Bloedstollend gevecht om koppositie
Het Circuit de Catalunya staat niet bekend om zijn interessante races. Doordat het in 1991 gebouwde circuit vaak wordt gebruikt voor de wintertests, kent iedereen het op zijn duimpje en zijn er doorgaans weinig verrassingen te verwachten. Dit jaar is alles anders. Dankzij DRS en de onvoorspelbare Pirellibanden is elke race een (artificieel) schouwspel geworden. Ook in Spanje werd er tot aan de finishvlag gestreden. Fattle won uiteindelijk nog, maar het ging moeilijker dan gedacht: hij moest Luis in de laatste helft van de race achter zich zien te houden. Nog slechter vergaat het teamgenoot Webber: op zaterdag de man, op zondag was hij niet meer waard dan een vierde plaats achter beide McLarens.
Kwalificatie: weer banden sparen
Het huidige bandenreglement schrijft voor dat iedere coureur voor de kwalificatie en race zes setjes banden mag gebruiken: drie setjes harde (prime) en drie setjes zachte (option) banden. Blijkbaar was bij het opstellen van het reglement geen rekening gehouden met de vele bandenstops die tegenwoordig noodzakelijk zijn. Doordat de banden maar een korte levensduur hebben en de meerderheid van de bandensets in de race hard nodig is, loont het niet om in de beslissende kwalificatiesessie veelvuldig de baan op te komen om je snelste tijd scherper te stellen. De kwalificatie is daardoor één van de saaiste in jaren.
Al in de eerste sessie begint het gereken: de toppers proberen op harde banden naar de volgende sessie te gaan. De subtoppers zijn minder zeker van hun zaak en rijden daarom op zachte banden. Hierdoor slaagt Petjerov er zelfs in de snelste tijd neer te zetten. Daarmee doet hij het beter dan zijn teammaatje, die door een brandje in de vrije training niet aan rijden toekomt. Hierdoor moet Hidefeld gedwongen als laatste starten. Zijn geluk is dat hij geen banden heeft gebruikt, wat hem in de race goed van pas kan komen. Ook Barrichello komt niet door “Q1” en hij wijt dat aan een versnellingsbakprobleem. Feest is er bij Co Valainen, die voor het eerst dit jaar “Q2” haalt.
In de tweede sessie rijdt wel iedereen op de zachte banden. Iedereen, behalve de Force India’s. Zij besluiten vanuit strategische overwegingen om op harde banden te kwalificeren. Doordat Pirelli het prestatie- en slijtageverschil tussen de harde en zachte band voor deze race expres heel groot had gemaakt (in eerdere races bleek dat de “harde” banden dezelfde korte levensduur als de “zachte” banden hadden, waardoor er weinig strategische variatie was), moesten Die Resta en Subtiel zelfs nog achter Co Valainen aansluiten. Beter doet Pastoor het, die ondanks wat fouten in de vrije trainingen zijn Williams in “Q3” wist te krijgen.
In de beslissende sessie reed eigenlijk iedereen, waaronder Fattle en Webber, slechts één vliegende ronde. Op voorhand was wel duidelijk dat de Red Bulls de eerste startrij onderling zouden verdelen. Uiteindelijk rijdt Webber het snelste rondje van het weekend (1:20,981) en eist daarmee enigszins verrassend de poleposition op. Fattle klaagde dat hij zijn KERS niet kon gebruiken, al gaf hij verder zijn nederlaag eerlijk toe. Helemaal gerust kon hij niet zijn: hij wist als geen ander hoe belangrijk de poleposition was op deze baan: als nummer twee zou hij aan de stoffige kant van de baan starten. De concurrentie kan alleen maar dromen van de kwalificatiesnelheid van de Red Bulls: Luis is nog net derde, op bijna een seconde achterstand. Teamgenootje Button is slechts drie honderdsten langzamer en tussen hen in staat nog Alonso, die een superronde reed. De Mercedessen kwamen weer veel tekort: Rosberg moet anderhalve seconde toegeven op de poletijd en wordt zelfs nog door Petjerov afgetroefd. Shoeface houdt het na een recreatierondje zelfs maar voor gezien, waardoor Pastoor als negende mocht vertrekken. Het lek leek weer boven te zijn bij Williams.
Race: geen Red Bull-dominantie
De start van de race zou bepalend kunnen worden: als de Red Bulls goed zouden wegkomen, stond er weinig meer tussen hen en de zege in. Dat gebeurt echter niet. Opmerkelijk genoeg komt de linkerrij (op de ideale lijn) niet goed weg. Webber heeft geen geweldige start en ziet Fattle al bijna op gelijke hoogte komen. In een soort schaarbeweging steken de Red Bulls het rechte stuk over: Webber gaat naar de binnenkant en Fattle naar de buitenkant. Zij aan zij stormen ze op de eerste bocht af. Daarbij vergeten ze Alonso in de gaten te houden. Die komt erg goed weg en duikt binnendoor in een gat dat Webber openlaat, waardoor hij de leiding pakt. Webber zit in de verdrukking en ziet tot overmaat van ramp ook nog zijn teammaatje passeren. De volgorde na de eerste bocht is dus: Alonso, Fattle, Webber, Luis. Alonso op kop: het Spaanse publiek gaat uit zijn dak. Zo veel had de Spanjaard dit jaar nog niet laten zien, maar uitgerekend voor eigen publiek maakte hij een fenomenale start. Ondertussen is Button door een zeer slechte start teruggevallen tot een tiende plek. Zijn koppeling leek niet goed te werken, waardoor hij eerst nog moet zien af te rekenen met de op de negende plaats rondrijdende reserve-Red Bull Bxfcmi.
Vooraan loopt de topvier hard uit bij de rest van het veld: Petjerov kan het tempo totaal niet bijbenen, terwijl de Mercedes, waarvan Shoeface alweer voorop reed, dat tempo niet kunnen bijbenen. Op het bochtige circuit is veel downforce vereist en op het gebied van aerodynamica verschillen de bolides nog flink van elkaar. Verhalen dat de snelheidsverschillen klein zouden zijn vanwege het vele testwerk, waren lulkoek. De achteropgeraakte Button verliest dan ook veel tijd op de leiders. Ondanks KERS en DRS is het inhalen hier nog onverminderd moeilijk, zo moet hij ervaren.
Eerste serie pitstops
Vooraan is Fattle ook niet heel erg gelukkig. Hij kan achter Alonso niet zijn eigen tempo rijden, dus komt hij al in de negende ronde binnen voor nieuwe banden en komt precies achter Button op de baan. Dat kon toch niet de bedoeling zijn van de strategie van Red Bull? Op nieuwe banden is Fattle echter veel sneller: binnen een ronde verschalkt hij zowel Button als Massa. Vervolgens moet Rosberg eraan geloven. Alonso en Webber stoppen een ronde later. Alonso blijft Fattle nog net voor, terwijl Webber hetzelfde moet doen als zijn teammaatje een ronde eerder: hij valt terug tot achter Massa. Bij McLaren wacht men nog even met de pitstops: Luis stopt als laatste van de top vier en blijft bij zijn pitstop Webber voor. Button blijft nog wat langer doorrijden. Hij stopt pas in de vijftiende ronde en komt na zijn stop als zevende, nog voor Petjerov, terug op de baan. Op dat moment ligt de op harde banden gestarte Die Resta nog vijfde, maar hij komt even later ook binnen. Direct na zijn pitstop verschalkt Button Shoeface al, waarmee hij zijn inhaalrace vormgeeft. Hij ligt inmiddels alweer vijfde.
Tweede serie pitstops
Vooraan zit Fattle weer behoorlijk in het nauw: hij kan Alonso niet voorbij, terwijl Luis gevaarlijk dichtbij komt. Fattle wordt opgedragen zijn KERS ongelimiteerd te gebruiken, een duidelijk teken dat Red Bull de race niet onder controle had. Om van Alonso af te zijn, laat Fattle al in de negentiende ronde zijn laatste setje zachte banden monteren. Net als bij de eerste serie pitstops gaan Alonso en Webber een ronde later naar binnen, terwijl Luis een aantal ronden langer doorrijdt. Na de pitstops ligt Fattle eerste en is Luis opgerukt naar de tweede plaats. Voor Webber valt er dan weinig meer te lachen: hij zit nu klem achter de naar de derde plek teruggevallen Alonso. Ze liggen nog wel voor Button, die pas één pitstop heeft gemaakt. De Brit is echter erg lief voor de banden en probeert zodoende een pitstop uit te sparen.
Derde serie pitstops
Pas na lang aandringen lukt het Webber Alonso in te halen, waarna de twee direct de pits induiken. Bij het wegrijden is Alonso brutaler en hij perst zijn auto weer voor die van Webber. Webber moet er gek van zijn geworden: hij zit nog steeds klem achter Alonso, terwijl zijn teammaatje en Luis steeds verder uitlopen.
De derde serie pitstops is het omslagpunt van de race voor Alonso: hij moet, net als de andere rijders in de topvier, overstappen op de harde band, die beduidend trager zijn dan de zachte banden. Button stopt een ronde later voor de tweede keer, wat betekent dat hij nog een extra setje zachte banden heeft overgehouden. Ineens is het snelheidsverschil met Alonso en Webber enorm. Webber probeert de glijdende Alonso in te halen, maar die weet netjes te counteren. En dan is er ineens Button. Hij vliegt de vechtersbazen eenvoudig voorbij.
Vooraan schakelen Fattle en Luis gedwongen over naar de harde banden. Op deze banden blijkt het verschil tussen de Red Bulls en McLarens aan de ene kant en de Ferrari’s aan de andere kant: de koplopers rijden twee volle seconden sneller dan Alonso. Massa rijdt ondertussen in de anonieme middenmoot rond. Op dat moment is Hidefeld overigens de snelste man op de baan. Hij kan lekker knallen op de vele ongebruikte zachte banden die hij nog tot zijn beschikking heeft. Helaas voor hem rijdt hij dan (halverwege de race) nog steeds in de staart van de middenmoot.
Vooraan jaagt Luis Fattle op. De Duitser wordt nu ineens opgedragen geen KERS te gebruiken. “Who KERS?”, zal hij wel niet hebben gedacht, want uitlopen is er in het geheel niet bij. Bij McLaren ziet men de kansen op een overwinning verder toenemen. Wie had dat gedacht na de kwalificatie? In de race lijken de tien updates die het team heeft gebracht echt te werken. Luis blijft Fattle volgen als een schaduw, terwijl Button door een uitstekende bandenstrategie op een derde plek ligt. Zijn achterstand op de koplopers is echter opgelopen tot een halve minuut.
Vierde serie pitstops
Alonso heeft al gauw genoeg van zijn vierde setje banden. Met nog 25 ronden te gaan stopt hij voor de laatste keer. Eindelijk is Webber de Spanjaard voorbij, want Alonso rijdt het restant van de race in een laag tempo uit. Vooraan stopt Fattle nog een vierde keer. Luis neemt de leiding over. Blijkbaar is men er bij McLaren van overtuigd dat Luis de meeste kans heeft op een overwinning door dezelfde strategie te hanteren als Fattle, dus komt hij even later ook voor de vierde keer binnen. Luis komt in de slotfase steeds gevaarlijk dichtbij. Fattle moet alles op alles zetten om Luis voor te blijven. Ondanks DRS blijft the Finger-Man op het lange rechte stuk net buiten bereik. Luis wordt opgedragen om op alle knoppen te drukken, terwijl Fattle krijgt te horen: “Luis is within range”. Hij blijft er rustig onder, in tegenstelling tot zijn teambaas, die de zenuwen amper de baas is.
In de slotfase is er naast de strijd om de koppositie vooral strijd om de laatste punten. Vanaf Shoeface is iedereen al op minstens een ronde gezet, achter de Mercedes rukt Hidefeld nog op naar de achtste plaats. Ook superdebutant Pérez komt in de punten, terwijl teamgenoot Co Biaggi, ondanks een lekke band in de openingsronde, het laatste punt pakt. Verliezers zijn er ook: zo finish Petjerov slechts als elfde, valt Pastoor ver terug en grijpen de Toro Rosso’s weer naast de punten. Over Massa, die een frustrerende race door een versnellingsbakprobleem in de grindbak eindigt, wil ik het niet eens hebben. Gelukkig voor hen is de volgende race, de Grand Prix van Monaco, al over één week.
Fattle trekt uiteindelijk zijn minieme voorsprong nog veilig over de streep. Luis, die in zijn ene kwalificatierondje op zaterdag meer achterstand opliep dan in 66 ronden op zondag, kon tevreden zijn. Teamgenootje Button zal nog lang nadenken over zijn start, die hem misschien wel een zege had gekost. Webber zal na afloop van de race nog zieliger hebben gekeken dan na het behalen van zijn “pole”, terwijl Ferrari ook het nodige had om over na te denken. In ieder geval bleek dat er een behoorlijk verschil zat tussen de snelheid van de Red Bulls op zaterdag en zondag. Dankzij de raketstart van Alonso hebben we een zeer spannende race gezien, hoewel het aantal inhaalacties tegenviel. We zullen maar zeggen dat het glas halfvol is.
