Verstappen wint laatste Grand Prix van Maleisië

Na al vanaf 1999 op de kalender te hebben gestaan, is het doek voor de Grand Prix van Maleisië dan toch gevallen. Het kon bijna geen toeval zijn dat de bizarre race van 2001 door de fans als beste werd uitgekozen. Het was waarschijnlijk de beste race uit Jos Verstappens carrière. In de natte omstandigheden liet hij zien uit het goede racehout gesneden te zijn door rondenlang met de besten mee te vechten, hoewel hij uiteindelijk niet beloond werd met WK-punten. Ruim zestien jaar later nam zoon Max revanche voor dit onrecht door de allerlaatste Grand Prix van Maleisië met overmacht te winnen.

Na de Grand Prix van Singapore likte Ferrari zijn wonden, terwijl Mercedes nog na zat te genieten. Na het hele seizoen achter de feiten aan te hebben gelopen, had Luis zijn achterstand na de zomerstop pijlsnel in een niet onaanzienlijke voorsprong om weten te zetten. Toch waakte de drievoudig wereldkampioen voor te veel optimisme. De bochtige circuits van Suzuka en Interlagos zouden de Ferrari’s beter liggen. En het circuit van Sepang, zo bleek.

Waar de Ferrari’s snel onderweg waren, worstelden de Mercedes al vanaf het eerste fluitsignaal. Zelfs de Red Bulls waren vaak sneller. Uiteindelijk kwam alles toch weer op zijn pootjes terecht voor Luis. Waar Fattle in de kwalificatie door een motorstoring niet in actie kon komen en achteraan moest starten, versloeg hij Rijkunnen op zijn tandvlees, wat genoeg was voor alweer zijn zeventigste pole uit zijn carrière. De Red Bulls namen door Fattles pech de tweede startrij in, terwijl Bottas met een lading niet-werkende aerodynamische updates rondreed en slechts vijfde was.

Voor de start werd het rode gevaar nog verder geminimaliseerd toen Rijkunnen in zijn verkenningsrondje hetzelfde probleem kreeg als Fattle. Het betekende dat de Fin nog eerder dan in Singapore uit de race lag.

Als de lichten doven, komen Luis en de Red Bulls niet bijster goed weg. Bottas heeft een betere start en gaat de paarse bolides in de eerste bocht buitenom voorbij. Max laat zich niet uit het veld slaan en gaat hem in de tweede bocht meteen weer voorbij. Vervolgens loopt hij hard weg bij de Fin.

Hoe snel Max wel niet is, blijkt als hij op Luis begint in te lopen. Na vier ronden zit hij in de slipstream, waarna hij de Mercedes voor de eerste bocht brutaal uitremt. In de ronde erna moet hij nog wel Luis’ tegenaanval neutraliseren, maar vanaf dat moment rijdt hij hard bij de Mercedes vandaan.

De andere Mercedes weet iets langer stand te houden. Tien ronden lang weet de verder hopeloos trage Bottas Ricciardo achter zich te houden, maar dan gaat de Australiër hem toch maar voorbij. Door het oponthoud zijn Max en Luis echter al aan de horizon verdwenen.

Terwijl Ricciardo het gat naar Luis probeert dicht te rijden, rukt Fattle gestaag op in de middenmoot. Hij profiteert van de vroege pitstops van de coureurs in de middenmoot, waardoor hij naar de vijfde plek oprukt. Hoewel hij zich spoedig aan de staart van Bottas meldt, heeft hij inmiddels alweer een halve minuut achterstand opgelopen op raceleider Max.

De koploper begint op zijn beurt wat last van banden te ondervinden, waardoor hij zijn voorsprong op Luis niet verder meer kan uitbouwen. De WK-leider is echter in de 26e van de 56 ronden de eerste coureur in de kopgroep die zijn banden laat vervangen. Hij blijft Bottas en Fattle voor. Max kan daardoor zonder problemen de volgende ronde nieuwe banden halen. Ferrari doet hetzelfde met Fattle. Als Bottas een ronde later stopt, komt hij achter de Duitser op de baan.

Na Ricciardo’s stop ligt Max weer aan kop. Op nieuwe banden probeert Ricciardo het gat naar Luis dicht te rijden, maar dat lukt hem amper. Achter hem is Fattle een stuk sneller. Hij zet de ene na de andere snelste raceronde neer. Het gat slinkt zienderogen. Met nog tien ronden te gaan zit hij aan de staart van zijn ex-teamgenoot. Al zigzaggend rijden ze het rechte stuk over. Aan het eind van het rechte stuk komt Fattle uit de slipstream. Ricciardo knijpt hem net op tijd af en duikt als eerste de eerste bocht in.

Het blijkt ook meteen het laatste gevecht tussen de twee te zijn, want in de laatste ronden laat Fattle het lopen. Hij besluit zijn weekend op een gepaste manier door in de uitloopronde tegen Stroll aan te rijden.

Vooraan in de strijd dus wel gestreden. In de brede middenmoot gaan de gevechten nog gewoon door. Vooral Palmer haalt de vreemdste capriolen uit door een paar keer te slippen, wat hem de nodige plaatsen doet verliezen. In zijn ijver het verloren gegane terrein goed te maken, rijdt hij bijna Magnussen van de baan op het moment dat ze door Max op een ronde worden gezet.

Het blijken de laatste hachelijke momenten voor Max, die na 56 zware ronden als eerste wordt afgevlagd. Het is voor de Belgische Nederlander, die tijdens de kwalificatie zijn twintigste verjaardag vierde, zijn tweede overwinning uit zijn carrière. En waar is het mooier om dat te doen dan in de laatste Grand Prix Maleisië, op het circuit waar hij twee en een half jaar geleden zijn eerste WK-punten scoorde?

Luis vergrootte met zijn tweede plaats zijn voorsprong op Fattle in het kampioenschap met zes punten naar 34 punten. Toch zal Fattle het restant van het seizoen wel zien zitten, gezien de snelheid van zijn Ferrari. Als Red Bull zich ook nog in de strijd om de hoogste plaatsen kan mengen, kan het seizoen nog heel spannend worden.

Na de topteams kwam de zieke Pérez knap als zesde over de streep, voor de eveneens sublieme Vandoorne. De Belg verloor bij de eerste serie pitstops zijn plek aan de Williams’, die zo met elkaar aan het stoeien waren, dat ze niet eens in de gaten had dat Vandoorne ze in de eerste bocht weer voorbij was gegaan. Ondanks een gebrek aan rechtelijnsnelheid wist hij de witte bolides tot aan de vlag achter zich te houden. Opnieuw finishte Stroll voor zijn leermeester Massa.

Het laatste punt ging naar Ocon, die de eerste ronde niet schadevrij doorkwam en al in de tweede ronde zijn banden moest laten verwisselen. Ondanks dat hij halverwege de race ook nog een hoop tijd verloor toen Science hem achterstevoren tikte, pakte hij wel het laatste punt.

Buiten de punten eindigde Alonso, die de hazen van Magnussen en Grosjean in zijn kofferbak had zitten. Pierre Gasly finishte bij zijn debuut voor Toro Rosso als stand-in voor de op een zijspoor gezette Kwjat een veertiende plaats. De Renaults waren bedroevend in de race met een vijftiende plaats voor Palmer en een zestiende voor Hülkenberg, maar net voor Wehrlein. Ericsson werd afgetekend laatste en Science was de enige uitvaller van de memorabele race.