Vanwege de Ramadan wordt voor het eerst in de lange geschiedenis een race op zaterdag verreden. Gisteren werd in Bahrein de eerste kwalificatie van het seizoen verreden. Wat viel op?
Nadat Red Bull en met name Max Verstappen in 2023 gedomineerd hadden op een manier die nog nooit eerder was voorgekomen, hoopte de concurrentie in 2024 meer weerwerk te kunnen bieden. De korte driedaagse testweek in Bahrein gaf al een voorzichtige indicatie van de progressie (of het gebrek eraan) die de teams hadden geboekt, hoewel de rondetijden door allerlei omstandigheden vertekend kunnen zijn. Pas nu het om het eggie gaat, moeten de teams met de billen bloot.
Red Bull
1. Verstappen 1:29.179
5. Pérez +0.358
De kampioenen van de afgelopen jaren zitten er wederom goed bij, maar zijn niet meer zo dominant als vorig jaar. Verstappen eiste de pole op, maar deed dat in een tijd die een fractie trager was dan Leclercs snelste tijd in Q2 en dan ook nog door slim een slipstream van Norris mee te pakken bij het begin van zijn snelle ronde. Gepiekt op het juiste moment dus. Pérez kwam in geen van de sessies in de buurt van Verstappen en werd veroordeeld tot de derde startrij.
Wel hebben de Red Bulls nog een joker achter de hand in de race: een nieuw setje zachte banden, wat bij de start een voordeel kan opleveren. De bandenkeuzes voor de race impliceren dat de Red Bulls, net als vorig jaar, vooral op de zachte banden onderweg zullen zijn, waar de concurrentie het grootste gedeelte van de race waarschijnlijk op de harde banden moet afleggen. In tegenstelling tot de rest hebben de Red Bull-coureurs namelijk maar één setje harde banden voor de race. Kennelijk is de Red Bull nog altijd liever voor de banden.
Ferrari
2. Leclerc +0.228
4. Sainz +0.328
Waar teambaas Frédéric Vasseur er vorig jaar de stemming er nog een beetje in probeerde te houden bij Ferrari na een mislukt openingsweekend, zijn de signalen dit jaar positiever. De poleposition had erin gezeten als Leclerc zijn rondje uit Q2 had kunnen reproduceren. Sainz hoefde uiteindelijk maar een tiende toe te geven en was goed voor de vierde plaats.
Het grote vraagteken bij Ferrari is de racesnelheid, die al sinds 2018 danig achterblijft ten opzichte van de kwalificatiesnelheid. Daarover waren de coureurs een stuk optimistischer en ook de long runs zagen er goed uit. Maar of het genoeg is om Red Bull te bedreigen?
Mercedes
3. Russell +0.306
9. Hamilton +0.531
Slechts twee tienden scheidden de twee Mercedes-coureurs, maar dat scheelde gelijk drie startrijen. Waar Hamilton stelde dat hij zijn wagen voor de race had afgesteld, baarden de vonken die zijn Mercedes trok in de kwalificatie enige zorgen. In Amerika werd hij afgelopen seizoen immers gediskwalificeerd omdat zijn skidblocks te ver waren afgesleten. Al met al verliep de kwalificatie wat teleurstellend voor Mercedes, dat in de vrije trainingen hoge ogen gooide. Wel was Russells derde plek op drie tienden van de pole een verbetering ten opzichte van vorig jaar, toen hij zesde was op zes tienden. Als Mercedes die lijn kan doortrekken, komen ze er wel.
Aston Martin
6. Alonso +0.363
12. Stroll +1.021
Op Aston Martin is vaak geen peil te trekken. Vorig jaar begonnen ze goed, om ineens heel ver weg te zakken. Pas tegen het eind van het seizoen leek het voormalige team van Jordan het lek weer boven te krijgen. Dit jaar zijn ze ongeveer op dat niveau verdergegaan. Alonso reed in Q3 maar één ronde en die was goed voor de zesde tijd. Stroll was snel in Q1, maar was de enige coureur die zijn tijd in Q2 niet wist te verbeteren, waardoor hij slechts als twaalfde van start mag. De Aston Martin is doorgaans lief voor de banden, wat in Bahrein absoluut een pre is, dus wellicht kunnen ze in de race nog stappen zetten.
McLaren
7. Norris +0.435
8. Piastri +0.504
Met een plek op de vierde startrij zaten de McLarens er redelijk bij. Toch was Norris absoluut niet tevreden met zijn optreden. Een zwakke eerste sector had hem naar eigen zeggen een plek op de eerste startrij gekost. Inderdaad scheidden maar twee tienden hem van Leclerc, zo klein zijn de marges anno 2024. Vanwege die kleine marges en de te verwachten strategische eenheidsworst zal het niet meevallen om in de race terrein terug te winnen. Maar goed, ten opzichte van vorig jaar is alles een verbetering. Piastri was in alle sessies langzamer dan zijn teamgenoot.
Haas
10. Hülkenberg +1.323
15. Magnussen +1.350
De verstekeling in de top 10 was Hülkenberg, die in Q2 uit het niets een briljante ronde reed. In Q3 liet hij niet het achterste van zijn tong zien en was hij afgetekend laatste, maar met de top-10-klassering deed de Duitser het veel beter dan verwacht. In de wintertests waren de Hazen niet bijster snel, al zal dat er ook wel mee te maken hebben gehad dat de Amerikanen de tests vooral gebruikt hebben om racesimulaties uit te voeren. Al sinds 2019 heeft Haas de grootste moeite om de banden in de race in leven te houden en hopelijk is die zwakke plek dit jaar opgelost. Dat de kwalificatie boven verwachting goed verliep, zal dus een leuke bonus zijn geweest, aangezien ook Magnussen Q1 wist te overleven.
Racing Bulls
11. Tsoenoda +0.950
14. Ricciardo +1.099
Het voormalige team van Toro Rosso had de hoop de opwaartse lijn van vorig jaar, toen het in de slotfase van het seizoen in de subtop mee wist te vechten, door te trekken. Dat beide bolides in Q2 bleven steken, zal dus wel een domper zijn geweest. Grappig genoeg kwalificeerden de Racing Bulls zich op de plekken waar ze vorig jaar in Bahrein finishten. Interessant genoeg was Tsoenoda in beide kwalificatiesessies iets sneller dan Ricciardo. Hoewel het nog vroeg dag is, staat de Japanner daarmee al met 1-0 voor in de race om het tweede Red Bull-zitje, mocht Pérez weer tegenvallen.
Williams
13. Albon +1.042
18. Sargeant +1.591
Ten opzichte van vorig jaar heeft Williams zeker vooruitgang geboekt, maar omdat iedereen dat heeft gedaan, valt dat niet zo op. Toch hoefde Albon maar een seconde op de allersnelste tijd van het weekend toe te geven. Sargeant werd al in de eerste sessie geëlimineerd met een tijd die bijna vier tienden trager was dan die van Albon. Een achttiende plek was zijn deel. Saillant detail: vorig jaar waren de Williams’ hier vijftiende en zestiende in de kwalificatie. Ten opzichte van vorig jaar heeft Sargeant dus helemaal geen vooruitgang geboekt.
Sauber
16. Bottas +1.577
17. Zhou +1.578
De gifgroene Saubers vielen vooral door hun kleurstelling op, maar niet om hun prestaties. Die waren nog even flets als toen het team Alfa Romeo heette. Tegenvallend voor een team dat het de laatste jaren van hun sterke seizoenstart moest hebben. Interessant was dat beide coureurs met geheel andere afstellingen nagenoeg even snel waren; Bottas’ topsnelheid was vijf kilometer per uur hoger dan die van Zhou.
Alpine
19. Ocon +1.614
20. Gasly +1.769
Vorig jaar was er al de nodige onrust bij het voormalige team van Renault, dat alle kopstukken op straat zette omdat het gat naar de topteams maar niet gedicht werd. Dit jaar moest de sprong dan gemaakt worden. Dat is inderdaad gebeurd, maar dan achteruit. De wintertests beloofden al weinig goeds en in de kwalificatie werden de onheilspellende verwachtingen probleemloos waargemaakt met een laatste startrij. Bekend terrein voor Gasly, die vorig jaar ook al de twijfelachtige eer had om als laatste te moeten beginnen. Destijds werkte hij zich nog naar de negende plek op in de race, de plek waarvan teamgenoot Ocon begonnen was. Een herhaling daarvan lijkt niet aannemelijk.
Dat waren de eerste bespiegelingen. Hieronder het overzicht van de gemiddelde snelheid van de snelste ronde per coureur per sessie in de kwalificatie:
Rang van de teams in de kwalificatie (op basis van snelste ronde):
1. Ferrari
2. Red Bull +0.014
3. Mercedes +0.320
4. Aston Martin +0.377
5. McLaren +0.449
6. Haas +0.686
7. Racing Bulls +0.964
8. Williams +1.056
9. Sauber +1.591
10. Alpine +1.628
