Om in tijden van corona toch te kunnen racen, is het internet een uitkomst. Een aantal Formule 1-coureurs, zoals Charles Leclerc, Alexander Albon, Lando Norris en George Russell, alsmede enkele ex-coureurs en andere enthousiastelingen (voornamelijk voetballers), heeft zich toegelegd op het virtuele Formule 1-kampioenschap. Zijn de races het aanzien waard?
Afgelopen zondag werd, op de dag dat de werkelijke race had moeten plaatsvinden, de virtuele Grand Prix van Spanje verreden. Het was een heel spektakel, want de wedstrijd werd live uitgezonden en zelfs tamelijk hysterisch becommentarieerd. Twintig coureurs, gewapend met een racestuur, racestoel en gigantische tv-schermen, deden vanuit hun huiskamer een gooi naar de overwinning in de 33 ronden durende race.
Het virtuele Formule 1-kampioenschap wordt gespeeld met het nogal krakkemikkige spel F1 2019 van Bugmasters, dat al sinds jaar en dag de licentie heeft om de officiële Formule 1-spellen te maken. Puristen halen hun neus op voor het spel, net als enkele coureurs, voornamelijk omdat de circuits slecht zijn nagemaakt. Hoe vernachel je een monopolie…
Snoep, baby
Het gebrek aan realisme leek George Russell niet te deren, want hij zette zijn Williams (!) gewoon op pole, voor ex-Formule 1-coureur Esteban Gutiérrez en Charles Leclerc. Als op zondagmiddag de lichten doven, heeft hij zijn goede uitgangspositie al gauw weer verspeeld. Gutiérrez neemt vrijwel direct de koppositie over, waarna Leclerc hem in de tweede bocht ook nog de tweede plaats ontfutselt. Daarna gaat het hard en ziet hij ook Albon en teammaat Nicholas Lafiti erlangs glippen.
Anders dan in echte Formule 1-races, waarin inhalen vrijwel onmogelijk is vanwege de aerodynamica, wijzigen de posities vooraan in rap tempo, als ware het een MotoGP-race. Leclerc weet Gutiérrez al in het begin van de tweede ronde de koppositie te ontfutselen, waarna Albon de Mexicaan twee ronden later naar de derde plek terugverwijst. Om nog onopgehelderde redenen duikt de Britse Thai aan het eind van de ronde alweer de pits in, waardoor hij terugvalt tot tussen de voetballers.
Als een mes door de boter
Russell, die teammaat Lafiti stilletjes voorbij was gegaan, profiteert. Ook hij gaat Gutiérrez voorbij, waarna hij jacht maakt op Leclerc. Het duel wordt kortstondig onderbroken als de drie koplopers tegelijk binnenkomen voor een nieuw setje banden. Ze komen nog achter Albon de baan op. Met z’n vieren werken ze zich langs de slakken heen. Op het moment dat ze weer aan kop liggen, begint Leclerc langzaam wat van zijn achterstand op Albon af te knabbelen, waardoor de Red Bull-coureur voor de tweede keer in de korte race naar de pits gaat en terugvalt naar de zevende plaats. Daarmee is zijn rol vooraan wel uitgespeeld.
Dat geldt niet voor Russell, die in de slotfase hard inloopt op Leclerc. Nadat ze elkaar een paar keer voorbij zijn geslipstreamd trekt Russell definitief aan het langste eind. Maar daarmee is de kous nog niet af, omdat de Brit een tijdstraf heeft gekregen voor het herhaaldelijk afsnijden van de baan. Terwijl de coureurs steeds opzichtiger de bochten afsnijden (Russell neemt niet eens meer de moeite om die vreselijke chicane fatsoenlijk te nemen), lijkt Leclerc de race op zak te hebben. Maar dan gebeurt het ongelooflijke als de Monegask om de een of andere reden ook een tijdstraf krijgt voor het afsnijden van de baan. De Britse commentatoren gaan uit hun dak.
Zodoende wint Russell de race alsnog, voor Leclerc, die bijna nog van geluk mag spreken dat hij ondanks zijn tijdstraf Gutiérrez voor weet te blijven. Albons slotoffensief stelt niks voor, waardoor hij met een vierde plek genoegen moet nemen. Hij blijft Lafiti nog wel voor. Best of the rest wordt ex-Formule 1-coureur Anthony Davidson, die Antonio Giovinazzi op de valreep weet te kloppen, vermoedelijk omdat de Italiaan in de race een aantal tijdstraffen had verzameld.
Ragequit
En hoe zat het dan met onze lolbroek Lando Norris? Hem was het lachen al gauw vergaan. Na een teleurstellende kwalificatie, waarin hij nog bestraft werd omdat hij zijn wagen na een spin in de laatste bocht tegen de rijrichting in de pits in probeerde te dirigeren, spinde hij in de race al in de eerste ronde. Na nog een tijdstraf te hebben verzameld voor een snelheidsovertreding in de pits, gaf hij de pijp aan Maarten. Daarmee was hij de enige uitvaller van de race, wat niet zo gek was, aangezien de auto’s onkwetsbaar waren (geen blikschade, geen mechanische defecten om het realistisch te houden).
Honerable mentions waren er nog voor de voetballers Thibaut Courtois en Koen Aguero, die zich redelijk in de middenmoot wisten te handhaven en er zelfs in slaagden ex-Formule 1-coureur Vitantonio Liuzzi te kloppen. Maar goed, nu het eindoordeel: hoe goed is het virtuele racen?
Spektakel ★★★★☆
In tegenstelling tot echte Formule 1-races, die nogal statisch zijn vanwege de beperkte inhaalmogelijkheden, was de virtuele race heel dynamisch. De koplopers wisselden elkaar steeds af. De gevechten in de middenmoot waren lastiger op waarde te schatten, omdat de regie ze links liet liggen, zodat het onduidelijk was wat daar gebeurde, maar al met al was de race wel vermakelijk.
Realisme ★★☆☆☆
De keerzijde van het spektakel was dat er flink aan realisme was ingeleverd. Inhalen in de Formule 1 hoort moeilijk te zijn, maar dat kwam er in de simulatie niet zo uit. DRS is in de echte Formule 1 al overpowered en nu alleen nog maar meer. Ook konden coureurs straffeloos het circuit afsnijden of juist grasranden, kerbstones en stukken uitloopstrook meepakken die je in werkelijkheid in een baan om de aarde zouden lanceren. En dan heb ik het nog niet over achterblijvers die ineens in spookauto’s veranderen. Maar goed, het kan allemaal nog veel erger…
Regie ★★☆☆☆
Misschien wel het grootste minpunt van de virtuele races is dat ze lastig te volgen zijn. De stand is moeilijk leesbaar, de intervallen zijn zo mogelijk nog onduidelijker. Ook zie je de ontwikkeling van de onderlinge gaten niet (komt iemand dichterbij of juist niet?) en wie al gestopt zijn en wie nog moeten. Doordat de mindere deelnemers alleen in beeld komen wanneer ze op een ronde gezet worden, is het heel lastig om een goed beeld van hun race te krijgen. Het ontbreken van herhalingen is ook jammer. Wat gebeurde er bijvoorbeeld met Norris? Kreeg hij een hijs, of spinde hij uit zichzelf? Dan is de regie in de echte races vaak beter, al valt ook daar soms nog het nodige op aan te merken…
Eindoordeel ★★★☆☆
De virtuele Formule 1 is soms frustrerend onrealistisch, maar minder saai dan de gemiddelde echte Formule 1-race. Internetraces hebben nog weleens de neiging volledig te ontsporen, maar dat was nu niet het geval. De coureurs gedroegen zich beheerst en professioneel. Ik ben voorzichtig benieuwd naar de volgende virtuele Grand Prix!
