Niet de voorspelde saaie optocht, maar een waar spektakelstuk: dat was de Grand Prix van Spanje van 2017. Na 66 intense ronden kwam Luis als eerste over de meet, voor een verbaasde Fattle en een onzichtbare Ricciardo.
Na vier races in het Verre Oosten streek het Formule 1-circus eindelijk in Europa neer op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Dicht bij hun thuisbases brachten de teams ladingen updates mee om iets competitiever voor de dag te komen. Zo hoopte Red Bull de kloof naar Mercedes en Ferrari te kunnen dichten. Inderdaad zitten de paarse bolides er in de kwalificatie aanzienlijk dichter bij, maar om de hoogste plaatsen doen ze niet mee. Ferrari is het hele weekend bloedsnel, maar in de beslissende sessie vist zowel Fattle (2e) als Räikkönen (4e) lelijk achter het net, dus pakt Luis de pole maar. Bottas is derde. De Red Bulls bezetten de derde startrij. Max is Ricciardo ruim te snel af en start als vijfde.
Bij de start gaat het meteen mis voor hem. Waar Fattle vanaf de vuile kant van de baan meteen naar de leiding schiet, zorgt Bottas voor wat oponthoud door wel heel vroeg voor de eerste bocht te remmen, zodat Räikkönen en Max hem buitenom voorbij proberen te gaan. Er is niet genoeg ruimte en dus tikt Bottas zijn landgenoot aan, die zijn wagen vervolgens tegen Max aan barrels rijdt. In de chaos rijdt Massa de knap als zevende gekwalificeerde Alonso van de baan. De McHonda maakt een wilde rit over het gras, maar kan zijn weg vervolgen, terwijl de Williams met een lekke band naar de pits strompelt.
Met een geknakte linker voorwielophanging kan Räikkönen meteen opgeven. Max haalt de pits nog wel met een kapotte rechter voorwielophanging, maar moet daar eveneens opgeven. Een herhaling van vorig jaar is daarmee meteen al van de baan.
Aan kop rijdt Fattle een paar seconden weg bij Luis, die op zijn beurt een groot gat trekt naar Bottas. De overige coureurs komen al helemaal niet in het stuk voor. Ricciardo houdt Bottas in de eerste ronden nog enigszins bij, maar moet daarna ook lossen. Achter hem worden de Force India’s van Pérez en Ocon en Hülkenbergs Renault ook steeds verder op achterstand gezet.
Een wilde gok
In de middenmoot houden de Hazen van Magnussen en Grosjean de boel op. Alonso komt de Zwitserse Fransoos maar niet voorbij en besluit als eerste zijn banden te verwisselen. Het zorgt voor een kettingreactie in de middenmoot, waar in korte tijd iedereen stopt. Het betekent dat ze achter Kwjat, die aan het eind van de eerste ronde al zijn trage mediums had ingewisseld voor de zachte band, op de baan komen. Magnussen en Science gaan de Rus gemakkelijk voorbij, maar Alonso bijt keer op keer zijn tanden stuk op de Toro Rosso, zodat zijn race langzaam het putje in gaat.
Opmerkelijk genoeg trapt Fattle in de kopgroep al in de veertiende ronde af voor de eerste serie pitstops. Een riskante zet, want de stop werpt hem terug tot achter Ricciardo. De Australiër kan zijn ex-teamgenoot echter niet lang voor de voeten lopen. Dat kan Bottas wel. De held van twee weken geleden moet van zijn team wel heel lang op versleten banden doorrijden om Fattle te hinderen. Rondenlang houdt Bottas de veel snellere Ferrari achter zich. Pas in de 25e ronde zeilt Fattle hem op het rechte stuk van start/finish half over het gras voorbij.
Daarmee is Bottas’ rol aan kop wel uitgespeeld. Hij moet even later ook Luis, die bij zijn stop naar de mediums was overgestapt, voorlaten. Na zijn stop ligt hij een kanonneneind achter de koplopers, die er saampjes een heerlijke zondagmiddag van maken. Op de zachte banden is Fattle wat sneller dan Luis, zodat hij zijn voorsprong beetje bij beetje vergroot.
Blunder
Het breekpunt van de wedstrijd is halverwege als Massa zijn zinnen heeft gezet op de vijftiende plek van Vandoorne. Hij zet zijn bolide er aan het eind van het rechte stuk van start/finish naast, waarna Vandoorne gewoon instuurt en met een verbrijzelde ophanging in de grindbak kan opgeven. Het ongeluk zorgt ervoor dat de virtuele safetycar op de baan komt.
In de middenmoot komt iedereen gauw naar de pits. Voor Wehrlein, die als enige coureur nog niet gestopt was, kwam de onderbreking als geroepen. Wel verloor hij door een matig uitgevoerde stop zijn plek aan Hülkenberg. Mercedes besluit nog langer te wachten. Ze halen Luis pas naar de pits op het moment dat de virtuele safetycarfase tegen zijn einde loopt. Op het moment dat Luis zijn grijze bolide de pitstraat in wurmt, wordt de race weer vrijgegeven, zodat hij alsnog veel tijd verliest.
Ferrari besluit Fattle een ronde later ook maar naar de pits te halen. Doordat hij zijn banden laat verwisselen op het moment dat iedereen weer volledig op gang is gekomen, verliest hij nog meer tijd, zodat hij precies naast Luis terug op de baan komt. Ze klappen bijna in de eerste bocht op elkaar, maar schade blijft uit en Fattle blijft aan de leiding.
Voor Mercedes wordt het nog leuker als Bottas even later met een rokende motor de strijd moet staken. Misschien had hij toch wat te veel gevergd van zijn oude motor. Zodoende hadden de topteams alle drie nog maar één coureur in competitie.
Het langverwachte duel
Anders dan in de eerdere races, waarbij de posities vooraan na de stops wel vastlagen, ontstaat er nu wel een duel om de koppositie. Op de zachte banden is Luis sneller dan Fattle, die bij zijn tweede (en laatste) stop noodgedwongen naar mediums had moeten overstappen. Ze worstelen zich door het verkeer heen. Fattle heeft dankzij de achterblijvers steeds DRS, zodat hij Luis’ aanvallen af kan slaan. Pas als ze de kluit achterblijvers zijn gepasseerd, kan Luis een inhaalpoging wagen. Op het rechte stuk van start/finish is hij, onder andere dankzij DRS, veel sneller en dus vliegt hij de Ferrari met een noodgang voorbij.
Daarmee is de race nog niet gelopen, want zouden Luis’ banden het houden? En zou Ferrari Fattle nog een derde keer naar de pits halen, zodat hij in de slotfase kon aanvallen? De Italianen doen het niet en Luis’ banden houden het inderdaad, dus wint de drievoudig wereldkampioen zijn tweede race van het seizoen. Fattle kan wel leven met de tweede plek, terwijl Ricciardo op meer dan een minuut als derde over de streep komt.
Op meer dan een ronde achterstand finishen de Force India’s van Pérez en Ocon opnieuw in de punten. Hülkenberg pakt een keurige zesde plaats, voor de briljante Wehrlein, die de Toro Rosso van Science nog tot aan de streep achter zich houdt, maar door een tijdstraf slechts als achtste wordt geklasseerd. De negende plek is voor de als laatste gekwalificeerde Kwjat, die in de slotfase van de race een beuk van Magnussen kreeg te verwerken. De aanstichter liep zelf een lekke band op, zodat teamgenoot Grosjean zowaar het laatste punt pakte.
Buiten de punten finishte Ericsson, voor Alonso, die als een van de weinige coureurs driemaal zijn banden liet verwisselen en alleen maar verder terugviel. Hij eindigde nog wel voor ex-teamgenoot Massa, die pas in de slotfase teamgenoot Stroll inrekende. De Canadese debutant viel in de laatste ronden dankzij een enorme flat spot naar de laatste plaats terug, nog achter Magnussen en de stuitend trage Palmer.
Met zijn zege verkleinde Luis zijn achterstand op Fattle naar zes punten, terwijl Bottas en Räikkönen door hun nulresultaten (voorlopig) in de titelstrijd afhaakten. De spannende tweestrijd zal over twee weken in de straten van Monaco worden voortgezet.
