Carlos Sainz heeft de tumultueuze Grand Prix van Mexico op zijn naam geschreven. Lando Norris werd tweede voor Charles Leclerc in de andere Ferrari, terwijl Max Verstappen zesde werd na twee tijdstraffen.
Voorafgaande de Mexicaanse Grand Prix gaat het vooral over de tijdstraf die Norris in Amerika kreeg voor zijn inhaalactie op Verstappen. De straf een bittere nasmaak achter, vooral bij McLaren, dat tegen beter weten in tegen de straf in beroep ging. Zoals verwacht kreeg het team een nul op het rekest, maar het beroep toonde wel aan dat de nieuwe inhaalregels, die voor het seizoen waren aangepast, hun doel totaal voorbij waren geschoten.
Waar de coureurs elkaar in het verleden altijd ruimte moesten laten, geldt sinds dit jaar dat degene die bij de apex en bij het uitkomen van de bocht voor ligt, ook al is het maar een millimeter, de andere coureur straffeloos van de baan mag drukken. Zo’n regel is gemakkelijk te misbruiken en uiteindelijk gebeurde dat dus ook, dus wilden de coureurs de regels zo snel mogelijk aanpassen.
In Mexico gaat het al gauw weer over tot de orde van de dag. In de trainingen laat Ferrari Oliver Bearman in actie komen en kruipt Kimi Antonelli namens Mercedes achter het stuur. Tevens wordt een trainingssessie omgedoopt tot bandentest.
Als het er echt om gaat, is Sainz de snelste. Als enige weet de Ferrari-coureur een ronde op het Autódromo Hermanos Rodríguez binnen een tijd van 1 minuut 16 af te leggen. Verstappen is tweede, voor rivaal Norris en Leclerc. De Mercedes van Russell en Hamilton delen de derde rij, terwijl Piastri en local hero Pérez allebei hun kwalificatie verknallen en vanuit de achterhoede moeten starten.
Een dag later komt Verstappen goed van zijn plek. Hij komt vlug op gelijke hoogte met Sainz, die van geen opgeven wil weten en in de eerste bocht door het gras gaat. Hij komt met een flinke voorsprong de baan op, maar hij gaat dan van het gas om Verstappen er weer langs te laten.
Verder achterin gaat het mis als Tsunoda bij het aanremmen voor de eerste bocht wordt afgeschoten door Albon. De Britse Thai treft geen blaam, omdat Gasly hem steeds verder afkneep, maar hij ligt er wel meteen uit met een kapotte ophanging. Voor Tsunoda is het eveneens einde oefening. Geen goede beurt voor beide heren, die onder druk van hun nieuwe teamgenoten staan en voor de race al een auto kort reden (Albon bij een botsing met Bearman in de vrije trainingen en Tsunoda in de kwalificatie).
Door het ongeluk moet de safetycar voor de tweede keer in twee races uitrukken. Na de herstart komt Verstappen al gauw onder druk van Sainz te staan. Aan het eind van het lange rechte stuk is de Red Bull door zijn elektrische energie heen en komt Sainz dankzij DRS met een angstaanjagende snelheid dichterbij. Het snelheidsverschil is zelfs zo groot dat de Spanjaard van grote afstand de aanval inzet. Hij verrast Verstappen er volledig mee en dus herovert hij zonder moeite de koppositie.
Verstappen hoopt in het spoor van Sainz mee te kunnen, maar krijgt in plaats daarvan Norris op zijn dak. Ditmaal besluit hij zijn huid duurder te verkopen. Als Norris voor bocht 4 de aanval inzet, verdedigt Verstappen de binnenkant. Norris remt later dan laat en duikt bij het insturen naast de Nederlander op. Zoals verwacht is er in de onhandige chicane niet genoeg plek en dus schiet de McLaren-coureur het gras op. Hij snijdt de bocht af en passeert daardoor ook Sainz.
Norris laat de Spanjaard er meteen voorbij, maar Verstappen niet. Verstappen is niet blij met de gang van zaken en probeert Norris in bocht 8 vanaf grote afstand uit te remmen. Zoals verwacht haalt hij de bocht in de verste verte niet en dwingt hij Norris eveneens van de baan. Leclerc profiteert en gaat de vechtersbazen dankbaar voorbij, waardoor de Ferrari’s eerste en tweede liggen.
Verstappens acties worden meteen tegen het licht gehouden. Voor zijn actie in bocht 8 krijgt hij gauw een tijdstraf van 10 seconden. Volkomen terecht, hoewel hij voor Norris de bocht in ging en volgens de kromme inhaalregels dus eigenlijk in zijn recht stond. Vreemd genoeg krijgt hij ook nog een tijdstraf voor het incident in bocht 4, hoewel Norris hem daar gewoon buiten de baan inhaalde.
Met de straffen op zak weet Verstappen dat zijn kansen om Norris te verslaan verkeken zijn. In het vervolg probeert hij de McLaren-coureur nog zo lang mogelijk achter zich te houden. Als de banden het beginnen op te geven en Norris gevaarlijk dichtbij komt, haalt Red Bull hem maar naar de pits. Verstappen schakelt meteen zijn motor uit, waarna hij 20 seconden moet wachten. Hij vervolgt zijn weg als vijftiende.
Verstappen heeft op dat moment alleen nog Pérez en Stroll achter zich, nadat Alonso in zijn 400e Grand Prix met stille trom het strijdtoneel had verlaten. Waar Verstappen een slechte race heeft, is het optreden van Pérez ontluisterend. De Mexicaan ziet zijn opmars gestuit worden door uitgerekend Lawson, wellicht de grootste gegadigde voor het tweede Red Bull-zitje in 2025. De Nieuw-Zeelander verdedigt zijn positie met hand en tand als Pérez in de beruchte bocht 4 een dummy doet. Bochtenlang rijden de twee naast elkaar. Bij het duwen en trekken raakt Pérez’ bolide beschadigd, waardoor hij in het restant voor spek en bonen meerijdt.
Verstappen rukt door de pitstops van anderen weer op naar de zesde plaats, achter de twee Mercedes. De grijze bolides waren bij de start van volgorde gewisseld, waarna Russell Hamilton later weer had teruggepakt. Na de bandenwissel loopt Russell schade aan zijn voorvleugel op, waardoor Hamilton weer sneller is. Ondanks dat de stoeiende Mercedes niet bijster snel zijn, krijgt Verstappen het gat niet dichtgereden.
Vooraan heeft Sainz de race onder controle. Leclerc komt daarentegen steeds meer onder druk te staan van Norris, die in de slotfase steeds sneller wordt. Bij het dubbelen van de achterblijvers loopt hij zienderogen in op Leclerc. Als hij op een seconde genaderd is, vergaloppeert Leclerc zich volkomen in de laatste bocht. Slechts door een uiterste reflex weet hij zijn Ferrari uit de muur te houden. Norris profiteert en neemt de tweede plek over.
De Mercedes wisselen in de slotfase van plaats, terwijl Piastri dan eindelijk tot leven komt. Hülkenberg krijgt hij tegen het eind van de race nog te pakken, maar Magnussen in de andere Haas niet. De Deen loopt op zijn beurt in op Verstappen, die op de harde banden echt niet vooruit te branden is.
Sainz komt even later als winnaar over de streep, voor Norris. Leclerc komt op gepaste afstand als derde over de streep, nadat hij kort voor tijd een set nieuwe banden had laten omleggen om het bonuspunt voor de snelste raceronde te pakken. Hamilton wordt vierde, voor Russell. Op een minuut achterstand komt Verstappen als zesde over de streep, slechts vier tellen voor Magnussen, die Piastri keurig achter zich houdt. Het laatste punt gaat naar Gasly, op een ronde achterstand.
Buiten de punten eindigen Stroll en Colapinto, die voor een botsing met Lawson in de slotfase nog een tijdstraf krijgt, maar twaalfde blijft. De vanuit de pits gestarte Ocon krijgt Bottas vlak voor tijd te pakken wordt dertiende. Zhou legt beslag op de vijftiende plaats, terwijl Lawson na een extra pitstop om een voorvleugel te vervangen zestiende wordt. Pérez wordt laatste na een mislukte poging om Leclerc het bonuspunt voor de snelste raceronde door de neus te boren; gezien de schade aan Pérez’ auto en zijn dramatische vorm was dat ook wel erg optimistisch gedacht.
Door zijn tweede plaats maakt Norris 10 punten goed op Verstappen, waardoor het gat nog maar 47 punten is. Volgende week gaat het seizoen verder in Brazilië, waar ook een sprintrace op het programma staat. Een extra belangrijk weekend dus en bovendien zijn de messen geslepen. De concurrentie ruikt bloed en Red Bull moet echt iets vinden om Ferrari en McLaren dan ook in de race partij te kunnen bieden.
Mooi verslag Jesper. Was die straf voor Max terecht?
Bij de eerste actie was er weinig aan de hand en vind ik niet dat Max straf verdiende; hij werd nota bene zelf ingehaald. De tweede straf was (helaas) volkomen terecht, want dat had niks meer met racen te maken. Volgens de nu geldende inhaalregels kreeg Max bij het eerste incident straf omdat Norris een neuslengte voorlag en daardoor niet van de baan gedrukt had mogen worden, maar ik vind dat een rare regel. Het is moeilijk te zien wie er voorligt en in een krappe bocht als dit is het bijna onmogelijk om iemand op een normale manier buitenom in te halen.