Het is alweer heel lang geleden dat een team een riante uitgangspositie zo vergooide als Mercedes in Oostenrijk. Op de Red Bull Ring ging werkelijk waar alles verkeerd wat verkeerd kon gaan, dus leverde een front-row lockout de kampioenen helemaal niets op.
De laatste keer dat een team een eerste en tweede plaats in de kwalificatie in een dubbele uitvalbeurt omzette, was twee jaar geleden in Spanje, een race die eveneens door Max Verstappen gewonnen werd. Destijds reden de Mercedes-coureurs elkaar in de derde bocht uit de race. Ditmaal moest het team zelf diep door het stof.
Aanvankelijk was er nog geen vuiltje aan de lucht voor Mercedes. Zelfs een volkomen verprutste start van Bottas had geen gevolgen toen de Fin halverwege de eerste ronde in een beweging weer langs Räikkönen en Verstappen ging. Ineens was alles anders toen Bottas in de veertiende ronde stilviel. Hij parkeerde zijn wagen aan het eind van de grindbak, waardoor er een takelwagen aan te pas moest komen om het wrak te bergen en de virtuele safetycar uitrukte.
De meeste coureurs maakten van de neutralisatie gebruik om zonder al te grote tijdsverliezen hun verplichte pitstop te maken. Hamilton was vooraan de uitzondering en daarmee kwam zijn overwinning op losse schroeven te staan. Doordat hij later tijdens racecondities zijn banden moest laten verwisselen, viel hij terug naar de vierde plaats.
Na afloop werd er heel lang over de flater van Mercedes nagepraat, een flater die helaas geen incident is. Eerder dit jaar in Australië en China zagen de strategen er niet goed uit. In die races leidde verkeerde inschattingen tot onhandige strategische beslissingen, nu werden ze slachtoffer van hun eigen gebrek aan doortastendheid.
Het heeft ermee te maken dat Mercedes liever reageert dan ageert. Al sinds 2014 deelt het Brits-Duitse team de lakens uit en de betrouwbaarste manier om aan kop te blijven, is om domweg de strategie van de naaste rivalen te kopiëren. Het is een makkelijke en vooral ook effectieve manier om de races in het slot te gooien.
Door de virtuele safetycar werd Mercedes gedwongen als eerste een keuze te maken. Ze konden niet afkijken wat de concurrentie deed en meteen gingen ze hevig in de fout. Bang dat Hamilton bij een eventuele stop de leiding zou verliezen, besloten ze af te wachten of Red Bull en Ferrari inderdaad beide coureurs van nieuwe banden zouden voorzien. Nou, dat deden ze natuurlijk. Mercedes was nog van plan Hamilton een ronde later naar binnen te halen, maar toen was de virtuele safetycarfase voorbij en was de kans verkeken.
Al snel had Mercedes door dat ze met de gebakken peren zaten en dus kwam strateeg James Vowles over de boordradio zijn excuses aan Hamilton maken. Mercedes probeerde nog te redden wat er te redden viel door Hamilton niet al te lang op zijn versleten banden te laten doorrijden, zodat hij in ieder geval Vettel, die op de vijfde plek reed, voorbleef.
Dat ook dat plannetje mislukte, kwam door een tweede puzzelstukje dat de race zo perfect maakte: de onverwacht hoge bandenslijtage. Door de hogere temperaturen op zondag hadden de banden behoorlijk te lijden. Vooral de zachte band, het hardste compound dat Pirelli had meegenomen, had flink te lijden. Zo had Ricciardo, die achter Verstappen op de tweede plek lag, al gauw een enorme blaar op zijn linker achterband. Niet veel beter verging het Hamilton, die zijn achterbanden ook al snel oprookte. Door de hoge slijtage viel Hamilton zelfs ten prooi aan Vettel, die hem hardhandig voorbij stak. Ondanks dat Vettels banden tien ronden ouder waren, waren ze in betere conditie.
Hoe laag de bandenslijtage van de Ferrari’s was, bleek wel toen ze Verstappen in de slotfase zaten op te jagen. De Nederlander spaarde in de race consequent zijn linker achterband door in de snelle bochten aan het eind van het circuit wat in te houden, maar kon niet voorkomen dat er toch een blaartje op de band kwam. Zijn rondetijden waren nog goed, zodat hij uit de klauwen van Räikkönen wist te blijven. Zodoende was voor de vierde keer in iets meer dan twee jaar het Wilhelmus te horen.
Hamiltons race was ondertussen helemaal het putje ingegaan. Hoewel hij nog een plek in de schoot geworpen kreeg toen Ricciardo zijn motor opblies, viel even later de benzinedruk weg, wat voor hem de eerste uitvalbeurt sinds Maleisië 2016 betekende. Een dubbele uitvalbeurt derhalve voor Mercedes, dat was al heel lang niet meer voorgekomen.
Door de uitvallers rukte Vettel nog op naar de derde plek, op luttele seconden van de racewinnaar en een ronde voor de rest van het veld. Dankzij de 15 gescoorde punten nam hij de leiding in het WK weer over, maar moet hij het gevoel hebben gehad dat er meer in had gezeten.
De analyse van de rondetijden bevestigt dit. Vettel was in de race de snelste man op de baan, op de voet gevolgd door Räikkönen (+0,02), Verstappen (+0,09), Bottas (+0,11) en Hamilton (+0,12). Ricciardo (+0,30) was ondanks een sterke openingsfase de traagste in de kopgroep.
De rest van het veld werd aangevoerd door Grosjean (+1,20), voor Pérez (+1,21), Magnussen (+1,23), die niet tijdens de virtuele safetycarfase stopten en in de slotfase nog wat goed te maken hadden. De vroeg uitgevallen Hülkenberg (+1,26) was nog wel wat sneller dan Ocon (+1,32). Alonso (+1,36) maakte een verrassende comeback door vanuit het niets naar de punten te rijden. De veteraan kreeg complimenten van Leclerc (+1,42), die goed partij kreeg van teammaat Ericsson (+1,42). De Saubers finishten allebei in de punten en deden het daarmee beter dan de Toro Rosso’s. Hartley (+1,60) had nog geen pitstop gemaakt toen hij in de slotfase uitviel. Gasly (+1,65) reed een tijd in de punten, maar viel in de slotfase ver terug.
Een sneu verhaal is Sainz (+1,82), die op de zachte band enorm veel last had van bandenslijtage. Tot overmaat van ramp liep zijn tweede stop ook nog in de soep, maar punten hadden er, gezien zijn gebrek aan snelheid, toch niet in gezeten. De staart wordt gevormd door Sirotkin (+1,91) en Stroll (+2,12), die kort voor tijd eveneens een tweede keer hun banden lieten wisselen. Rodelantaarndrager Vandoorne (+2,30) molde zijn voorvleugel bij de start en kon daarna in zijn kromme auto geen potten meer breken.
De rangorde van de teams was in Oostenrijk als volgt:
1. Ferrari
2. Red Bull +0,1
3. Mercedes +0,1
4. Haas +1,2
5. Force India +1,2
6. Renault +1,3
7. McLaren +1,4
8. Sauber +1,4
9. Toro Rosso +1,6
10. Williams +1,9
