Lando Norris heeft de chaotische seizoensopener in Australië gewonnen. Max Verstappen werd pal achter de Brit tweede en verloor daarmee zijn status als klassementsleider, een status die hij bijna drie jaar had. George Russell werd op enige afstand derde.
Nadat de afgelopen vier seizoenen allemaal in Bahrein waren begonnen, was het nu weer aan de beurt aan Australië. Het fraaie stratencircuit van Albert Park, dat sinds 1996 op de kalender staat, had tot aan de pandemie vrijwel altijd de seizoensouverture mogen organiseren (alleen in 2006 en 2010 begon het seizoen in Bahrein).
Roestige coureurs, een onvergeeflijk circuits en auto’s met kinderziektes: saai was de openingsrace in Melbourne bijna nooit. Denk aan de chaos die Eddie Irvine in 1999 aan zijn eerste zege hielp, of de startcrash die in 2002 bijna het halve veld uitschakelde, waarna local hero Mark Webber bij zijn debuut meteen punten scoorde in een Minardi. En wat te denken van de vele botsingen en crashes in 2008, of Alonso’s spectaculaire koprol in 2016?
Daarnaast geeft de eerste race van het seizoen een indicatie van hoe de teams ervoor staan. Net als vorig jaar is McLaren het te kloppen team. Norris zet zijn oranje bolide trots op pole, met teamgenoot Piastri naast hem op de eerste rij. Verstappen is derde op bijna vier tienden, gevolgd door Russell in de Mercedes.
De verrassingen van de kwalificatie zijn Tsoenoda en Albon, die de derde startrij innemen, voor de Ferrari’s van Leclerc en de van Mercedes overgekomen Hamilton. Gasly kwalificeert zijn Alpine als negende, terwijl de van Ferrari overgekomen Sainz in de tweede Williams tiende is.
Net buiten de top 10 start Hadjar in de tweede Racing Bull, voor de Aston Martins van Alonso en Stroll. Doohan is veertiende, terwijl Bortoleto bij Sauber indruk maakt door zijn ervaren teamgenoot Hülkenberg te kloppen. Tussen hen in staat Kimi Antonelli in de tweede Mercedes, die schade aan de bodemplaat aanwees als reden voor zijn zwakke optreden.
Geen excuses voor zijn gebrek aan snelheid heeft Lawson, die zich bij zijn debuut voor Red Bull blameert met een achttiende tijd. Daarmee houdt hij alleen de Haasjes achter zich. Ocon is negentiende, terwijl Bearman niet eens in actie komt en maar vanuit de pits start. Lawson doet hetzelfde, zodat hij met een gewijzigde afstelling aan de race kan beginnen.
De race wordt namelijk op een vochtige baan verreden. Hoe glad de piste is, bewijst Hadjar wel, die in de opwarmronde al na twee bochten crasht en de rest van de middag mag toekijken. Het incident zorgt er ook voor dat de start wordt uitgesteld en dat de race met een ronde wordt ingekort.
Bij de tweede opwarmronde blijft iedereen wel uit de muur en dus wordt het veld voor de eerste keer in 2025 losgelaten. Verstappen komt goed van zijn plek, maar rijdt zich klem op de twee McLarens. In de tweede bocht gaat hij Piastri fraai buitenom voorbij, waardoor hij naar de tweede plek oprukt.
De race is amper begonnen of Doohan klettert eraf. Gelijk rukt de safetycar uit. Vervolgens presteert Sainz het om in de laatste bocht te spinnen als hij, net als de twee debutanten, een dot gas geeft terwijl hij over een witte lijn rijdt. Hij komt achterwaarts tegen de muur tot stilstand en dus zit ook zijn race erop voordat ‘ie goed en wel begonnen is.
Vanwege de rotzooi op de baan wordt het veld door de pitstraat geleid. Lawson en de twee Haas-coureurs maken van de gelegenheid gebruik om een nieuw setje intermediates te laten omleggen. Verder terugvallen dan waar ze reden konden ze immers toch niet.
Aan het eind van de zevende ronde wordt de race hervat. Al gauw lopen de drie koplopers weg bij Russell, die wordt gevolgd door de goed gestarte Leclerc. Ondanks de nog steeds vochtige baan besluit de wedstrijdleiding DRS vrij te geven. In de achterhoede is Antonelli de eerste die het inhaalhulpmiddel met succes inzet door Hülkenberg voorbij te blazen. Even later spint hij als hij met twee wielen op het gras zit bij het insturen van bocht 4, waarna hij de Duitser wederom in moet halen.
Ondertussen is Verstappen onder druk komen te staan van Piastri. Tot grote vreugde van het publiek gaat de Nederlander in bocht 13 rechtdoor, waarna het voor Piastri een koud kunstje is om de tweede plaats over te nemen. Hij rijdt vervolgens meteen naar Norris toe, terwijl Verstappen razendsnel afzakt omdat zijn intermediates naar de knoppen zijn.
Er wordt nog meer regen verwacht, dus moet hij nog een tijd op zijn versleten banden doorploeteren. Na een aantal langzame ronden stabiliseert het probleem zich en heeft Verstappen het tempo van de McLarens weer te pakken. De oranje bolides zijn dan echter al aan de Australische horizon verdwenen.
Halverwege de race beginnen de McLarens de Hazen te dubbelen. Lawson, die Ocon even daarvoor met de nodige moeite had gepasseerd, volgt even later. Antonelli heeft Stroll inmiddels gepasseerd en zit pal achter diens teamgenoot Alonso, als de Spanjaard opeens de controle over zijn Aston Martin verliest en achterwaarts tegen de muur tot stilstand komt. Meteen wordt de race geneutraliseerd.
Meteen is het ook een drukte in de pitstraat als iedereen besluit om slicks om te laten leggen. Bortoleto rijdt Norris daarbij onbedoeld klem als hij in de pits op teamgenoot Hülkenberg moet wachten. Bij het wegrijden wordt hij vervolgens in het pad van Lawson weggestuurd, wat hem op een tijdstraf voor een unsafe release komt te staan.
De Kiwi valt door zijn bandenwissel naar de laatste plaats terug, omdat de Haas-coureurs als enigen op hun intermediates zijn blijven doorrijden. Een interessante gedachte, omdat er nog regen verwacht wordt. Tot ontsteltenis van iedereen worden beide coureurs aan het eind van de neutralisatie alsnog naar de pits gehaald voor slicks, net nadat ze zich van hun ronde achterstand hadden mogen ontdoen.
Ocon blijft de kopgroep nog voor, maar Bearman niet. Hij veegt Verstappen bijna nog uit de race als hij de race hervat, waarna hij voor de tweede keer doorgelaten wordt. Terwijl Norris zich opmaakt voor weer een herstart, moet de lange Brit zich het licht uit de ogen rijden in een schamele poging bij de rest van het veld aan te sluiten.
Bij de herstart gebeurt aanvankelijk weinig, behalve dat de coureurs op de steeds drogere baan alsmaar harder gaan. Het wordt pas interessant als het begint te druppelen. Gelijk gaat Tsoenoda op zijn mediums voorbij Leclerc, die op de harde banden onderweg is.
Even later ploegen beide McLarens opeens door de grindbak. Verstappen profiteert en gaat meteen langs Piastri, die heel ongelukkig achterstevoren in het natte gras stil komt te staan en niet meer wegkomt. Norris duikt meteen de pits in voor intermediates, waardoor Verstappen zelfs de leiding overneemt. Norris komt op zijn beurt pal achter diens teamgenoot Lawson terug op de baan, maar hij gaat de Nieuw-Zeelander gauw weer voorbij.
Het is wederom een gekkenhuis in de pitstraat, waar ook Piastri zich meldt als hij zijn McLaren met veel moeite weer op het asfalt heeft gekregen. Het brengt de tweede plek in handen van Tsoenoda, die dapper op zijn slicks blijft doorrijden. Ondertussen zijn Hamilton en Gasly naar de derde en vierde plek opgerukt na een uitglijder van Leclerc. Ze gaan Tsoenoda ook voorbij als de Japanner even van de baan gaat.
Als Verstappen uiteindelijk alsnog intermediates laat omleggen en Gasly hetzelfde doet, liggen de Ferrari’s heel even aan kop. De baan is echter zo nat geworden dat Norris de rode bolides inhaalt alsof ze stilstaan, waardoor hij alweer aan kop ligt op het moment dat Bortoleto en Lawson vrijwel op hetzelfde moment van de baan tetteren.
Daarmee zijn vier van de vijf debutanten uitgeschakeld. Zowel Lawson, die een werkelijk waar onthutsend slecht debuut voor het hoofdteam van Red Bull kende, als Bortoleto stak meteen de hand in eigen boezem. In het geval van de Braziliaan was dat niet eens terecht, omdat in de replay duidelijk te zien was dat de rechter achterwielophanging al gebroken was voordat hij crashte.
Door de crashes moet de safetycar voor de derde keer uitrukken. Gauw laten de Ferrari-coureurs en Tsoenoda alsnog intermediates omleggen, waardoor ze naar de staart van de top 10 terugvallen. Met nog 6 ronden te gaan wordt de race voor de laatste keer hervat. Norris spuit er meteen vandoor bij Verstappen, die op zijn beurt nog even op moet passen voor Russell. Nadat zijn banden op temperatuur zijn, zijn de rollen omgedraaid en kan Verstappen Norris onder druk zetten.
In de middenmoot deelt Leclerc een tik uit door Hamilton in te halen. Samen gaan ze langs Gasly, die even wijd gaat. De Alpine-coureur ziet kort daarna ook de getergde Piastri erlangs floepen, waardoor hij nog buiten de punten wordt geduwd, net als Tsoenoda overigens.
Verder vooraan ontfutselt Antonelli Albon de vierde plaats, waarna hij nog tot aan de staart van Russell oprukt. Wel krijgt hij vlak voor het eind van de race een tijdstraf van 5 seconden voor een unsafe release, waardoor die moeite voor niks lijkt te zijn geweest.
Helemaal vooraan heeft Norris Verstappen in de slotronden in zijn nek hijgen. De Nederlander is in de slotfase niet te houden en komt aan het eind van de DRS-zones steeds gevaarlijk dichtbij. Het is echter niet genoeg en dus wint Norris de race op zijn tandvlees. Daarmee gaat hij automatisch aan kop in het kampioenschap en lost hij Verstappen af, die al sinds 22 mei 2022 klassementsleider was.
Russell wordt derde, terwijl Antonelli’s tijdstraf naderhand wordt teruggedraaid, zodat hij alsnog vierde wordt, voor Albon, die helemaal beduusd is van de snelheid van zijn bolide. Een dolblije Stroll wordt zesde, voor Hülkenberg, die zonder ook maar een moment in de schijnwerpers te hebben gestaan belangrijke punten pakt bij zijn rentree voor Sauber.
Heel wat minder is de stemming bij Ferrari, dat door de totaal mislukte bandengok slechts een handjevol punten mee naar Italië mag nemen. Leclerc moet genoegen nemen met de achtste plaats, terwijl Hamilton in de slotfase ook nog door Piastri om de oren worst gereden en slechts een schamel punt aan zijn Ferrari-debuut overhoudt. Voor Piastri zijn de twee puntjes slechts een doekje voor het bloeden.
Buiten de punten eindigen Gasly en de ongetwijfeld onthutste Tsoenoda. Helemaal achteraan eindigen de Haasjes van Ocon en Bearman als dertiende en veertiende, in een race die zes uitvallers kende. Over een week gaat het Formule 1-seizoen verder in China. Rijdt Norris daar ook iedereen de moeder, of kan Verstappen dan iets terugdoen? Of revancheert Piastri zich voor zijn ongelukkige optreden van vandaag?
