Red Bull niet heel goed aan. Verstappen moet niet alleen beide McLarens voorlaten, maar ook Leclerc, die 3 duizendsten sneller is.
Norris is ditmaal de snellere van de twee McLaren-coureurs. Als de race een dag later vanwege de regen met bijna anderhalf uur vertraging eindelijk van start gaat, is hij zijn voordeel al gauw weer kwijt. Nadat de safetycar het veld vier ronden heeft aangevoerd, probeert Norris bij de rollende start bij Piastri vandaan te spuiten. Piastri blijft hem echter als een schaduw volgen en gaat hem op het lange rechte stuk eenvoudig voorbij.
Aanvankelijk rijdt Piastri hard weg bij Norris, maar al snel stabiliseert het gat. Verstappen zit op zijn beurt klem achter Leclerc, die zijn Ferrari voor de rechte stukken had afgesteld en een niet te nemen horde vormde voor de Belgische Nederlander. Achter hen ontfutselt George Russell Alexander Albon de vijfde plaats.
Na twee verprutste kwalificaties haalt Lewis Hamilton in de achterhoede de ene na de andere auto in. Op de baan is inmiddels een droog spoor ontstaan, een duidelijk teken dat de wedstrijdleiding de start van de race veel te lang had uitgesteld. Als eerste duikt de zevenvoudig wereldkampioen de pits in om zijn intermediates voor slicks in te wisselen. Zijn voorbeeld wordt gevolgd door Pierre Gasly, Nico Hülkenberg en Fernando Alonso.
Het blijkt de juiste keuze en een ronde later duikt koploper Piastri de pits in. Leclerc, Verstappen en Russell laten ook meteen profielloze banden omleggen. Als laatsten stoppen Norris, Yuki Tsunoda, Isack Hadjar en Ocon. Terug op de baan kijkt Norris ineens tegen een achterstand van bijna 10 seconden op Piastri aan, terwijl Tsunoda vijf plekken kwijt is en zich op de twaalfde plek terugvindt. Hadjar en Ocon rijden op hun beurt opeens in de achterhoede.
Grote winnaar van de pitstops is Hamilton, die Liam Lawson voorbijvliegt en zevende ligt. Hülkenberg is op zijn beurt naar de negende plaats opgerukt, voor teamgenoot Gabriel Bortoleto. Op last van zijn team laat hij de debutant er gauw weer langs.
In het restant van de race gebeurt weinig meer, behalve dat Hadjar naar de laatste plaats zakt en zijn banden nogmaals laat wisselen. Kort daarna gooien ook Sainz, Franco Colapinto, Alonso en de tegenvallende Kimi Antonelli er nog een tweede bandenwissel tegenaan in de hoop de in de pits verloren tijd later met rente terug te verdienen.
Hülkenberg is de enige coureur in de punten die ook nieuwe banden haalt. Na zijn stop wordt hij meteen voorbijgereden door Ocon. Hij krijgt de Haas-coureur gauw weer te pakken, waarna hij Lance Stroll inrekent en oprukt tot aan de staart van Tsunoda.
De Japanner zit klem achter oud-teamgenoot Pierre Gasly en kan totaal geen vuist maken. Aan het eind van de race valt hij ten prooi aan Bearman, waarna Hülkenberg hem zelfs nog naar de veertiende plek terugverwijst.
Vooraan heeft Norris het gat naar Piastri gereduceerd tot 3 seconden, totdat hij weer een foutje maakt en hij de hoop op zijn derde opeenvolgende overwinning moet laten varen. De zege gaat dus naar Piastri, terwijl Leclerc Verstappen achter zich houdt en derde wordt.
Op gepaste afstand wordt Russell vijfde, terwijl Albon Hamilton zonder veel problemen achter zich houdt en zesde wordt. Lawson eindigt knap als achtste, voor Bortoleto en Gasly gaat met het laatste punt aan de haal.
Door zijn overwinning vergroot Piastri zijn voorsprong op Norris naar 16 punten, zodat hij op poleposition zit om over een week als koploper de zomerstop in te gaan. Plaats van handeling is Hongarije, waar hij vorig jaar zijn eerste zege boekte na een warrige teamorder. Kan hij die prestatie herhalen, of is Norris dan minder coöperatief?
