Hülkenberg op zaterdag, Fattle op zondag
55 weken geleden stelde Jenson Button op Interlagos zijn wereldtitel veilig met een vijfde plek. Dit jaar moest hij op hetzelfde circuit zijn titelkansen levend houden door te winnen, terwijl de overige vier titelkandidaten nauwelijks mochten scoren. Een ondoenlijke klus in de trage McLaren. Nee, eigenlijk waren er nog drie titelkandidaten. Naast koploper Alonso moest er nog rekening gehouden worden met de Red Bulls, die tijdens de oefensessies de vloer aanveegden met de concurrentie. Luis kon ook nog steeds kampioen worden, maar hem werden weinig kansen toegedicht.
Kwalificatie
Waar iedereen rekende op een zoveelste eerste startrij voor de Red Bulls, was het Nico Hülkenberg die zijn Williams in de natte sessie verrassend op pole zet. Op de opdrogende baan is hij de enige die constant op de droge lijn blijft rijden en daardoor is hij ruim een seconde (!) sneller dan wie dan ook. Zelfs zijn “tweede” snelste tijd is goed genoeg voor pole, maar in zijn laatste ronde verbetert hij zijn eigen tijd ook nog eens aanzienlijk. De recordronde was een geweldig schouwspel, waarin hij met een fenomenale wagenbeheersing zijn nerveuze wagen constant in bedwang hield. En zo’n man is dan niet zeker van een zitje voor volgend jaar…
De Red Bulls hielden de schade nog wel beperkt met een tweede en derde plaats, terwijl Luis vierde was, voor Alonso. Barrichello pakte in de schaduw van zijn teammaatje de zesde plaats. Massa doet het met een negende plek voor eigen publiek niet best, terwijl Button niet eens in de top 10 staat.
Race
Op de racedag is het droog en dat is in het voordeel van de Red Bulls. Hun enige zorg was Hülkenberg, die zonder ontzag zijn plek kon verdedigen; hij vocht immers niet om het WK. Fattle, die naast zijn landgenoot startte, wist wat hem te doen stond: een goede start maken en dan hard weglopen. Als de lichten doven, maakt Fattle dan ook een goede start. Hij zit er al voor de eerste bocht naast. Hülkenberg zit aan de buitenkant en is verstandig genoeg om zijn eerste positie op te geven. Webber, die bij de start wat in de verdrukking zat, ontdoet zich eerst van Luis, om vervolgens bij Hülkenberg te slipstreamen. De Duitser probeert zijn positie nog te verdedigen, maar tevergeefs. Zodoende zijn de Red Bulls al na drie bochten waar ze willen zijn: aan kop.
Ondertussen zit Luis vlak achter Hülkenberg. De McLaren rijdt echter bijzonder rommelig met veel brandstof, waardoor Luis door Alonso wordt ingehaald, in plaats van dat hij zelf voorbij Hülkenberg komt. Dat lukt Alonso overigens ook niet direct. De Red Bulls rijden per ronde met zo’n anderhalve seconde per ronde weg bij Hülkenberg, die daarmee ongewild bewijst hoe goed zijn kwalificatie was. Met zijn glijdende auto heeft hij de grootste moeite om zijn achtervolgers achter zich te houden. Alonso zoekt voorzichtig naar openingen door de Duitser constant over de limiet te jagen. Dat kan niet goed gaan en inderdaad, het gaat ook mis. Alonso zit aan het eind van het rechte stuk aan de buitenkant, Hülkenberg moet later remmen dan hem lief is en dat breekt hem bij het uitaccelereren weer op. Alonso duikt in het gat naar de derde plaats. Zijn achterstand op de koplopers is dan al aanzienlijk.
Hoewel Luis vooraf nog optimistisch was over de race vanwege de hoge topsnelheid van zijn bolide, hij kan er in de race weinig mee. Hij komt grip tekort om dicht achter de Williams te kunnen rijden en om een succesvolle inhaalactie te ondernemen. Achter Hülkenberg groeit dan ook een treintje. Button, die dan nog steeds in de middenmoot rijdt, besluit om als eerste van banden te wisselen, om zo weer vrij baan te hebben. Het plannetje werkt perfect, want als de mannen voor hem stoppen, hebben ze achter Hülkenberg zo veel tijd verloren dat ze achter hem de baan op komen. Voor Massa, die een ronde na Button stopt, verloopt de pitstop niet goed: een voorwiel zit niet goed vast en de Braziliaan kan meteen nog een keer terugkomen bij zijn team om het wiel wel goed vast te laten zetten.
Luis volgt een andere tactiek dan zijn teammaatje: hij wacht totdat Hülkenberg stopt en blijft dan nog een tijdje doorrijden. Ook die tactiek werkt goed en Luis komt vlak voor Button (!) weer op de baan. Op het moment dat bijna iedereen gestopt is, komen de koplopers binnen. Alonso gaat eerst en komt net voor de nog niet gestopte Rosberg de baan op. Vervolgens komen Fattle en Webber binnen. De volgorde vooraan is niet veranderd. Wel ziet Webber zijn kans schoon om Fattle het vuur aan de schenen te leggen. Ronde na ronde knabbelt hij weer iets van zijn achterstand af. Bij Red Bull worden de gezichten rood. Het zal toch niet gebeuren dat die twee heethoofden met elkaar gaan duelleren? Moeten ze Webber voorbij Fattle helpen, of moeten ze hem juist dwingen wat trager te gaan rijden?
De achterblijvers geven Fattle even wat lucht. Het is een beetje raar, maar alle wagens zijn nog in competitie. Sommigen, zoals Clean, liggen lichtjaren achter, maar rijden nog wel. Omdat Interlagos niet zo’n lang circuit is, geeft het behoorlijke verkeersproblemen, zeker omdat de achterblijvers vaak met elkaar in gevecht zijn en weinig oog hebben voor de leiders. Met pijn en moeite worstelen Fattle en Webber zich door de kluit slakken heen. Hülkenberg moet toekijken hoe degene waarmee hij de eerste startrij deelde, hem nu op een ronde zet.
Pas in de vijftigste ronde hebben we de eerste uitvaller. Het is Liuzzi, die zijn positie weer verder onder druk zet door een merkwaardige crash. Buiten beeld klapt hij op een vreemd punt opeens hard in de muur. Het wrak staat op een gevaarlijk punt en meteen rukt de safetycar uit. Een aantal coureurs, waaronder de McLarencoureurs, haalt nieuwe banden. Voor Luis, die de hele race zat te mekkeren over een gebrek aan grip, is dat goed te begrijpen, maar waarom Button een ronde later (!) hetzelfde doet, is minder logisch. Misschien vreesde McLaren dat hij voor Luis terecht zou komen en dat Luis hem dan op de baan zou moeten inhalen. Hij verliest er echter geen posities mee, ook omdat de Mercedes, de laatste wagens die nog in dezelfde ronde als de leiders zitten, nieuwe banden halen.
Het belooft in ieder geval een spannende slotfase te worden als de safetycar het circuit verlaat. Vreemd genoeg mochten de achterblijvers ditmaal hun ronde achterstand niet meer inhalen. Ook is het vreemd dat ze vrolijk tussen de koplopers blijven rijden. Fattle kan op die manier zijn voorsprong op Webber direct uitbouwen, terwijl Alonso ook nog een flink aantal auto’s moet passeren. Door de achterblijvers kunnen de McLarencoureurs ook niet profiteren van hun nieuwe banden, terwijl Rosberg tot zijn verbazing ziet dat Massa zich ineens bij hem “unlapt”. Rondenlang houdt de hele kluit achterblijvers hem op. Merkwaardige taferelen, zeker omdat achterblijvers doorgaans al een drivethroughpenalty krijgen als ze een bochtje te laat wegduiken voor een snellere wagen. Blijkbaar gelden er nu andere wetten en daardoor gebeurt er weinig meer in de slotfase. Alonso maakt nog jacht op Webber, maar het is too little too late. Webber zou het door probleempjes met de motortemperatuur wat rustiger aan hebben gedaan in de slotfase, aldus Red Bull. Of was het een teamorder?
De dramatiek wordt natuurlijk weer verzorgd door de Brazilianen. Zo loopt Barrichello een lekke band op bij een inhaalactie en valt daardoor ver terug. Massa probeert zich soms wel heel erg lomp uit de achterhoede te knokken, maar slaagt daar niet in. Hij finisht na enkele touches slechts als vijftiende. Verder finisht Di Grassi op negen ronden achterstand nadat hij halverwege de race lange tijd in de pits doorbracht.
Vooraan rijdt Fattle onbedreigd naar de zege, voor Webber en Alonso. Luis wordt vierde, vlak voor zijn onttroonde teammaatje. Rosberg slaagt erin voor zijn teammaat te finishen, ook al was hij achter hem gestart. Shoeface is uiteindelijk de laatste van de wagens die niet gedubbeld is. Hülkenberg sprokkelt met zijn achtste plaats nog genoeg punten voor Williams om Force India in het constructeurskampioenschap in te halen. Kubica en Co Biaggi completeren de top 10.
Red Bull haalde met de dubbelzege het constructeurskampioenschap binnen. Volgende week wordt in Appie Dappie beslist wie de rijderstitel, de hoofdprijs uiteraard, pakt. Het is nog heel spannend:
1. Alonso 246
2. Webber -8
3. Fattle -15
4. Luis -24
Als de race weer eindigt zoals nu, dan is Alonso kampioen. De vraag is natuurlijk of Red Bull zo stom is om Fattle in dat geval te laten winnen. Waarschijnlijk niet. Kortom: als Red Bull de volgende race snel en betrouwbaar is, ziet het er slecht uit voor Alonso. Aan de andere kant: hoe vaak heeft Red Bull dit jaar een race niet verprutst? Ten slotte is Luis wonderbaarlijk genoeg nog niet uitgeschakeld voor de titel, maar de enige manier voor hem om kampioen te worden, is als de rest zichzelf of elkaar uitschakelt. In ieder geval zijn er nog vier kanshebbers voor de titel. Volgende week zal het er dus echt om gaan en volstaan berekenend rijden en kansberekeningen niet meer. Degene met stalen zenuwen zal kampioen worden. De grote vraag is natuurlijk: wie zal dat zijn?
