De titel zit er wellicht niet meer in, maar dagsuccessen zitten er nog in als zijn Red Bull meewerkt. In Italië was het zover en boekte Max Verstappen zijn eerste overwinning sinds mei, voor de vechtende McLarens van Lando Norris en klassementsleider Oscar Piastri.
Zou de hand van Laurent Mekies bij Red Bull zichtbaar worden? Begin juli nam de 48-jarige Fransman de taken over van Christian Horner, de vanaf het moment dat het team uit de puinzooi van Jaguar werd opgebouwd de teambaas van het Oostenrijkse team was. In die twintig jaar had hij het team naar grote successen geleid, maar nadat het vorig jaar al moeilijker ging, gaat het dit jaar helemaal stroef. Na een ongelukkig raceweekend in Engeland moest de Brit zijn biezen pakken.
Toegegeven, de prestaties van Red Bull verbeterden niet direct onder de leiding van Mekies. Een overwinning in de sprintrace in België werd gevolgd door een vierde plaats in de echte race en een week later was het in Hongarije k*t met peren. Sinds de zomerstop heeft Red Bull weer wat kleur op de wangen. In Nederland zat Verstappen in de kwalificatie redelijk dichtbij, hoewel hij in de race bij vlagen nog zoek werd gereden. In Italië gaan de remmen dan echt los. Uitgerekend op het hogesnelheidscircuit van Monza, waar hij vorig jaar niet vooruit te branden was, rijdt hij de snelste ronde ooit in een Formule 1-auto, met een gemiddelde snelheid van bijna 265 kilometer per uur.
Die superronde is voldoende voor zijn eerste poleposition sinds Horners vertrek. De McLarens hebben het nakijken. Lando Norris moet bijna een tiende toegeven, Oscar Piastri bijna twee. Achter hen staat de winnaar van vorig jaar, Charles Leclerc. Lewis Hamilton is goed voor de vijfde tijd, maar wordt vijf plekken teruggezet omdat hij in Zandvoort te hard had gereden in zijn verkenningsrondjes. Zodoende schuift oud-teamgenoot George Russell naar de vijfde plek op, voor teamgenoot Kimi Antonelli en de wederom snelle Gabriel Bortoleto.
Diens teamgenoot Nico Hülkenberg slaat aan het eind van de opwarmronde rechtsaf de pitstraat in, net als Isack Hadjar en Pierre Gasly. In tegenstelling tot de Franstalige coureurs, die motoronderdelen hadden laten verwisselen en vanuit de pitstraat moeten starten, is het voor de Duitser gelijk einde oefening.
Als de lichten even later doven, komt Norris beter van zijn plek dan Verstappen. De Nederlander duwt hem het gras in, waarna Norris zijn McLaren er in de chicane brutaal naast gooit. Verstappen moet de bocht noodgedwongen afsnijden en wordt gauw opgedragen de koppositie aan een flink geagiteerde Norris terug te geven.
Piastri is ondertussen zijn derde plek aan Leclerc kwijtgeraakt. Hij gaat de Monegask in de eerste Lesmo-bocht fraai buitenom voorbij. Als Verstappen aan het begin van de tweede ronde de koppositie aan Norris teruggeeft, komt hij in de verdrukking en ziet hij Leclerc weer passeren.
Met twee auto’s tussen hem en Piastri ziet het er even heen goed uit voor Norris, maar voor het eerst in 2025 is de Red Bull de snellere auto in de race. Al in de vierde ronde neemt Verstappen de koppositie over en even later verwijst Piastri Leclerc terug naar de vierde plaats.
Verstappen rijdt geleidelijk weg bij Norris, terwijl Piastri niet dichter bij zijn teamgenoot komt. Samen lopen ze weg bij Leclerc, die Russell op zijn staart heeft. Ze krijgen gezelschap van Hamilton, die zich in de levendige openingsfase al snel naar de zesde plek opwerkt. Met zijn drieën lopen ze hard weg bij Bortoleto, die in feite de staartgroep aanvoert.
In de staartgroep zijn de gevechten niet van de lucht. De jammerlijk bij de start teruggevallen Antonelli gaat voor de eerste chicane uit het niets langs de slapende Yuki Tsunoda. De Japanner laat even later, in navolging van Oliver Bearman, zijn banden vervangen. Hij blijft de Haas-coureur nog net voor, maar laat zich dan voor de tweede chicane finaal uitremmen.
Kort daarna duiken Bortoleto en Fernando Alonso samen de pits in. Ze komen er weer in omgekeerde volgorde uit, ondanks dat Alonso’s stop ook allesbehalve snel was. Tot overmaat van ramp weet ook de vroeg gestopte Liam Lawson zich tussen de twee groene bolides in te nestelen. Heel lang kan Alonso niet van zijn goedkoop gewonnen plekje genieten, want als hij iets te wijd uit Ascari komt, breekt zijn ophanging als een luciferhoutje af en kan hij beteuterd zijn Aston Martin in de pits afleveren.
Bortoleto is ondertussen weer langs Lawson gegaan. De Nieuw-Zeelander wil zijn huid vooral duur verkopen aan Tsunoda, zijn opvolger bij Red Bull. In de tweede chicane toucheren ze elkaar, waarna Lawson zijn plek uiteindelijk toch maar teruggeeft.
In de kopgroep duikt Russell als eerste de pits in om zijn mediums voor een set harde banden in te wisselen. Teamgenoot Antonelli doet een ronde later hetzelfde en blijft Bortoleto voor. Kort daarna is Carlos Sainz aan de beurt. De Spanjaard, die teamgenoot Alexander Albon er even daarvoor langs had moeten laten, komt pal achter Bearman terug op de baan. Hij probeert hem in de tweede chicane buitenom in te halen. Bearman wil van geen wijken weten, dus raken ze elkaar en maken ze een sierlijke pirouette. Sainz is eerder weg dan Bearman, die eveneens een tijdstraf voor het incident krijgt.
Verstappen heeft dan inmiddels ook nieuwe banden gehaald, waardoor de McLarens aan kop zijn komen te liggen. Norris’ banden zijn tegen het eind van de race behoorlijk versleten en dus hengelt Piastri hem langzaam binnen. De oranje bolides besluiten hun verplichte bandenwissel zo lang mogelijk uit te stellen, zodat ze nog naar de zachte band kunnen wisselen.
Op het moment dat Piastri het gat naar Norris tot een paar seconden heeft verkleind, besluit McLaren de coureurs naar de pits te roepen. Om de een of andere reden wil Norris dat Piastri eerst nieuwe banden haalt. Wanneer de Brit een ronde later zelf aan de beurt is, heeft hij een slechte stop en komt hij ruim achter Piastri terug op de baan. Het deed heel erg denken aan het amateurisme dat McLaren in Hongarije vorig jaar tentoonspreidde.
Inderdaad krijgt Piastri even later een berichtje over de boordradio om Norris erlangs te laten, wat hij ook gedwee doet. Verstappen van de overwinning afhouden zit er dan niet meer in, daarvoor hebben de McLarens te lang op versleten banden doorgereden. Bovendien zijn ze op de zachte banden helemaal niet snel, dus wint Verstappen met bijna 20 seconden voorsprong.
In 1 uur, 13 minuten en 24 seconden legt hij de 53 ronden af en daarmee is hij bijna een minuut sneller dan Michael Schumacher in 2003. “Dat mag ook wel na 22 jaar”, hoor ik u zeggen, maar de auto’s zijn ook veel zwaarder dan toen. Leclerc finisht niet eens heel ver achter het McLaren-duo als vierde, voor Russell en Hamilton.
Best of the rest wordt Albon, die wederom een waanzinnig racetempo heeft. Na een late stop gaat hij langs Antonelli, die hem van de baan duwt en daarvoor een tijdstraf ontvangt. Die tijdstraf kost hem zijn achtste plek aan Bortoleto. Hadjar, die flink had geprofiteerd van de botsing tussen Bearman en Sainz, gaat er met het laatste punt vandoor.
Sainz eindigt nog wel pal achter hem, maar scoort wederom geen punten, net als Bearman. Op bijna een ronde achterstand komt Tsunoda als dertiende over de streep. De Japanner klaagde na afloop dat zijn bolide door het incident met Lawson een knauw had gekregen, wat geïllustreerd werd door Lawson zelf, die op zijn trekhaak over de streep kwam. Op een ronde achterstand eindigen Esteban Ocon, Pierre Gasly en Lance Stroll, allen na een extreem late pitstop. Franco Colapinto eindigt als een-na-laatste met een conventionelere strategie.
Door zijn twee podiumplaatsen in twee races heeft Verstappen drie punten op Piastri en 25 op Norris goedgemaakt. Voor zijn vijfde wereldtitel is meer nodig, want het gat naar Piastri bedraagt nog altijd 94 punten. Over twee weken mag hij de McLaren-coureurs in Azerbeidzjan weer laten zweten.
