Na een aantal magere jaren is Mercedes weer het te kloppen team. In Australië scoorden George Russell en Kimi Antonelli een dubbelzege voor het Duits-Britse team, voor de Ferrari’s van Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Wereldkampioen Lando Norris werd op gepaste afstand vijfde, vlak voor de achteraan gestarte Max Verstappen.
Vier jaar na de laatste grote reglementsverandering stond er in 2026 opnieuw een enorme reglementsverandering op stapel. Kortere en smallere auto’s, smallere banden, minder ground effect, maar bovenal meer vermogen uit de elektromotor en minder uit de verbrandingsmotor. Daarnaast werkte DRS nu ook op de voorvleugel, maar mocht het door iedereen gebruikt worden, dus was het niet langer een inhaalhulpmiddel. In plaats daarvan hadden de coureurs de beschikking over de overtake mode, extra elektrisch vermogen om in te halen.
Mercedes was een van de teams die tijdens de wintertests een goede indruk achterlieten. Volgens de concurrentie kwam dat vooral doordat de Mercedes-motor niet legaal was, omdat de compressieverhouding tijdens het rijden zou toenemen. De FIA besloot als reactie hierop de tests aan te scherpen, maar dat gebeurt pas in juni. Tot die tijd heeft Mercedes dus een voordeel en daarna wellicht nog steeds.
Dat was goed nieuws voor McLaren, dat al sinds 2021 met Mercedes-motoren rijdt. Toch kwamen de wereldkampioenen niet echt goed voor de dag. De voorbereiding van Williams, dat al sinds 2014 met Mercedes-motoren rijdt, deed heel erg denken aan die van 2019. Het team miste de eerste testweek in Barcelona, waardoor het meteen al op achterstand staat. Inderdaad kwamen er weinig positieve geluiden van l’équipe de James Vowles. Heel wat meer reden tot lachen had Alpine. Het is raar maar waar: het voormalige team van Renault verschijnt dit jaar met Mercedes-motoren aan de startopstellingen omdat Renault het afgelopen decennium geen turbomotoren kon bouwen (wie had dat in de jaren ’80 kunnen denken?).
Aston Martin had daarentegen de Mercedes-motoren ingewisseld voor Honda-motoren waar Red Bull de afgelopen jaren zo succesvol mee was. Het team had ook sterontwerper Adrian Newey bij Red Bull weggehaald en flink geïnvesteerd in een nieuwe windtunnel. Succes verzekerd? Nou nee. In de wintertests stonden de groene bolides al vaak met problemen in de pits en in Australië wordt het er niet beter op. Adrian Newey, inmiddels teambaas, veegde rustig zijn eigen straatje schoon. Hij had niet op tijd kunnen beginnen, het chassis was redelijk, maar die trillende Honda-motor had alles verpest, dat was ongeveer de samenvatting van zijn relaas.
Ondertussen wezen er vele Japanse vingers zijn kant op. De trillingen waren juist door Neweys ontwerpeisen veroorzaakt. Dat Newey pas in november ontdekte dat een groot deel van het Honda-personeel uit de Red Bull-tijd was vertrokken, wekte eveneens bevreemding. Hoe kon hij daar pas zo laat van op de hoogte zijn? Er ging organisatorisch een hoop mis bij het team van Lawrence Stroll. Tot overmaat van ramp bleek dat Honda op Albert Park geen reserveaccu’s meer had, zodat het over en sluiten zou zijn op het moment dat er nog eentje de geest zou geven. Als er tenminste niet iets anders al de geest zou geven.
Volgens Newey zouden de coureurs alleen al vanwege de trillingen de race niet uit kunnen rijden, al weerspraken de coureurs dat weer. Voor de inmiddels 44-jarige Fernando Alonso, die nog vurig hoopt op zijn eerste zege sinds 2013, dreigt een herhaling van zijn Honda-avontuur bij McLaren tussen 2015 en 2017. “GP2 engine! Argh!”
Red Bull moest door vertrek van Honda op zoek naar een nieuwe motorbouwer. Het Oostenrijkse team besloot samen met Ford een nieuwe motor te ontwikkelen. Naast een nieuwe motor hadden ze ook twee nieuwe coureurs: Daniel Ricciardo nam de plek van Max Verstappen in, maar verdwenen was zijn eeuwige lach. Het was toch Verstappen, die alleen Ricciardo’s oude startnummer had overgenomen (3 in plaats van 33 dat hij voor het behalen van de wereldtitel had). De Nederlander liep het hele weekend met de kop van een oorwurm rond omdat hij de nieuwe motoren maar niks vond, iets wat hij jaren geleden al riep. Zijn nieuwe teamgenoot is Isack Hadjar, die na een goed jaar bij Racing Bulls promotie maakte.
De promotie van de nieuwe Alain Prost betekende dat Arvid Lindblad bij het B-team van Red Bull zijn debuut maakte, naast Liam Lawson, wat betekende dat Yuki Tsunoda met pensioen ging. Door het debuut van Cadillac kwamen er weer twee oudgedienden terug: Sergio Pérez en Valtteri Bottas, na een jaar aan de zijlijn te hebben gestaan. De zwart-witte bolides waren uitgerust met Ferrari-motoren, net als Haas en het fabrieksteam zelf natuurlijk. Verder transformeerde Sauber tot Audi en maakte het gifgroen plaats voor grijs met zwart en een beetje rood.
Kwalificatie
Verstappens slechte humeur wordt er niet bepaald beter op als hij in zijn eerste snelle rondje van de baan tettert doordat zijn achteras ineens vastslaat. De Nederlander weet zodoende geen tijd op de klokken te zetten, net als Carlos Sainz en Lance Stroll, die nog achter hem van start mogen. Alonso verrast ondertussen door de 17e tijd te klokken, waarmee hij de Cadillacs van Pérez en Bottas duidelijk te snel af is.
Hij komt wel ruim drie tellen tekort op George Russell, die zijn favorietenrol waarmaakt en de pole opeist. Ondanks een crash in de laatste vrije training maakt Kimi Antonelli er een grijze eerste startrij van. De verrassing van de kwalificatie is echter Hadjar, die de derde tijd rijdt, waarmee hij Charles Leclerc, Oscar Piastri, Lando Norris en Lewis Hamilton nipt te snel af is. De Racing Bulls van Lawson en Lindblad zijn achtste en negende, en daarna komen de Audi’s van Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg.
Race
Nog voordat de race begonnen is, liggen er al twee uit, al heeft dat maar in één geval een technische oorzaak. Piastri kan wel door de grond zakken als hij op weg naar de startopstelling de controle over zijn McLaren verliest en op vrijwel dezelfde manier als Kazuki Nakajima 17 jaar eerder in de muur klettert. Het andere slachtoffer is Hülkenberg, wiens Audi vanwege een technisch mankement in de garage achterblijft.
Als de overige 20 coureurs hun juiste positie op de startopstelling innemen, gaan de blauwe lampen aan om de coureurs hun turbo’s aan de gang te brengen. De gebruikelijke rode lampen gaan daarna heel gauw uit. Hadjar heeft een geweldige start en komt meteen op gelijke hoogte met Russell, maar dan houdt de Red Bull in. Leclerc profiteert en slalomt langs iedereen heen naar de leiding. Hamilton laat zien dat de Ferrari met zijn kleinere turbo fantastisch van zijn plaats komt door naar de derde plek op te rukken. Hij gaat echter wijd in de eerste bocht, waardoor de eveneens goed gestarte Lindblad hem naar de vierde plek terugverwijst. Vervolgens gaat hij ook nog voorbij Hadjar, om nog binnen een ronde door zowel Hadjar als Hamilton te worden teruggepakt.
Russell zit inmiddels weer pal achter Leclerc en hij gaat hem halverwege de tweede ronde voorbij. Leclerc geeft niet op en pakt ‘m meteen weer terug. In het vervolg doen ze de koppositie geregeld aan elkaar over, wat Hamilton en de bij de start naar de zevende plek teruggevallen Antonelli de kans geeft aan te haken.
Verder achterin klieft Verstappen door het veld. Binnen 10 ronden ligt hij alweer in de punten. Hij krijgt nog een plekje cadeau als teamgenoot Hadjar zijn motor opblaast. Meteen rukt de virtuele safetycar uit en duiken in de achterhoede gelijk wat coureurs de pits in. De neutralisatie duurt nogal lang, waardoor Mercedes een ronde later zowel Russell als Antonelli van een nieuwe set Pirelli’s voorziet. Om de een of andere reden laat Ferrari dit na, waardoor Leclerc en Hamilton aan kop gaan.
Op hun nieuwe banden rijden de Mercedes het gat naar de Ferrari’s langzaam dicht, totdat Bottas zijn Cadillac bij de pitingang stilzet. Opnieuw rukt de virtuele safetycar uit. Vreemd genoeg wordt de pitstraat niet meteen gesloten, dus duiken Lindblad, Verstappen en Oliver Bearman met zijn drieën tegelijk de pits in. Lindblad doet dat nogal voorzichtig, waardoor Verstappen bijna op hem knalt. Bij het wegrijden moet hij opnieuw op de debutant wachten, wat hem bijna nog zijn plekje aan Bearman kost. Even later is de pitingang wel gesloten en moeten de Ferrari’s noodgedwongen op hun oude banden buiten blijven.
Na de hervatting gaat Verstappen voorbij Lindblad en kan hij op jacht naar Norris. Niet lang daarna duikt Leclerc alsnog de pits in voor zijn enige bandenwissel van de middag. Hamilton stopt even later, maar pas nadat hij de leiding aan Russell is kwijtgeraakt. Hij blijft Norris, die Verstappen al bijna op zijn staart heeft, wel voor.
Niet veel later rukt de virtuele safetycar voor de derde keer uit omdat er ergens een stuk Cadillac op de baan ligt. Een dappere monteur raapt het brokstuk op, waarna de race wordt hervat. In de achterhoede duiken meteen wat coureurs de pits in, waarna Norris hetzelfde doet. Doordat het veld inmiddels weer op volle snelheid rijdt, valt hij terug tot achter Lindblad en Bearman. Hij haalt zijn landgenoten vrij eenvoudig in, waarna de twee ook van volgorde wisselen.
Verstappen laat tegen het einde van de race ook nog een nieuw setje banden omleggen. Hij verliest alleen zijn plek aan Norris. Op jacht naar degene aan wie hij vorig jaar de titel verloor rijdt hij de snelste raceronde, maar daarna kan hij niet echt meer een vuist maken.
Hetzelfde geldt voor de situatie vooraan, waar de spanning ver te zoeken is. Antonelli rijdt het gat naar Russell heel langzaam dicht en loopt zelfs uit bij Leclerc, die bovendien Hamilton op zijn staart krijgt. Zodoende herhaalt Mercedes de prestatie uit de kwalificatie, met een vrij eenvoudige zege voor Russell en een tweede plaats voor Antonelli. Leclerc mag namens Ferrari het podium op, terwijl Hamilton ruim een halve seconde tekortkomt voor zijn eerste Ferrari-podium.
Op gepaste afstand eindigen de nummers 1 en 2 van vorig jaar als vijfde en zesde. Op een ronde achterstand eindigt Bearman als zevende, voor Lindblad. Bortoleto pakt meteen 2 punten voor Audi en Pierre Gasly gaat er met het laatste punt vandoor, na een paar stevige gevechten met Esteban Ocon, die elfde wordt.
Ver buiten de punten eindigt Alexander Albon, met de slecht gestarte Lawson op zijn staart. Ondanks een stop-and-go-penalty omdat zijn monteurs te lang aan zijn auto zaten te prutsen en een bijna-botsing met Lawson bij de start wordt Franco Colapinto veertiende, voor Sainz, die maar banden bleef wisselen. Pérez komt op drie ronden achterstand als zestiende en laatste over de streep, nadat de Aston Martins vele ronden in de pits hadden doorgebracht. Lance Stroll haalt de finish nog wel, maar wordt niet geklasseerd, terwijl Alonso er eerder al de brui aan had gegeven.
Daarmee eindigde een tamelijk interessante seizoensopener met een wat voorspelbaar podium. Mercedes is het te kloppen team, Ferrari loopt wat achter en Red Bull zit er ook redelijk bij. McLaren lijkt de slag een beetje gemist te hebben, maar daarin zijn zij niet de enigen. Volgende week gaat het Formule 1-seizoen verder in China.
