Max Verstappen heeft in Qatar zijn langverwachte derde wereldtitel binnengehaald. Op het sprintweekend op het Lusail International Circuit scoorde hij 33 punten in totaal, wat ruim voldoende was voor de titel, ook omdat teamgenoot Sergio Pérez slechts één lullig puntje pakte. Oscar Piastri werd tweede na de sprintrace te hebben gewonnen, terwijl teamgenoot Lando Norris in beide races als derde over de streep kwam.
Na een absentie van één jaar is het Formule 1-circus weer te gast in Qatar, op het bochtige Lusail International Circuit. Anders dan in 2021, toen de felle titelstrijd tussen Max en Luis zijn ontknoping naderde, is de titelstrijd nu praktisch beslist in het voordeel van de Nederlander. Slechts drie puntjes heeft hij in de laatste zes races nodig om zich voor de derde keer tot wereldkampioen te laten kronen. En dan moet teamgenoot Pérez, de enige coureur die hem nog van de titel kan afhouden, ook nog alle punten pakken die hij kan pakken. De Mexicaan is het hele weekend in Qatar niet vooruit te branden en wekt nooit de indruk dat hij zijn minieme titelkansen in leven kan houden.
Beter op dreef zijn de McLarens, die in de kwalificatie voor de sprintrace zelfs de eerste startrij voor zich opeisen, met Piastri op pole voor Norris, terwijl Max met de derde plaats genoegen moet nemen. Bij de start van de sprintrace worden hij en Norris door het peloton opgeslokt. Door de spins van Lawson en Sergeant wordt de Petit Prix twee keer geneutraliseerd en daarna is het helemaal raak als Ocon Hülkenberg en Pérez in één beweging elimineert. Max is daarmee kampioen. In het vervolg knokt hij zich nog terug naar de tweede plaats achter Piastri. Norris wordt derde, terwijl Russle op zijn zachte kwalificatiebandjes in de slotfase flink terugzakt, maar nog wel vierde wordt. De veel verder van achteren gestarte Luis wordt vijfde, voor Science, de eveneens verrassende Albon en Alonso.
Voor de jongere Spanjaard zit het weekend er dan meteen ook op. Vanwege een lek in het brandstofsysteem kan de Ferrari met startnummer 55 niet in actie komen en dus moet Science op zondag toekijken. Niet veel beter vergaat het de naast hem als dertiende gekwalificeerde Pérez, die zijn gebutste bolide laat oplappen en meteen een zwik nieuwe motoronderdelen laat monteren, waardoor hij vanuit de pitstraat moet starten.
Als het veld zich voor de 57 ronden durende race opmaakt, zet Hülkenberg zijn Haas in een vlaag van verstandsverbijstering op de lege startplaats van Science stil. Die blunder komt hem spoedig op een dikke tijdstraf te staan. Met zijn derde wereldtitel op zak vertrekt Max van pole, met de Mercedes van Russle en Luis direct achter hem. Mercedes is heel wat van plan, want net als in de sprintrace laat het beide coureurs op verschillende banden aan de race beginnen. Waar de hele kopgroep op de mediums aan de race begint, start Luis brutaal op de zachte kwalificatiebanden, waarmee hij bij de start in het voordeel is.
Als de lichten doven, komt Max ditmaal goed van zijn plek. Russle heeft ook een behoorlijke start en kan mooi in Max’ spoor mee. Luis duikt naast zijn teamgenoot op en probeert hem in de eerste bocht op een riskante manier buitenom in te halen. Hij laat te weinig ruimte en wordt over het linker voorwiel van Russles Mercedes de grindbak in gekatapulteerd. Voor Luis is het meteen einde oefening, terwijl Russle na een reparatiestop achteraan aan kan sluiten in de file achter de safetycar.
Bij de herstart spuit Max er meteen vandoor bij Piastri, die door de chaos in de eerste bocht naar de tweede plaats was opgerukt, voor Alonso en Leclerc. In de middenmoot geeft Hülkenberg zijn Haas de sporen in de wetenschap dat hij door zijn tijdstraf ver terug gaat vallen. Hij werkt zich naar een voor Haas ongekende achtste plaats op. Achteraan proberen Pérez en Russle zich op te werken. In hun gemeenschappelijke inhaalrace gaat Russle Pérez ook gelijk voorbij.
Vanwege problemen met de altijd kwetsbare Pirelli’s was het aantal ronden dat de coureurs op één bandenset mocht afleggen aan banden gelegd, wat betekende dat iedereen minimaal drie keer zijn banden moest laten wisselen. De McLarens besluiten dat vroeg in de race te doen en zitten na hun pitstop tot aan hun nek in het verkeer. Max rijdt zo lang door als is toegestaan en hoeft zijn koppositie alleen even af te staan aan Albon, die op een set spiksplinternieuwe banden was gestart en nog een ronde langer door kon gaan. Na zijn stop zit de Britse Thai weer klem achter Tsoenoda.
Pérez heeft bij zijn eerste pitstop de trage harde band ingewisseld voor de snellere mediums. In de middenmoot rijdt hij prompt een aantal snelle ronden. Dat doet hij alleen wel door geregeld buiten de baan te komen, wat hem prompt op een tijdstraf komt te staan. Hij zit de tijdstraf bij zijn tweede stop uit, waarna hij opnieuw buiten de lijntjes kleurt en weer een tijdstraf krijgt.
Max stelt zijn tweede stop van de middag opnieuw tot het laatst mogelijke moment uit en blijft aan de leiding. Piastri ligt tweede en wordt opgejaagd door Norris, die zich na een verprutste kwalificatie (zijn twee snelste tijden werden hem afgepakt omdat hij buiten de baan was gekomen) naar de derde plek heeft opgewerkt. Door Russles tweede stop komt Alonso weer op de vierde plaats te liggen, maar de pret is van korte duur als hij op een tamelijk amateuristische manier spint en de grindbak omploegt. Via de escape-road stormt hij de baan weer op, pal voor de neus van Leclerc, die hem meteen naar de zesde plaats terugverwijst.
Hoe zwaar de omstandigheden op het woestijncircuit zijn, bewijst Sergeant, die het fysiek niet meer volhoudt en op twee derde van de race de pijp aan Maarten geeft. Ondertussen schudt Max rustig de ene na de andere kwalificatieronde uit zijn mouw, terwijl hij de eerste achterblijvers al op een ronde achterstand zet. Een van die achterblijvers is teamgenoot Pérez, die met het schaamrood op de kaken plaats moet maken.
Pérez komt weer in de lead lap als Max kort voor tijd zijn laatste pitstop van de middag maakt. Door een klemmend linker voorwiel komt hij helemaal niet zo ver voor de twee McLarens terug op de baan. De oranje bolides rijden op last van het team in formatie naar de finish, ondanks dat Norris graag had geprobeerd teamgenoot Piastri de tweede plek te ontfutselen. Russle is ondertussen naar de zachte kwalificatieband gewisseld in de hoop het de McLarens nog een beetje moeilijk te maken, maar op de rode band is zijn tempo zo bedroevend dat hij het slotoffensief op zijn buik kan schrijven. In plaats daarvan eindigt hij niet eens zo ver voor Leclerc, die Alonso in de slotfase had gelost.
De echte gevechten vinden in de middenmoot plaats. Waar Ocon keurig als zevende eindigt, valt teamgenoot Gasly in de slotfase nog terug tot buiten de punten. Een tijdstraf voor het overschrijden van de baanlimieten werpt hem terug tot achter Stroll. Hij gaat de Canadees buitenom in de eerste bocht weer voorbij, maar komt buiten de baan en moet zijn plek dus weer inleveren. Daar wacht hij vervolgens mee totdat Pérez aan de staart van Stroll zit, waardoor hij gelijk twee plekken verliest. Na afloop van de race krijgen de heren alle drie nog een tijdstraf voor het overschrijden van de baanlimieten, waardoor alleen Pérez nog een puntje aan het avontuur overhoudt. Wel eindigt hij nog achter de Alfa Romeo’s van Bottas en Joe, waardoor het voormalige team van Sauber haasje-over doet met Haas.
Als laatste in de lead lap eindigt Albon, die twee tijdstraffen incasseert en met een teleurstellende dertiende plaats genoegen moet nemen. Op een ronde achterstand komen de Haasjes en de AlfaTauri’s over de streep. Magnussen wint het wedstrijdje tussen de slechtste teams. Tsoenoda eindigt achter hem als vijftiende nadat hij in de openingsfase nog trots in de top 10 had meegereden. Hülkenberg rest de zestiende plaats na zijn blunder bij de start, terwijl Lawson zijn op afstand slechtste weekend voor het laatst had bewaard.
Door zijn tweede plaats in de sprintrace, de zege en het bonuspunt voor de snelste raceronde houdt Max 33 punten aan zijn raceweekend in Qatar over, waardoor hij op 433 punten komt te staan. Pérez pakt er eentje en gaat naar 224. Zijn enige geluk is dat Luis niet scoort en dat Alonso slechts zesde wordt. In het constructeurskampioenschap voelt Aston Martin de hete adem van McLaren al, dat het voormalige team van Racing Point tot 11 punten nadert. Met nog 6 races te gaan lijkt de vierde plek er nog in te zitten en zelfs Ferrari is nog niet helemaal veilig. Iets om de komende anderhalve maand in de gaten te houden nu de titels zijn vergeven.
