Max Verstappen heeft in China zowel de sprint- als de hoofdrace op zijn naam geschreven. Lando Norris nestelde zich tussen de drievoudig wereldkampioen en diens teamgenoot Sergio Pérez op de tweede plek, terwijl Lance Stroll een negatieve hoofdrol opeiste.
Door alle corona-ellende is het Formule 1-circus voor het eerst in vijf jaar weer te gast op het Shanghai International Circuit. Het bijna vijf en een halve kilometer lange circuit is het decor van de eerste sprintrace van het seizoen. In de natte sprintkwalificatie pakt Norris verrassend de pole op het verraderlijk gladde circuit.
Zonder iemand in te lichten had de organisatie namelijk een laag teer op het circuit aangebracht. De oliën en sappen waren nog altijd niet helemaal ingetrokken, waardoor het asfalt er vreemd uitzag en in de regen spekglad was. Lewis Hamilton is verrassend tweede op vrijdag, voor Fernando Alonso en Max Verstappen.
Een dag later is het droog en heeft Norris zijn goede uitgangspositie al gauw weer verspeeld. Hamilton duikt in de eerste bocht naast hem op, waarna de McLaren-coureur in de buitenbocht probeert te counteren en van de baan glibbert. Eenmaal terug op de baan is hij zevende.
Verstappen heeft het in de openingsfase moeilijk, maar als zijn accu weer volledig is opgeladen, gaat hij langs Alonso en Hamilton, om vervolgens aan de horizon te verdwijnen. Minder vergaat het Alonso, die de Ferrari’s en Sergio Pérez op zijn staart krijgt. Hij verdedigt zich wel erg fanatiek als Carlos Sainz hem probeert in te halen. Pérez profiteert van de schouderduw die Alonso uitdeelt en gaat de twee Spanjaarden voorbij.
Alonso valt meteen ook nog ten prooi aan Charles Leclerc en duikt dan de pits in vanwege een lekke band, waarmee zijn sprintrace er in hogere zin op zit. Na afloop krijgt de Spanjaard nog een totaal overbodige tijdstraf en niet minder dan drie strafpunten op zijn racelicentie voor zijn botsing met Sainz. Sainz valt op zijn beurt ten prooi aan Leclerc, die vierde wordt. Norris eindigt teleurgesteld als zesde, voor teamgenoot Oscar Piastri. Het laatste punt gaat naar George Russell.
In de echte kwalificatie, die ditmaal na de sprintrace wordt gehouden, stelt Verstappen orde op zaken door de pole te pakken, voor Pérez. Net als in de sprintkwalificatie is Alonso derde. Norris moet voor de hoofdrace genoegen nemen met de vierde startplaats, voor teamgenoot Piastri en de Ferrari’s van Leclerc en Sainz. Russell begint de hoofdrace op de plek waarop hij de sprintrace was geëindigd. De grote afwezige is Hamilton, die zijn kwalificatie verprutst en slechts achttiende is.
Als de lichten op zondag doven, heeft Alonso er zin in. Zonder problemen rijdt hij Pérez in de eerste bocht buitenom voorbij. Verstappen rijdt meteen met een noodgang bij de Spanjaard vandaan, die zijn tweede plaats slechts een handvol ronden in handen kan houden. Kort daarna verwijst Norris hem naar de vierde plaats.
In de achterhoede heeft de op de zachte banden vertrokken Hamilton nog weinig progressie geboekt. Als hij in navolging van bijna de voltallige middenmoot zijn banden laat verwisselen, ligt hij weer bijna helemaal achteraan. Vooraan halen alleen Alonso en Russell vroeg in de race een nieuw setje banden. Hoewel Verstappen een comfortabele voorsprong heeft, haalt Red Bull hem en Pérez kort daarna samen naar de pits, wat de leiding in handen van Norris brengt.
De Brit weet weg te lopen bij Leclerc, die Piastri voorbij was gegaan. Met zijn drieën hebben ze weinig in te brengen tegen Verstappen, die ze op zijn nieuwe banden vrij eenvoudig inrekent. Achter hen moet Pérez eerst nog langs Sainz, die meteen zijn banden laat verwisselen. Verder dan dat komt hij niet, omdat Valtteri Bottas dan ineens met een geplofte motor stilvalt. Hoewel de gifgroene Sauber muurvast op de uitloopstrook staat, duurt het nog een ronde voordat de wedstrijdleiding eindelijk de virtuele safetycar inzet.
Leclerc en Norris maken van de gelegenheid gebruik door gauw hun banden te laten verwisselen. Omdat de baanposten nog steeds weinig zijn opgeschoten, verschijnt uiteindelijk maar de echte safetycar op de baan. Gelijk duikt iedereen die dat nog niet had gedaan de pits in voor nieuwe banden. Verstappen blijft eerste, terwijl Pérez weer vierde is achter Norris en Leclerc.
Op het moment dat de race wordt herstart, kleunt Lance Stroll op een zeldzaam amateuristische manier op Daniel Ricciardo. De Racing Bull wordt opgetild door de neus van de Aston Martin en loopt onherstelbare schade op, net als de voor hen rijdende Oscar Piastri. De Canadees duikt meteen de pits in voor een nieuwe neus en hervat de race op grote achterstand.
Het wordt nog leuker voor de Racing Bulls als Kevin Magnussen Yuki Tsunoda in de rondte tikt. De Japanner ligt er meteen uit en vanwege de rommel op de baan rukt de safetycar opnieuw uit.
Kort na de tweede hervatting moet Ricciardo met zijn terminaal beschadigde bolide opgeven. Dat Stroll, die een tijdstraf (en twee strafpunten) aan de broek krijgt voor onbeholpen rijgedrag, de vermoorde onschuld speelt, maakt het humeur van de doorgaans lachende Australiër er niet beter op. Magnussen krijgt voor zijn botsing eveneens een tijdstraf van 10 seconden, terwijl Logan Sargeant er een krijgt omdat hij Nico Hülkenberg tijdens de neutralisatie had ingehaald.
Bij de hervatting rijdt Verstappen meteen weg bij Norris. Pérez krijgt Leclerc nog te pakken, maar moet daarna het antwoord op Norris schuldig blijven. Achter hen verliest Alonso, die Sainz bij de herstart voorbij was gereden, langzaam terrein op zijn zachte banden. Tegen het eind van de race laat de Spanjaard nieuwe banden omleggen en verruilt hij zijn vijfde plaats voor de twaalfde.
In de slotfase is Alonso de snelste man op de baan en rolt hij zonder moeite de middenmoot op, maar verder dan de zevende plaats komt hij niet. Wel pakt hij het bonuspunt voor de snelste raceronde mee.
Verstappen komt even later al zigzaggend over de finish. Zijn eerste zege in China is alweer de 58e uit zijn carrière. Norris wordt tweede, voor Pérez en de Ferrari’s van Leclerc en Sainz. Russell eist de zesde plaats op, voor Alonso en de gebutste McLaren van Piastri. Hamilton legt na een matige race beslag op de negende plaats en het laatste puntje gaat naar Hülkenberg.
Door zijn overwinning vergroot Verstappen zijn voorsprong op Pérez naar 25 punten. Over twee weken gaat het seizoen verder in de geschilderde jachthaven van Miami.
