Net als vorig jaar won Max Verstappen de openingsrace in Bahrein op zijn sloffen. Is de concurrentie wel dichterbij gekomen, of gaat Verstappen dit jaar zijn zeventigste Grand Prix-zege scoren?
Oppervlakkig gezien was de Grand Prix van Bahrein maar een saaie vertoning. De strijd om de koppositie was na de eerste bocht wel beslist en in het vervolg bleef de race vrij statisch, de gevechten in de subtop ten spijt. Ook in dat opzicht was er weinig veranderd ten opzichte van een jaar geleden. Wel is het veld wat in elkaar geschoven.
Red Bull
In de kwalificatie was het nog spannend, met een benauwde pole voor Verstappen en een vijfde plaats voor Pérez, maar in de race was het een heel ander verhaal. Verstappen leidde van start tot finish en zette tevens de snelste ronde neer op weg naar zijn 55e overwinning. Het was alweer de vijfde Grand Slam uit zijn carrière.
Pérez kreeg Sainz bij de start te pakken en dat bleek cruciaal, omdat de Spanjaard hem de hele race als een horzel bleef volgen. Pérez kon in de race niet aan Verstappens tempo tippen en liet vooral op de zachte band veel liggen, wat verklaarde waarom hij in de slotfase nog voorzichtig uit moest kijken voor Sainz. Net als vorig jaar hadden de Red Bull-coureurs maar één set harde banden voor de race, wat betekende dat ze twee van de drie stints op de zachte band moesten afleggen. Anders dan vorig jaar waren ze ditmaal sterker op de harde band, zoals de meeste teams. Verkeerd gegokt dus, maar dat was verder het enige smetje op een verder sterk weekend. Red Bull heeft vormbehoud getoond en dat is indrukwekkend, gezien het budgetplafond en de geringere windtunneltijd die ze tot hun beschikking hebben.
Oordeel: +
1. Verstappen +0,0 op hard, +0,37 op zacht
2. Pérez +0,24 op hard, +0,73 op zacht
Ferrari
Ferrari had een beetje een net-niet-weekend, met Leclerc die net naast de pole greep en Sainz die net achter Pérez als derde eindigde, maar de tevredenheid overheerste bij de Italianen. De auto voelde goed aan en dat Sainz Pérez in de slotfase kon opjagen, was hoopgevend. Toch was het gat naar Verstappen nog altijd behoorlijk.
Daarbij kwam dat Leclercs race behoorlijk verziekt werd door een remprobleem. Pas tegen het eind van de race leek de Monegask er een beetje omheen te kunnen rijden, waarna hij Russell nog van de vierde plaats verdreef en toch nog tevreden op het weekend kon terugkijken. Ferrari was in Bahrein qua snelheid en resultaat het tweede team.
Oordeel: +
3. Sainz +0,58 op hard, +0,63 op zacht
4. Leclerc +0,78 op hard, +1,35 op zacht
Mercedes
In de trainingen stonden de grijs-zwarte bolides er ineens goed bij en in de kwalificatie ging het redelijk, maar in de race was het behelpen. Russell profiteerde in de openingsfase van de remproblemen van Leclerc en rukte naar de tweede plaats op, maar werd kort na de pitstops door Pérez en Sainz ingerekend. In de slotfase ging Leclerc hem ook nog voorbij, waarna hij het vanwege een oververhitte motor rustig aan moest doen.
Hamilton stelde na een tegenvallende kwalificatie dat hij de auto meer voor de race had afgesteld, maar daar was weinig van te zien. In de openingsfase kreeg hij Alonso te pakken en bij de tweede serie pitstops Piastri, waardoor hij twee plekjes hoger eindigde dan waarvan hij gestart was, maar hoogstaand was het allerminst. Een pijnlijke reality-check voor l’équipe de Toto Wolff.
Oordeel: –
5. Russell +0,90 op hard, +1,23 op zacht
7. Hamilton +0,89 op hard, +1,44 op zacht
McLaren
Na de sterke tweede seizoenshelft in 2023 hoopte McLaren ongetwijfeld Red Bull te kunnen uitdagen. In Bahrein lukte dat in ieder geval niet. Norris baalde van zijn kwalificatie die hem tot een plek op de vierde startrij veroordeelde. In de race was hij duidelijk sneller dan de voor hem gestarte Alonso, waarna hij dezelfde racepace had als de Mercedes.
Piastri kon Norris in de race redelijk volgen, maar werd na zijn tweede stop op het verkeerde been gezet door Hamilton, waardoor hij op dezelfde plek eindigde waar hij begonnen was. Geen geweldig resultaat, maar bij McLaren hield men de moed erin door de seizoenstart te vergelijken met die van vorig jaar.
Oordeel: ?
6. Norris +0,93 op hard, +1,25 op zacht
8. Piastri +0,99 op hard, +1,38 op zacht
Aston Martin
Vorig jaar stond Aston Martin er ineens en reed Alonso zich naar het podium. Een herhaling van dat kunststukje zat er dit jaar geen moment in. En dat terwijl Alonso zich, net als een jaar eerder, op de derde startrij wist te kwalificeren (als zesde op 4 tienden, tegenover vijfde op 6 tienden vorig jaar). In de race was hij echter veel minder competitief.
Stroll herstelde zich netjes van de schade die hij bij de start opliep. Door twee hele vroege pitstops wist hij in totaal acht coureurs te undercutten, waaronder Alonso. Hoewel de Spanjaard hem in de slotfase weer voorbijreed en daarna aan de horizon verdween, scoorde Stroll wel een punt. Aston Martin lijkt Alpine te hebben afgelost als enige middenmoter en dat is niet bepaald een positieve ontwikkeling.
Oordeel: –
9. Alonso +1,28 op hard, +1,72 op zacht
10. Stroll +1,42 op hard, +1,94 op zacht
Sauber
Net als vorig jaar stonden de Saubers (toen nog Alfa Romeo’s) naast elkaar op de startopstelling, om daarna geheel verschillende races te kennen. Ditmaal had Zhou een goede start, terwijl Bottas de nodige plaatsen verloor toen hij de spinnende Stroll moest ontwijken. Waar Zhou dankzij een agressieve strategie zelfs aan de punten mocht snuffelen, ging Bottas‘ race van kwaad tot erger door een onwillige wielmoer. Ditmaal kon de Fin zijn weg weer vervolgen, maar door het oponthoud eindigde hij als een-na-laatste.
Oordeel: ?
11. Zhou +1,64 op hard
19. Bottas +1,99 op hard, +2,25 op zacht
Haas
Met Hülkenbergs tiende startplaats had Haas wat om trots op te zijn, maar hoe dikwijls werd een sterke kwalificatie in het verleden niet gevolgd door een zwakke race? Bij de start presteerde Hülkenberg het wederom om zijn op zaterdag gedane arbeid in een klap teniet te doen door Stroll aan te tikken, waardoor hij zijn voorvleugel moest laten vervangen en de hele race achter de feiten aan bleef lopen.
Beter verging het Magnussen, die bij de start naar de twaalfde plek oprukte en daar ook praktisch de hele race bleef rijden. Dat de banden het op het ruwe asfalt van het Bahrain International Circuit zo goed uithielden, zal als een enorme opluchting zijn gekomen. Haas kan in 2024 weer meevechten. Dat werd nog eens onderstreept door Hülkenberg, die in de race snel onderweg was en zonder de capriolen bij de start in de punten had kunnen eindigen. Zijn racepace was vergelijkbaar met die van Alonso.
Oordeel: +
12. Magnussen +1,86 op hard, +2,21 op zacht
16. Hülkenberg +1,25 op hard, +1,71 op zacht
Racing Bulls
De kwalificatie verliep niet al te goed voor het B-team van Red Bull, dat tegenwoordig onder de rare naam Racing Bulls door het leven gaat. In de race werd het er niet beter op. Tsunoda won bij de start een plekje en lag in de openingsfase op de tiende plaats, maar werd bij de eerste serie pitstops geündercut door zowel Zhou als Stroll. Stroll kreeg hij nog te pakken, maar Zhou niet. Bij de tweede serie pitstops herhaalde het patroon zich en liet het team hem weer te lang doorrijden, waardoor Stroll hem voor de tweede keer undercutte. Als kers op de taart verloor hij direct na zijn tweede stop zijn plek aan Magnussen en kwam hij de Deen niet meer voorbij, waarna hij plaats moest maken voor Ricciardo.
De Australiër was bij zijn laatste stop overgestapt naar de zachte band en beklaagde zich dat Tsunoda niet op tijd voor hem aan de kant was gegaan, waardoor het mooiste wel weer van zijn banden was toen hij eindelijk achter Magnussen zat. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de Racing Bulls de snelheid in de race niet echt hadden, maar deze eigen doelpunten helpen ook zeker niet.
Oordeel: –
13. Ricciardo +1,92 op hard, +1,62 op zacht
14. Tsunoda +1,89 op hard, +1,92 op zacht
Williams
Een slecht weekend voor Williams, dat er in de kwalificatie, noch in de race echt aan te pas kwam en daarnaast last had van temperatuurgerelateerde storingen. Sargeant stoof plotseling de uitloopstrook op omdat de rembalans verkeerd stond, waarna hij naar de pits moest voor een nieuw stuurwiel. Een laatste plaats was zijn deel. Albon moest zijn auto heel veel koelen en zakte na elke serie pitstops verder weg. De snelheid was er niet en strategisch lag Williams net zo te slapen als de Racing Bulls.
Oordeel: –
15. Albon +1,95 op hard, +2,07 op zacht
20. Sargeant +1,94 op hard, +1,74 op zacht
Alpine
Over het optreden van het voormalige team van Renault in Bahrein valt weinig te zeggen en al helemaal weinig positiefs, of het moet zijn dat Ocon en Gasly niet als laatsten eindigden.
Oordeel: –
17. Ocon +2,07 op hard
18. Gasly +2,07 op hard, +1,84 op zacht
De race
De eerste race van het seizoen is altijd speciaal. Hoe zijn de kaarten ditmaal geschud? Wie zijn er sterk en wie niet? Helaas liet het spektakel te wensen over. Natuurlijk vonden er wat aardige duels plaats, maar dat mag ook wel met 3 DRS-zones op een circuit met prima inhaalmogelijkheden.
Waarom het dan toch een tamelijk saaie race was? Door de strategische eenheidsworst? 2 stops waren de norm en daarnaast startte iedereen op de zachte band. De mediums blijken op dit circuit niet te werken. Aan Pirelli de taak dus om het C2-compound te verbeteren, of niet meer naar dit circuit mee te nemen.
De grootste boosdoener lijken de auto’s te zijn. Bij de introductie van de nieuwe auto’s in 2022 werd beloofd dat er veel meer gevechten op de baan zouden zijn en dat DRS wellicht niet meer nodig zou zijn. Dat is niet gebeurd. In plaats daarvan zijn er alleen maar meer DRS-zones gekomen en werd DRS nu zelfs al in de tweede ronde toegestaan. Heel veel invloed heeft die vreemde kunstgreep gelukkig niet op het raceverloop gehad, maar het is wel zorgwekkend dat de Formule 1 DRS nog altijd zo hard nodig heeft of nodig denkt te hebben. Zonder DRS was er waarschijnlijk helemaal niks gebeurd. Waar ligt dat aan?
Oordeel: –
