Net als vorig jaar wist Max Verstappen de Grand Prix van Spanje op zijn naam te schrijven. Waar hij de race destijds in de zinderende hitte met enig fortuin naar zich toetrok, stond het resultaat ditmaal na de eerste bocht niet meer ter discussie. Hoe dominant was de tweevoudig wereldkampioen? Heeft Mercedes echt vorderingen gemaakt en had Pérez op het podium moeten staan?
Dat er in een jaar veel kan veranderen, bleek in Spanje wel. Waar Leclerc vorig jaar de race domineerde totdat hij zijn motor opblies, bivakkeerde hij dit jaar de hele race in de staart van de middenmoot en eindigde hij buiten de punten. Het is exemplarisch voor de sprong achteruit die Ferrari dit jaar heeft gemaakt. Het enige team dat in 2023 echt een sprong vooruit heeft gemaakt, is Aston Martin, maar dat team was in Spanje volkomen onzichtbaar. Met een zesde plaats voor Stroll en een zevende voor thuisrijder Alonso beleefde het team het slechtste weekend van het seizoen.
Doordat de concurrentie het liet afweten, was Mercedes in Spanje duidelijk het tweede team na Red Bull. In de kwalificatie kwam het potentieel er nog niet zo uit, mede doordat de coureurs op elkaar knalden, maar in de race werd er een dubbel podium behaald, waardoor Mercedes haar beste weekend van het seizoen kende. Toch zal het l’équipe de Toto Wolff niet lekker zitten dat het gat naar Verstappen nog altijd levensgroot was op een circuit waar Mercedes traditioneel sterk is.
Red Bull
Verstappen was in de kwalificatie al niet te houden en eiste met overmacht de pole op. In schril contrast daarmee stond overigens het optreden van Pérez, die zich slechts als elfde kwalificeerde. Voor de race nam Red Bull de riskante beslissing om beide coureurs op de mediums aan de race te laten beginnen. In de eerste bocht moest hij Sainz dan ook van de baan dwingen om de leiding te behouden, een riskante move die ook anders had kunnen aflopen. Wat de beweegredenen van Red Bull waren? Wellicht was het team bang voor hoge bandenslijtage, omdat Verstappen en Pérez als enkele van de weinige coureurs de luxe van een tweede setje harde banden voor de race hadden. De harde band bleek echter niet zo goed als gedacht, dus eindigden beide coureurs de race op de zachte band, wat aangaf dat het achteraf gezien niet per se nodig was geweest om op de mediums te starten.
Pérez kende een moeizame race, waarin hij in het begin veel te veel tijd in het verkeer verloor. Op de mediums was hij namelijk veel trager dan Verstappen. Op de andere compounds was het verschil kleiner en dus kon de Mexicaan in de slotfase nog in de buurt komen van Russell, maar genoeg om hem van het podium te verdrijven was het niet.
1. Verstappen (+0.29 op hard, 0.00 op medium, +0.35 op zacht)
4. Pérez (+0.52 op hard, +0.73 op medium, +0.43 op zacht)
Mercedes
In Spanje kwam de grote test voor de Mercedes met sidepods. Afgaande op het resultaat kan het nieuwe ontwerp als een succes worden gezien, maar toch zal de vlag niet meteen uitgaan bij het Duits-Britse team. Hamilton kende een vrij saaie race, waarin hij zich nog wel langs Stroll en Sainz moest knokken. Verstappen was toen echter al aan de horizon verdwenen en dus restte Hamilton de tweede plaats. Teleurstellend was dat hij niet de waanzinnige snelheid had van vorig jaar, toen hij zonder de lekke band bij de start wellicht had kunnen winnen. Dit jaar was hij niet opgewassen tegen Verstappen.
Russell vocht zich na een tegenvallende kwalificatie knap terug naar het podium. De basis legde hij in de openingsronde, waarin hij de eerste bocht sneaky afsneed. Toch lijkt het erop dat hij van die actie zelf geen profijt heeft gehad en dat hij de vijf plekken die hij in de openingsronde won allemaal daarvoor en daarna had gewonnen. Russells goede start bracht hem ook voorbij Pérez. Doordat Russells racepace vergelijkbaar was met die van Pérez, leverde het hem het podium op.
2. Hamilton (+0,42 op medium, +0,46 op zacht)
3. Russell (+0.62 op medium, +0.60 op zacht)
Ferrari
Ferrari beleefde een kwalificatie van uitersten. Waar Sainz knap tweede was achter de ongenaakbare Verstappen, kwam Leclerc niet verder dan de negentiende tijd. Ferari besloot de bolide in de nacht voor de race nog eens goed door te lichten, waardoor de Monegask, samen met Sargeant, vanuit de pitstraat moest starten.
Sainz kwam bij de start nog in de buurt van Verstappen, maar durfde het niet op de spits te drijven. In plaats daarvan hoopte hij de twee Mercedes en Pérez nog achter zich te kunnen houden. Aanvankelijk lukte dat best aardig. Nadat Hamilton Stroll voorbij was gegaan, liep hij wel in, maar niet heel hard. Met Russell nog op behoorlijke afstand leek Sainz een zekerheidje voor het podium. Om hem niet door Hamilton te laten undercutten, haalde Ferrari hem vroeg naar de pits voor een set mediums. Dat pakte verkeerd uit, omdat hij op de geel gemarkeerde banden flink traag was. De Mercedes reden beduidend langer door en rekenden hem kort na hun eerste bandenwissel eenvoudig in. Daarna hoopte Ferrari in ieder geval nog de vierde plek veilig te stellen door Sainz vroeg voor de tweede keer naar de pits te halen, maar ook dat mislukte. Op de harde band was Sainz eveneens niet bijster snel en dus restte hem slechts de vijfde plaats.
Leclerc kende een rampweekend. Na zijn mislukte kwalificatie hoopte hij in de race wat terug te doen. Als enige coureur startte hij op de harde band, maar al gauw klaagde hij over een gebrek aan grip op de witte band en dus liet hij eerder dan gepland de zachte banden omleggen. Op de rood gemarkeerde banden ging het wel iets beter, maar niet veel. Tegen het eind van de race ontstond er nog een discussie over de bandenkeuze bij zijn tweede en laatste stop. Leclerc wilde de zachte band, maar toch kreeg hij uiteindelijk de harde band mee. Interessant genoeg was dat inderdaad de beste keuze, maar het was too little, too late. Leclerc eindigde als laatste in het treintje achter Ocon. Door de tijdstraf van Tsunoda werd hij als elfde geklasseerd, maar daar had hij natuurlijk alsnog weinig aan. De snelheid was er gewoon niet.
5. Sainz (+0.83 op hard, +0.93 op medium, +0.58 op zacht)
11. Leclerc (+1.03 op hard, +1.18 op zacht)
Aston Martin
Vanwege de vele hogesnelheidsbochten was Aston Martin de dark horse voor de overwinning in Spanje. De groene bolides zijn erg lief voor de banden en na een karrevracht aan derde plaatsen en een tweede in Monaco wilde Alonso natuurlijk niets liever dan winnen voor eigen publiek. In plaats daarvan werkte hij op afstand zijn slechtste weekend van het seizoen af. Bij een uitstapje in de kwalificatie beschadigde hij de bodemplaat van zijn bolide en kwam hij niet verder dan de negende tijd.
Beter had Stroll het voor elkaar met de zesde tijd. Dankzij de dubbele gridstraf van Gasly rukten beide Aston Martins nog een plekje op. Bij de start wonnen ze allebei twee plekken. Stroll profiteerde van het incident tussen Norris en Hamilton en ging Hamilton in de openingsronde op een fraaie manier voorbij. Heel lang kon hij zich niet op de derde plek handhaven, want al snel begonnen de banden af te bouwen en ging Hamilton hem eenvoudig voorbij. Later floepte Russell erlangs en werd hij geovercut door Pérez, waardoor een zesde plaats zijn deel was.
Alonso lag vrijwel de gehele race achter Stroll, maar eindigde wel op de staart van zijn teammaat nadat hij zich in de slotfase nadrukkelijk had ingehouden. Had hij daarmee aangetoond dat hij de betere racer was? Nee! Alonso was vooral zo goed omdat zijn strategie beter was. Net als Vettel vorig jaar verdeelde hij zijn pitstops netjes over de race, waardoor hij in de slotfase nieuwere banden had en het hele Ocon-treintje in kon rekenen. De echte snelheid had hij om de een of andere reden totaal niet.
6. Stroll (+1.03 op hard, +1.05 op zacht)
7. Alonso (+1.16 op hard, +1.19 op zacht)
Alpine
Het team van Alpine is dit jaar worst of the best, slechter dan de vier topteams, maar ook duidelijk beter dan de rest. Na Ocons podium in Monaco was het ditmaal de beurt aan Gasly om te schitteren in de kwalificatie. Dankzij een dubbele gridstraf mocht de oud-teamgenoot van Verstappen pas als tiende van start, vier plekken achter Ocon.
In de race zat Ocon Stroll lange tijd op de huid, maar verloor de aansluiting in de slotfase, waarna Alonso hem ook nog eens met gevaar voor eigen leven voorbijging. Gasly verloor veel plekken bij de start, maar eindigde dankzij de tijdstraf van Tsunoda toch nog op de plek waarvan hij gestart was. Het racetempo van de Alpines was vrijwel gelijk.
8. Ocon (+1.10 op hard, +1.02 op medium, +1.04 op zacht)
10. Gasly (+1.00 op hard, +1.12 op medium, +1.10 op zacht)
Alfa Romeo
Het contrast tussen Zhou en Bottas kon bijna niet groter. Waar de Chinees, mede door een tijdstraf voor Tsunoda, fraai als negende eindigde, eindigde Bottas tien plekken achter hem. Pas enkele ronden voor het einde deed hij de rode lantaarn over aan Sargeant. Het lijkt erop dat de Fin, die een jaar eerder nog zesde werd, met schade rondreed, wat zijn bedroevende tempo kan verklaren. Zhou, die, net als Bottas, het grootste gedeelte van de race op de harde band onderweg was, had daarentegen een goed racetempo.
9. Zhou (+0.99 op hard)
19. Bottas (+1.42 op hard)
AlphaTauri
De gezichten bij het B-team van Red Bull stonden na afloop van de race op onweer. Iets te wild verdedigen kostte Tsunoda een puntenfinish, terwijl De Vries bij de start terrein verloor en daarna de grootste moeite had om plekken terug te winnen, zodat hij op dezelfde plek eindigde als waarvan hij begonnen was. Een gemiste kans om kostbare punten te scoren in een weekend waarin de bolide competitief was.
12. Tsunoda (+0.85 op hard, +1.17 op medium, +1.09 op zacht)
14. De Vries (+1.03 op hard, +1.08 op medium)
McLaren
Op zaterdag was hij nog de gevierde man met zijn derde startplaats. De coureur wist ook niet waar die snelheid ineens vandaan was gekomen en verwachtte in de race weer hard terug te zakken. Die terugval kwam nog sneller dan verwacht voor Norris, na contact met Hamilton in de tweede bocht. Daarna had de olijke Brit de hele race nodig om weer bij de rest van het veld aan te sluiten. In de slotfase rukte hij nog naar de zeventiende plaats op. Qua snelheid zat hij inderdaad in de brede middenmoot en dus had hij onder normale omstandigheden wat punten kunnen pakken.
Piastri zat de hele race in de buurt van de punten, maar viel in de slotfase terug naar de dertiende plaats, net voor De Vries. Echt heel snel was hij niet.
13. Piastri (+1.37 op hard, +1.16 op medium, +1.14 op zacht)
17. Norris (+1.14 op hard, +1.05 op medium, +1.03 op zacht)
Haas
Wat voor Norris gold, gold in iets mindere mate ook voor Hülkenberg. In de kwalificatie verraste hij met een achtste tijd, maar in de race was de lol er al gauw af. De manier waarop hij in de openingsfase links en rechts werd ingehaald deed denken aan 2019, het jaar waarin alles op en naast de baan voor het team van Haas misging. Op nieuwe banden was Hülkenberg steeds een paar ronden snel, maar daarna stortten zijn rondetijden als een plumpudding in. Ook teamgenoot Magnussen had daar last van, waardoor de Haas-coureurs als enigen drie geplande pitstops maakten. Mede door die extra bandenwissel eindigden ze ver in de achterhoede.
15. Hülkenberg (+1.11 op hard, +1.30 op medium, +2.27 op zacht)
18. Magnussen (+1.02 op hard, +1.43 op medium, +1.19 op zacht)
Williams
Deed Williams mee? De eindstand zegt van wel. Lange tijd waren de blauwe bolides bij elkaar in de buurt te vinden. In de slotfase stortte Sargeant in, waardoor hij vier plekken achter zijn teamgenoot eindigde. Wat niet hielp was dat beide coureurs op hun langzaamste band aan de race begonnen, waardoor ze nooit hoger dan tiende hebben gelegen.
16. Albon (+1.66 op hard, +1.35 op medium, +2.05 op zacht)
20. Sargeant (+1.66 op hard, +2.09 op medium)
De bevindingen van de race:
– Niet Red Bull, maar Verstappen was dominant
– Hamilton kwam 2 à 3 tienden per ronde tekort op Verstappen
– Pérez en Russell waren aan elkaar gewaagd
– Sainz was alleen op de zachte band enigszins competitief
– Alonso was zowel in de kwalificatie als in de race traag
– Zhou en de AlphaTauri’s waren het snelst in de middenmoot
– Ocon en Gasly waren akelig aan elkaar gewaagd
– Norris was in de race beduidend trager dan in de kwalificatie
– Haas had veel meer bandenslijtage dan de rest
