Het zat er al een tijdje aan te komen en het is nu ook gebeurd: Max Verstappen is voor de vierde keer wereldkampioen geworden. In Las Vegas eindigde hij achter de Mercedes en Ferrari’s als vijfde en omdat grote rivaal Lando Norris slechts zesde werd, dat was goed genoeg om met twee races te gaan kampioen te worden.
Na de mokerslag in Brazilië was het niet langer de vraag meer of Verstappen zijn vierde titel zou pakken, maar wanneer. Op het 6 kilometer lange Las Vegas Strip Circuit in Paradise (Nevada, Verenigde Staten, noordelijk halfrond) mag hij zelfs twee punten verspelen op titelrivaal Norris.
De olijke Brit moet hopen op een wonder, maar dat komt er niet. In plaats daarvan glijdt zijn McLaren in de kwalificatie op vrijdagavond alle kanten op. De Mercedes gaan daarentegen wel als een speer in de koele omstandigheden, al is het alleen Russell die levert als het er echt om gaat. In een snaarstrakke ronde pakt hij zijn derde pole van het seizoen, terwijl Hamilton zijn snelste ronde verprutst en slechts tiende is. De verrassing van de kwalificatie is Gasly, die tussen de Ferrari’s van Sainz en Leclerc derde is. Verstappen moet genoegen nemen met de vijfde plaats, voor Norris.
Een dag later verzilvert Russell zijn pole probleemloos als de negentien auto’s (de in de kwalificatie gecrashte Colapinto moest vanuit de pits starten) op zaterdagavond op de eerste bocht afstormen. Leclerc neemt in de eerste bocht Gasly en teamgenoot Sainz binnendoor te grazen en rukt naar de tweede plaats op. Verstappen en Norris behouden op hun beurt hun posities in de subtop.
Leclerc heeft er zin in en voert na een paar ronden de druk vol op bij Russell. De Brit verdedigt zich agressief en nadat de twee elkaar even geraakt hebben, taait Leclerc af. De Monegask is gauw de aansluiting kwijt en wordt zelfs ingerekend door zowel Sainz als Verstappen, die Gasly na enkele pogingen voorbij was gegaan.
Al vroeg in de race komt Leclerc binnen om zijn volkomen afgebeulde mediums in te wisselen voor een set harde banden. Norris, die even daarvoor Gasly te grazen had genomen, doet gelijk hetzelfde. Het is spitsuur in de pitstraat, waar de bandenwissels elkaar in hoog tempo afwisselen. Bij de bandenwissel zit Piastri tevens een straf uit omdat hij, à la Pérez, bij de start buiten zijn vak stond.
Door de pitstops van anderen rukt de als vijftiende gestarte Mexicaan kortstondig naar de tweede plek op, maar dan gaan Verstappen en de Ferrari’s hem voorbij. Als Hamilton en Norris hem ook nog inhalen, wisselt hij zijn harde banden voor een set mediums in. Voor Gasly is het even later einde oefening als hij over een gebrek aan motorvermogen klaagt. Het team stelt hem gerust dat er niks aan de hand is, maar als de Renault-motor ineens een flinke rookpluim uitbraakt, moet de Fransman zijn Alpine gedesillusioneerd bij zijn team afleveren.
Hamilton is na de pitstops op oorlogspad. Norris rekent hij gauw in, waarna hij op jacht gaat naar Verstappen en de twee Ferrari’s. Waar Sainz alweer loopt te klagen dat zijn banden naar de maan zijn, verkeren de banden onder de Mercedes nog in goede conditie. Al gauw heeft Hamilton het gat naar de Ferrari’s dichtgereden. In plaats Sainz naar de pits te halen, geeft Ferrari hem de opdracht Leclerc erlangs te laten. Hij doet dat aan het eind van een lang recht stuk, waarna Hamilton er ook nog bijna langs glipt.
De Brit krijgt even later een kans de Ferrari te kloppen als hij naar de pits wordt geroepen voor zijn tweede bandenwissel van de avond. Sainz duikt aanvankelijk de pits in, maar rijdt dan plotseling weer het circuit op omdat het team niet voor hem klaarstond. Als hij een ronde later alsnog stopt, is hij zijn plek aan Hamilton kwijt.
Ferrari besluit Leclerc nog wat langer op zijn oude banden te laten doorrijden. Dat kost hem niet alleen zijn plek aan Hamilton, maar ook aan Sainz, die hem na zijn stop meteen de oren wast. Met zijn drieën gaan ze op jacht naar Verstappen, die eveneens gestopt is, maar niet bijster snel is op zijn tweede setje harde banden.
De Nederlander verweert zich niet als Hamilton hem met behulp van DRS naar de derde plek terugverwijst. In de slotfase laat hij ook de Ferrari’s zonder al te veel moeite passeren. Wel ligt hij ruim voor Norris en dus is de titel verzekerd zolang de Red Bull niet stukgaat.
Vooraan probeert Hamilton de soeverein leidende Russell aan het wankelen te krijgen. Hij knabbelt halve en hele seconden van zijn achterstand af. Als het gat is geslonken tot vijf seconden, schiet Hamilton even rechtdoor en houdt hij het verder voor gezien.
Zodoende wint Russell zijn tweede race van het seizoen. Hamilton maakt er een dubbelzege voor Mercedes van, voor de Ferrari’s van Sainz en Leclerc. Verstappen eist met een vijfde plek zijn vierde titel op. Norris sluit een tegenvallende race met een positieve noot af door op nieuwe banden het bonuspunt voor de snelste raceronde te pakken. Ondanks een extra pitstop blijft hij zesde, voor teamgenoot Piastri. Hülkenberg, Tsunoda en Pérez pakken de laatste punten.
Waar de rijderstitel beslist is, ligt het constructeurskampioenschap nog helemaal open. Ondanks een wat tegenvallende race knabbelde Ferrari 12 punten van de achterstand van 36 punten op McLaren af. Als die trend zich in de laatste twee races doorzet, eindigen de teams exact gelijk. Zelfs de troostprijs, de eerste sinds 1998, kan McLaren dus nog altijd ontgaan.
