Geen tegenaanval en geen schadebeperking
Na vier stille weken werd in de Ardennen het Formule 1-seizoen weer hervat. Plaats van handeling was het 7 kilometer lange circuit van Spa-Francorchamps met de beruchte Eau Rouge. Mercedes was ook nu weer de torenhoge favoriet, maar de concurrentie had de messen geslepen. Zo hoopte Ferrari, dat voor de zomerstop het momentum had veroverd door een fraaie zege in Hongarije, het gat met Mercedes verder te dichten. De Italianen kwamen bedrogen uit, want waar Luis zonder problemen won, viste de rode renstal lelijk achter het net.
“This isn’t slowmotion,” aldus David Coulthard die de on-boardbeelden van Jenson Button van vernietigend commentaar voorzag. Want McLaren was, nog meer dan Ferrari, gebrand op resultaten na een desastreuze seizoensstart. Het grote probleem van het team is nog altijd de zwakke Honda-motor die het zichzelf in de maag heeft gesplitst. In België leek het wel alsof Honda nog een stap terug had gedaan, want in de speedtraps waren Button en Alonso net zo traag als de Manors en hun antieke Ferrari-motoren. De rest van het veld was veel en veel sneller. Dat was nog eens extra pijnlijk nadat Honda-baas Arai had beweerd dat de nieuwe motor met de Ferrari-motoren kon wedijveren. Door een stortvloed aan straffen voor het wisselen van motoronderdelen gingen de zwarte bolides als laatste van start.
Aan de andere kant van de startopstelling waren de Mercedes te vinden. Waar Luis zich iedere sessie flink verbetert, doet Rosberg dat in veel mindere mate. In de beslissende sessie moet hij dan ook een halve seconde op zijn teamgenoot toeleggen. Achter de Finse Duitser is een groot gat naar de rest. Uiteindelijk neemt Bottas de derde plek in. Fattle is slechts negende, al mag hij na een straf van Grosjean als achtste starten. Nog minder vergaat het Räikkönen, die in de kwalificatie stilvalt en na een versnellingsbakwissel in de achterhoede moest starten. Hij startte nog wel voor local hero Max, die vanwege een zoveelste motorwissel alleen de McLarens achter zich had.
Dubbele spanning
Veel coureurs uit positie: dat beloofde wat voor de race. De start beloofde extra spannend te worden, vooral ook omdat de communicatie tussen pitmuur en coureur aan banden was gelegd. De coureurs moesten het nu helemaal zelf doen en dat zou in theorie tot onvoorspelbaardere starts moeten leiden.
Voor het zover is, staat Hülkenberg met een kapotte auto op de startopstelling. Al in de opwarmronde voelde de Duitser dat er iets mis was. Terwijl het veld aan zijn tweede opwarmronde begon, werd Hülkenbergs Force India de pits in geduwd, om er niet meer uit te komen. Bij de tweede opwarmronde kreeg Science een probleem, waardoor hij op grote achterstand aan de race begon.
De Mercedes hebben ook geen geweldige start: Luis behoudt net de leiding, terwijl Rosberg terugvalt naar de vijfde plaats. Pérez heeft de beste start gemaakt. Hij is naar de tweede plaats opgerukt en als Luis over de kerbstones van de Eau Rouge stuitert, ziet hij kans in de slipstream van de Mercedes te komen. Even ligt de Mexicaan een neuslengte voor, maar bij het aanremmen van Les Combes houdt Luis de binnenbocht, zodat hij de leiding herovert.
Na Luis en Pérez komt de altijd vrolijke Ricciardo, die eveneens twee plekken heeft goedgemaakt bij de start. In de subtop is het een drukte van jewelste. Zo ontdoet Rosberg zich aan het eind van de eerste ronde van Bottas, die een bocht later ook Fattle erlangs ziet glippen. Meteen daarna valt Pastoor opeens stil. Achter hen komen Max en Räikkönen vanuit de achterhoede langzaam opzetten. Ze rekenen allebei Ericsson in, waarna ze naar de kluit in de subtop rijden, waar de Williams’ het tempo drukken. De witte bolides gaan totaal niet als de brandweer op hun eerste set banden en doordat ze met veel vleugel rijden, zijn ze erg kwetsbaar op de rechte stukken. Massa wordt met behulp van DRS zelfs overklast door Kwjat, terwijl Bottas Grosjean ziet passeren.
De pitstops beginnen al in de zevende ronde. Ricciardo gaat Pérez door een vroege stop voorbij, terwijl Max’ progressie in de subtop wordt gestuit als hij tegelijk met Massa naar de pits gaat. Na de stop zit hij nog een ronde gevangen achter Nasr, totdat hij hem bij Blanchimont er buitenom naast zet. Het kost hem wel een hoop tijd en dus verliest hij Massa, die op de hardere banden een beter tempo rijdt, uit het oog. Zelfs Räikkönen, die twee ronden later stopt, komt voor Max terug op de baan. Een strategische misser van Toro Rosso dus.
Bandenproblemen
Dat was nog niks vergeleken met Williams, dat het voor elkaar kreeg om een verkeerde band onder Bottas’ auto te schroeven. Naast drie gele banden kreeg de Fin ook een witte band gemonteerd. Vroeger was het heel gewoon dat coureurs met verschillende compounds in de rondte reden, maar tegenwoordig is dat strikt verboden. Bottas kwam er met een drivethroughpenalty nog redelijk mild vanaf.
De banden slijten in een enorm tempo en dus wordt het halverwege de race alweer tijd voor de tweede serie pitstops, maar niet voordat Grosjean eerst Ricciardo en later Pérez de oren wast. Pérez gaat maar meteen naar de pits en precies op dat moment valt Ricciardo stil. Op het traagste punt van het circuit komt zijn Red Bull niet meer op gang en dus kan hij uitstappen. Hoewel het wrak niet op een erg gevaarlijke plaats staat, komt de virtuele safetycar toch de baan op. Een aantal coureurs, waaronder Max, grijpt de neutralisatie aan om een nieuw setje banden te halen.
Grosjean, Pérez, Massa en Räikkönen gaan het proberen om de halve raceafstand op een set banden af te leggen. Kwjat is in de subtop de enige die out of sync is: hij haalt later in de race nieuwe banden, zodat hij in de slotfase een stuk sneller is. Max doet ongeveer hetzelfde: hij haalt nog een vierde setje banden om in de slotfase aan te kunnen vallen.
Een geheel andere strategie kiest Fattle, die door een 1-stopstrategie naar een derde plaats is opgerukt, ver achter de Mercedes. In zijn spiegel wordt Grosjean steeds groter, maar echt bedreigen kan de Zwitserse Fransoos hem ook niet.
Achter hen stormt Kwjat langs de ene na de andere bolide. Eerst is Räikkönen aan de beurt, daarna Massa en vervolgens zelfs Pérez. Een vijfde plaats is het maximale, want Fattle en Grosjean liggen te ver voor. Max rekent ondertussen af met Bottas, waarna hij eveneens op jacht ging naar meer.
Ineens is alles anders als Fattle aan het eind van de Eau Rouge een klapband krijgt. De Duitser moet nog bijna een volle ronde op eieren rijden en finisht na een bandenwissel teleurstellend als twaalfde, buiten de punten. Na afloop was hij witheet op Pirelli en hield hij een tirade die zo vaak gecensureerd werd dat het klonk alsof er doorlopend met de OV-chipkaart werd in- en uitgecheckt.
Fattles pech (of was het een kwestie van slecht risicomanagement?) zorgde ervoor dat Grosjean naar het podium ging. Terwijl Fattle met zijn zwalkende bolide de groep met Kwjat, Pérez, Massa en Räikkönen in de weg reed, profiteerde Max, die in een keer het gat dichtrijdt en in de slotronde Räikkönen aan de tand voelt. Op het lange rechte stuk is hij erlangs, maar bij het remmen vergaloppeert hij zich, waardoor Räikkönen er weer langs kan. Toch mag Max tevreden terugkijken op zijn aanvallend gereden race. De laatste punten waren voor Bottas en Ericsson.
Vooraan won Luis. Hoewel Rosberg hem in de race redelijk kon bijhouden, leek het er niet op dat Luis echt het achterste van zijn tong liet zien. Zonder veel problemen boekte de wereldkampioen weer een zege, waardoor hij het gat naar Rosberg vergrootte tot 28 punten, meer dan een overwinning. Door zijn nulresultaat raakte Fattle verder achterop. Van de tegenaanval van Ferrari kwam vooralsnog niks terecht. In plaats daarvan ging alles mis wat mis kon gaan.
