Het moest uit zijn tenen komen, dus was de ontlading bij Vettel enorm toen hij voor de zevenenvijftigste en laatste keer over start/finish kwam. Door in de slotfase de aanval van Bottas af te slaan, boekte de viervoudig wereldkampioen in Bahrein alweer zijn tweede zege in het nog prille seizoen.
Het was een matte vertoning, de Grand Prix van Australië van twee weken geleden, waar Luis de halve race tevergeefs probeerde Fattle de leiding afhandig te maken. Het was de schuld van de auto’s, want zelfs met drie DRS-zones kon er niet worden ingehaald. Hoe anders was de situatie in Bahrein, waar diezelfde auto’s een waar spektakelstuk opvoerden.
Wat in Bahrein ook anders was, was de stand vooraan. Waar Luis in het openingsweekend tot aan die beruchte pitstop had gedomineerd, heerste Ferrari op het woestijncircuit. Fattle eiste de pole op, voor teamgenoot Rijkunnen, die Bottas net voor bleef. En Luis dan? Die reed slechts de vierde tijd en moest vanwege een versnellingsbakwissel als negende starten.
Daarmee deed hij het nog beter dan Max, die zijn bolide tegen de enige vangrail van het circuit plakte nadat hij ineens 150 pk meer onder zijn gaspedaal had. Het betekende dat hij slechts als vijftiende mocht vertrekken.
Het lijkt hem niet te deren, want in de openingsronde slalomt hij zich behendig om zijn tegenstrevers heen, zodat hij bij het ingaan van de tweede ronde in de kofferbak van Luis zit. Hij ziet zijn kans schoon en zet zijn wagen er in de eerste bocht naast. Aan het eind van de bocht laat hij echter geen ruimte meer voor Luis, die geen kant meer opkan en met zijn voorvleugel Max’ linker achterband openrijt.
Terwijl Max terug naar de pits strompelt, wordt het voor Red Bull nog leuker als Ricciardo opeens stilvalt, waardoor de virtuele safetycar even de baan op komt. De andere Red Bull valt even later eveneens stil. Het tikje van Luis was kennelijk ernstig genoeg om Max’ differentieel te verwoesten.
Na de herstart begint Luis’ inhaalrace dan echt. Hij gaat in een beweging voorbij Alonso, Hülkenberg en Pérez, waarna hij Magnussen en als laatste de ijzersterk rijdende Gasly terugverwijst, zodat hij vierde ligt. De andere Mercedes ligt dan tweede. Bij de start wist Bottas een wig te drijven tussen de twee Ferrari’s. In de openingsfase loopt Fattle drie tellen weg bij Bottas, die hetzelfde doet bij Rijkunnen, maar dan stabiliseert het gat. Achter hen kan Luis, die op de hardere band was gestart, niet aanhaken, dus gebeurt er een tijdje niks.
Als de pitstops in de middenmoot in volle gang zijn, verhoogt Bottas het tempo. Hij loopt in op Fattle en uit op Rijkunnen, waardoor Ferrari beide coureurs naar de pits haalt. Ze wisselen hun superzachte banden in voor zachte banden. Bottas laat kort daarna de witte band omleggen en dat brengt de leiding in handen van Luis.
Heel lang heeft Luis de leiding niet in handen, want op nieuwe banden gaat Fattle hem met enige moeite voorbij. Luis laat ook maar de mediums omleggen, wat betekende dat hij, net als Bottas, geen verdere stop meer zou maken. Het maakt de Ferrari-strategen nerveus, want de rode bolides moeten nog een keer binnenkomen. Zouden ze de gewonnen race dan toch nog verliezen?
Het nachtmerriescenario lijkt uit te komen als Rijkunnens tweede stop volkomen in de soep loopt. Het linker achterwiel wordt niet gewisseld, dus scheurt de Fin met drie rode en een gele band weg, daarbij nog een monteur meenemend. Hij parkeert zijn bolide onmiddellijk in de pits, waarna zijn schijfremmen beginnen te koken en de Fin beteuterd uitstapt.
Vanwege de chaos in de Ferrari-pit kan Fattle geen banden wisselen, dus moet hij de race zonder verdere bandenwissels zien uit te rijden. Zouden de banden het houden? Eerdere ervaringen in België en Oostenrijk van een paar jaar geleden deden het ergste vrezen.
In de slotfase rijdt Bottas langzaam maar zeker het gat dicht. Met nog vijf ronden te gaan heeft Fattle drie seconden voorsprong. Twee ronden later is het gehalveerd. Twee ronden voor het eind zit Bottas in DRS-bereik. In de laatste ronde komt hij nog een keer akelig dichtbij, maar het is niet genoeg, dus wint Fattle. Bottas eindigde vlak achter hem als tweede, terwijl Luis even later als derde over de streep kwam hobbelen.
Op gepaste afstand kwam Gasly in zijn Toro Rosso-Honda knap als vierde over de streep, voor Magnussen en Hülkenberg. Alonso kwam net achter de koplopers op een ronde achterstand aan de finish, voor Vandoorne en de eveneens verrassende Ericsson. Het laatste puntje was voor Ocon.
Door zijn tweede zege gaat Fattle ruim aan kop in het kampioenschap met 50 punten. Hamilton moet het doen met 33 punten, terwijl Bottas het met doen met 22 punten. De verrassende nummer vier is Alonso, die zijn McLaren-Renault twee keer in de punten reed. Toch zal hij wel met een schuin oog naar Toro Rosso hebben gekeken, dat in de tweede race met Honda-power een beter resultaat behaalde dan wat McLaren de afgelopen drie jaar was gelukt. Max zakte door zijn nulresultaat af naar de tiende plaats, wat natuurlijk veel te laag is. Gelukkig voor hem kan hij volgende week alweer in China wraak nemen.
