Scheidsrechter
Na de nachtrace van de vorige keer, stond er nu een “ochtendrace” op het programma. De race werd verreden in Japan, net als vorig jaar op het saaie Fuji-circuit. Japan en oktober: dat belooft extreem weer. In 2004 was er een cycloon en vorig jaar regende het pijpenstelen. Dit jaar bleef het bij zware bewolking.
Kwalificatie
De race stond volledig in het teken van de titelkandidaten Hamilton en Massa. Met nog drie races te gaan kon er nog van alles gebeuren. Bij Ferrari had men een plan bedacht om hun “tweede rijder” aan de titel te helpen: gewoon steeds een dubbelzege scoren! De kwalificatie was dan ook een teleurstelling voor de Italianen, die hun bolides slechts op de tweede (Räikkönen nota bene) en vijfde (Massa) terugvonden. Hamilton stond daarentegen trots op pole, terwijl zijn bleke teamgenootje derde was. Alonso zat er ook weer goed bij met een vierde plaats, terwijl BMW de slag weer eens had gemist. Kubica stond nog zesde, maar Hidefeld… Die was zesTIENde. Daarmee stond hij nog wel voor de Honda’s en de Force India’s, de teams die er al helemaal niks van bakken dit jaar.
Race
Bij het doven van de lichten komt Räikkönen veel beter weg dan Hamilton en pakt de leiding. Dat kan Hamilton natuurlijk niet op zich laten zitten. Nog voor de eerste bocht zet hij een aanval in. Met rokende banden glijdt zijn McLaren rechtdoor. De beduusde Räikkönen kan geen kant op en gaat ook rechtdoor. Ook Kovalainen en Massa schieten rechtdoor, waardoor de nieuwe leider… Kubica is.
In de openingsfase rijdt Kubica trots aan kop, op de voet gevolgd door Alonso, die op zijn beurt gevolgd wordt door Kovalainen. In de tweede ronde slaat het noodlot opnieuw toe. Hamilton besluit Massa in te halen. Dat kan Massa natuurlijk niet op zich laten zitten en hij gaat meteen in de tegenaanval. Hij rijdt met twee wielen door het gras en tikt de bolide van zijn concurrent aan, waardoor deze in de rondte gaat. Hamilton ziet vervolgens het hele veld passeren.
Vervolgens krijgen beide kemphanen straf van de wedstrijdleiding. Hamilton krijgt een gele kaart voor het akkefietje bij de start, Massa krijgt een gele kaart voor de aanrijding met zijn rivaal. Terwijl Massa na zijn drivethroughpenalty nog een beetje kan meedoen voor punten, rijdt Hamilton het restant van de race voor spek en bonen mee. Een twaalfde plaats kan hij aan zijn collectie geenpuntenfinishes van dit jaar toevoegen. Het zit koning tijdstraf ook niet mee.
Pitstops
In de zeventiende ronde wordt het allemaal nog even wat erger voor McLaren, als Kovalainen zijn motor opeens opblaast. Daarmee is ook de sterkste troefkaart van McLaren uitgespeeld.
Bij de pitstops slaat Alonso toe. Zijn Renault wordt minder afgetankt dan de BMW van Kubica, waardoor hij na de pitstops aan kop rijdt. Iedere ronde groeit zijn voorsprong op Kubica, die klaagt over zijn banden. Ook na de tweede serie pitstops houdt Alonso de leiding, terwijl Kubica zijn tweede plaats met moeite vasthoudt. Räikkönen is sneller, maar hij komt er net niet voorbij.
Ondertussen is Massa weer bij een ongeluk betrokken. Hij zit naast de uit de pits rijdende Bourdais, als hij de Fransman afknijpt en in de rondte gaat. De schade blijft beperkt tot een aantal seconden. Bourdais loopt grotere schade op: de wedstrijdleiding geeft hem na afloop een tijdstraf, waardoor hij niet zesde, maar tiende wordt. Erg zuur, temeer omdat hij een goed resultaat erg goed kan gebruiken.
Piquet is opeens ook naar voren geslopen. Geholpen door een iets andere tactiek zit hij in de slotfase opeens op Kubica en Räikkönen te jagen. Hij kan het dus wel! Anders dan vroeger zijn er geen rijders meer die een halve seconde trager zijn dan hun teamgenootje. Maar toch… Piquet heeft het niet. Buiten beeld vliegt hij even van de baan en moet zijn jacht naar de tweede plaats staken. Zo kennen we ‘m weer…
Uiteindelijk wint Alonso zijn tweede race op rij. Geholpen door de titelfavorieten, die het lelijk laten afweten, dat wel, maar dat maakt de zege er niet minder mooi om. Kubica is ook zeer content met zijn tweede plaats, waardoor hij nog hoop houdt op de titel. Räikkönen staat er op het podium onbewogen bij. Het was al een tijdje geleden dat hij met de champagne mocht spuiten. Aan de andere kant is hij nu wereldkampioen af. Zelfs theoretisch kan hij geen wereldkampioen meer worden.
Bij de constructeurs was McLaren de grote verliezer. Zowel Ferrari als BMW scoorden punten, waar de teller bij de Britten op nul bleef staan. Zodoende heroverde Ferrari de leiding en is BMW ook opeens dichtbij. Maar dan moet Hidefeld wel meer gaan scoren.
En zo eindigde het raceweekend op Fuji. Ik vraag me overigens af of ze Japan expres op het eind van het seizoen doen in verband met het slechte weer. Vaak wordt er juist in de zomer in Europa gereden omdat het dan nog aardig weer is. Mijn suggestie: “Japan” in april en bijvoorbeeld “Bahrein” en “Australië” in september of oktober. Maar ja, ik zou ook geen straffen hebben uitgedeeld. Ach, wie ben ik?
Grand Prix van Japan 2008
