Tweestrijd Alonso en Fattle in kampioenschap
“De coolste baan die er is”, vertrouwde Luis de verslaggevers toe. Het moet gezegd worden: Suzuka is naast Monaco, Silverstone, Spa-Francorchamps en Monza een van de meest geliefde circuits op de kalender. Luis had het echter niet over de track, maar over zijn job als Formule 1-coureur. Hopelijk voor hem heeft hij het volgend jaar bij Mercedes ook naar zijn zin, ook als het een keertje niet loopt. In dat opzicht was zijn Japanse weekend een mogelijk voorproefje op wat hem volgend jaar te wachten staat: hij kwam er het hele weekend totaal niet aan te pas.
Nee, Red Bull had zijn zaakjes heel wat beter op orde. In de kwalificatie eist Fattle dan ook de pole op, voor teamgenoot Webber. Button redde de eer nog voor McLaren met een derde tijd, maar verloor vijf plekken door een versnellingsbakwissel. Desondanks startte hij nog een plekje voor zijn teamgenoot. Winnaar van de kwalificatie was Sauber, waar Co Biaggi voor eigen publiek een vierde tijd reed. Zijn naar McLaren gepromoveerde teamgenootje Pérez maakte het feest bij het Zwitserse team compleet door de zesde tijd te rijden. Tussen hen in stond Schrootjean, waardoor een triest scenario als in België dreigde. Teamgenoot Räikkönen spinde in zijn laatste snelle ronde en reed slechts de achtste tijd, nog achter Alonso. De leider in het klassement wist wat hem te doen stond: vanaf zijn magere startpositie zo veel mogelijk punten pakken en hopen dat de Ferrari in de komende races iets competitiever is.
Eersterondegek
Bij de start is Alonso dat voornemen kennelijk alweer vergeten, want hij drukt Räikkönen van de baan, waarna de twee contact maken. De Lotus verliest een onbelangrijk deel van zijn voorvleugel, maar voor Alonso zijn de gevolgen erger: hij rijdt zijn band lek en gaat op hoge snelheid in de rondte. Gelukkig weet hij de overige deelnemers te ontwijken, maar het betekent wel zijn tweede DNF in vier races en dat kan hij slecht gebruiken. Op datzelfde moment klapt de andere Lotus, die van Schrootjean, op de slecht gestarte Webber. De Australiër gaat achterstevoren, de Zwitserse Fransoos heeft een kapotte voorvleugel. Achter hen rijdt Senna in het gedrang Rosberg uit de race en komt zich, net als Schrootjean en Webber, bij zijn team melden. De safetycar is op de baan gekomen, maar doordat het ding de race na anderhalve ronde alweer vrijgeeft, ontbreekt voor Webber de tijd om bij de rest van het veld aan te sluiten. De withete Australiër heeft na afloop ook geen goed woord over voor “first-lap nutcase” Schrootjean, die voor de zoveelste keer een aanrijding veroorzaakte in de eerste ronde.
De andere Red Bull heeft van het gedrang weinig meegekregen. Fattle is zich niet eens bewust van het feit dat zijn concurrent uit de race is, zo geniet hij van zijn bolide. Bij de herstart neemt hij al meteen flink afstand van Co Biaggi. Button en Massa zijn alweer opgerukt naar de derde en vierde plaats, voor Räikkönen en Pérez. De Mexicaan probeert de Fin meteen te verschalken, maar overspeelt zijn hand en ziet Luis passeren. Hij gaat de McLaren even later met een gedurfde uitremactie in de haarspeldbocht voorbij.
Pitstops
In de dertiende ronde wordt er afgetrapt voor de eerste serie pitstops. Button en Co Biaggi stoppen relatief vroeg en komen na hun stop in het verkeer terecht. Fattle en Massa blijven langer doorrijden. Fattle blijft aan kop, maar Massa is de grote winnaar van de pitstops: hij blijft tweede. Co Biaggi is derde, met Button kort achter zich. De Brit klaagt over opnieuw een probleem met zijn gangwissel, maar rijdt op dat moment wel de snelste raceronde. Achter hen is Pérez door de pitstops weer achter Luis geraakt. Ook nu probeert hij de zaken op de baan recht te zetten, maar ditmaal is zijn inhaalpoging echt te overmoedig en zet hij zijn bolide in de haarspeldbocht in de grindbak.
Daarmee is de angel wel uit de wedstrijd. Vooraan breidt Fattle zijn voorsprong op Massa gestaag uit. Slechts het gevecht tussen Luis en Räikkönen na de tweede serie pitstops is even het bekijken waard, maar het is in een oogwenk voorbij als Räikkönen inbindt en de McLaren voor laat gaan. Verder zijn er goede optredens van Hülkenberg, die bijna de hele race zevende ligt, en Ricciardo, die zich door twee late stops in de kijker rijdt en uiteindelijk tiende wordt, pal voor Shoeface.
Co Biaggi in moeilijkheden
In de slotfase wordt de strijd om de derde plek ineens interessant. Timo Glock houdt Co Biaggi even op, waarna Button bloed ruikt en zijn uiterste best doet om de local hero in de laatste ronden nog van het podium te stoten. Glock krijgt voor het oponthoud een drivethroughpenalty, net als Senna voor zijn startcrash overigens. Schrootjean werd zelfs met een stop-and-go-penalty bestraft en gaf in de laatste ronde op, omdat er toch niks meer te winnen was voor hem. Dat deed Webber beter: hij kreeg dankzij zijn negende plaats twee punten voor de moeite, maar de titel is door zijn mid-season slump uit zicht geraakt. Voor Button geldt hetzelfde. Hij krijgt Co Biaggi net niet te pakken, waardoor de Japanner tot de uitzinnige vreugde van het publiek naar het podium mag.
Ondertussen heeft Fattle al lang en breed gewonnen. Massa vond zichzelf dankzij een sublieme race voor het eerst in twee jaar weer terug op het podium en dat moet hem goed hebben gedaan. Toch had Ferrari honderd keer liever Alonso op die plek hebben gezien… Ver achter Co Biaggi en Button eindigden Luis en Räikkönen, die hun titelaspiraties ook wel in de ijskast kunnen zetten. Ze werden op de voet gevolgd door Hülkenberg en Pastoor, die zowaar een foutloze race reed en eindelijk weer wat puntjes pakte. Webber finishte als negende, nog geen tien seconden binnen de vijfde plek, wat gezien de tegenslag bijna als een wonder mag worden beschouwd. Het laatste punt ging naar Ricciardo, die Shoeface knap voor wist te blijven, wat helaas door de regie gemist werd.
Spanning
Kortom: zo saai als de race was, zo spannend is de stand in het kampioenschap geworden. Waar het kampioenschap voorheen vaak in Japan werd beslist, is de titelstrijd nu spannender dan ooit: Fattle haalde 25 punten van zijn achterstand van 29 punten af, waardoor hij nu dus nog maar vier punten achter Alonso ligt. Een felle tweestrijd ligt in lijn der verwachting, want Räikkönen (derde met 37 punten achterstand) en Luis (vierde met 42 punten achterstand) lijken te zijn afgehaakt. In ieder geval vergoedt de stand in het kampioenschap veel, want net als vorig jaar gaat het seizoen wat spektakel betreft bergafwaarts. Zoals al eerder is opgemerkt: kunnen we KERS en DRS niet inwisselen voor normale neuzen en bijtanken? Dat zou het racen een stuk leuker maken, in ieder geval doordat teams met hun pitstops niet op de andere teams kunnen gaan wachten, maar de strategie van tevoren al moeten hebben uitgestippeld. Terugkijkend naar de Formule 1 in de jaren ’90 denk ik: “vroeger was alles beter.”
