Max Verstappen heeft de Grand Prix van Spanje overtuigend op zijn naam geschreven. De van poleposition gestarte Nederlander hoefde de koppositie geen moment af te staan en streek tevens het bonuspunt voor de snelste raceronde op. De Mercedes van Lewis Hamilton en George Russell stonden naast hem op het podium, terwijl teamgenoot Sergio Pérez vierde werd.
Toen het zwierige Circuit de Barcelona-Catalunya in het begin van de jaren ’90 werd aangelegd, konden de ontwerpers waarschijnlijk niet bevroeden dat het al snel zou uitgroeien tot het testcircuit in de Formule 1. Het circuit bevat trage en snelle bochten, plus een aantal redelijk lange rechte stukken en is daardoor de perfecte graadmeter.
Wat de ontwerpers waarschijnlijk ook niet konden bevroeden, was dat de Formule 1-races op het ruim vier en een halve kilometer lange circuit vaak in optochten zouden uitmondden. Met een betrekkelijk lang recht stuk van start/finish en de twee snelle bochten die daaraan voorafgingen zou het circuitontwerp inhalen juist moeten bevorderen. Door de steeds belangrijkere rol van aerodynamica in de Formule 1 is dat er totaal niet uitgekomen. Daarom werd in 2007 een afzichtelijke chicane ingevoegd. Door de snelheid in de laatste bocht te verlagen, konden de wagens elkaar daar beter volgen en zou er in theorie meer worden ingehaald. Ook dat was niet het geval, dus werd de oorspronkelijke lay-out na 16 jaar weer in ere hersteld.
Op het veel sneller geworden circuit is Max met afstand de snelste in de kwalificatie. Zijn naaste rivalen hebben het minder voor elkaar. Zo ligt Leclerc er al na de eerste kwalificatiesessie uit omdat zijn Ferrari bijkans onbestuurbaar is, en is de tweede kwalificatiesessie het eindstation voor Pérez. Vervolgens rijden de Mercedes in de laatste kwalificatiesessie door een koddig staaltje miscommunicatie in volle vaart tegen elkaar op en wordt Gasly twee keer bestraft voor het in de weg rijden van een concurrent.
Op bijna een halve seconde achterstand is Science tweede voor eigen publiek. De verrassende nummer 3 is Norris in de McLaren, terwijl Luis door de straf van Gasly doorschuift naar de vierde plaats, voor Stroll en Ocon. Hülkenberg verrast met een zevende startplaats, terwijl Alonso voor eigen publiek teleurstellend als achtste van start mag. Piastri is negende, terwijl Gasly in totaal 6 plekken wordt teruggezet, maar nog wel als tiende vertrekt, voor Pérez en Russle. Leclerc besluit zijn auto te laten oplappen en moet vanuit de pits vertrekken, net als de als laatste gekwalificeerde Sergeant.
Onder een dreigende hemel gaat de race van start. In tegenstelling tot de andere 16 auto’s op de startopstelling beginnen de Red Bulls op de mediums aan de race. De rest begint op de zachte band. Ondanks zijn bandennadeel komt Max goed van zijn plaats. Science duikt echter in de slipstream van de Red Bull en komt vlak voor de eerste bocht langszij. Max weigert op te geven en duwt de Spanjaard vrij hardhandig aan de kant. Als overwinnaar komt hij uit de schermutselingen en daarmee is het gedaan met de spanning aan kop.
Science verliest op zijn beurt wat momentum. Luis probeert in de tweede bocht achterlangs te kruisen en rijdt Norris daarbij onbedoeld klem. De olijke Brit wordt erdoor verrast en rijdt zijn voorvleugel kapot, wat hem meteen tot een reparatiestop dwingt. Luis verliest door de tik ook wat momentum en wordt voor de vijfde bocht door de brutale Stroll uitgeremd. Achter hen rukt Russle, mede doordat hij in de eerste bocht het hazenpad kiest, naar de zevende plaats op.
Vooraan loopt Max meteen hard weg bij Science, die op zijn beurt langzaam wegloopt bij Stroll. In het begin van de achtste ronde herovert Luis de derde plek, waarna hij jacht maakt op Science. De pitstops zijn dan al in volle gang in de achterhoede. Vooraan bijt Ocon het spits af, waarna Stroll en Science volgen. Science keert pal achter Leclerc terug op de baan. De Monegask laat zijn teamgenoot er braaf langs, om vervolgens zijn trage harde banden in te wisselen voor een set zachte banden, waarna hij weer ongeveer op dezelfde plek ligt als waarvan hij gestart was.
Als ook Alonso naar de pits is geweest, liggen de Red Bulls en de Mercedes aan kop. Nadat Luis en Russle allebei een nieuw setje mediums hebben laten omleggen, laat Max een set harde banden omleggen zonder de koppositie te verspelen. Een ronde later doet Pérez hetzelfde, maar hij valt helemaal terug naar de negende plaats.
Science is door de pitstops weer terug op de tweede plaats, maar hij wordt al gauw door Luis ingerekend. Niet veel later volgt Russle, die de eerste spatjes regen denkt te zien. Alleen die regendreiging zou de strijd vooraan tot leven kunnen wekken, maar al snel vervliegt die hoop als blijkt dat Russle zijn eigen zweet voor regen heeft aangezien.
Pérez heeft zich inmiddels alweer naar de vijfde plek opgewerkt en loopt hard in op Science, die op zijn mediums niet vooruit te branden is. De Ferrari-coureur duikt daarom maar de pits in om de harde band uit te proberen. Als de koplopers even later hun tweede en laatste stop van de middag maken, ligt hij weer eventjes vierde, totdat Pérez hem naar de vijfde plek terugverwijst.
Max heeft ondertussen de zachte banden laten omleggen. Het enige waar hij in de slotfase voor moet oppassen, is dat hij geen tijdstraf krijgt voor het overschrijden van de baanlimieten, nadat hij daar al drie waarschuwingen voor heeft gekregen. Desondanks zet hij de snelste raceronde nog even scherper, waardoor hij zijn derde Grand Slam uit zijn carrière pakt.
Luis wordt op bijna 25 tellen achterstand tweede, terwijl Russle er een dubbel podium voor Mercedes van maakt. Pérez krijgt de Brit in de slotfase niet meer te pakken en moet met een vierde plaats genoegen nemen, terwijl Science eenzaam vijfde wordt.
Op grote achterstand komen de Aston Martins aan de finish. Alonso werkt zich na een late stop tot aan de staart van Stroll op, maar blijft dan braaf achter zijn teammaat aan rijden en finisht voor eigen publiek teleurstellend als zevende. Niet ver daarachter komt Ocon als achtste over de finish, voor Tsoenoda en Joe. De Japanner heeft echter een tijdstraf op zak omdat hij de Chinees van de baan had gedrukt, waardoor Gasly er met het laatste punt vandoor gaat. Leclerc kan in de race amper een vuist maken en finisht op de staart van de Fransman als elfde.
Op een ronde achterstand finisht Piastri als dertiende voor De Fries, die lekker meevocht, maar vanwege zijn lage topsnelheid de grootste moeite had om coureurs in te halen. Vijftiende wordt bandenverslinder Hülkenberg, met drie stops, voor Albon, Norris en zijn even druistige teamgenoot Magnussen. Bottas bindt Sergeant in de slotfase aan de rode lantaarn in een race zonder uitvallers en neutralisaties.
Door zijn veertigste overwinning vergroot Max zijn voorsprong op Pérez naar 53 punten. Over 2 weken gaat het seizoen verder in Canada. Vergroot hij zijn voorsprong daar verder, of slaat Pérez dan terug?
