Max Verstappen heeft in de Verenigde Staten goede zaken gedaan in het kampioenschap. De Nederlander wist in Austin zowel de sprintrace als de echte race op zijn naam te schrijven en ging met de maximale score van 33 punten naar huis. Lando Norris hield de schade beperkt met een tweede plek in de hoofdrace, terwijl klassementsleider Oscar Piastri niet verder kwam dan een vijfde plaats.
Lange tijd was de vraag: wordt het Oscar Piastri of Lando Norris, maar juist nu Mclaren de constructeurstitel heeft binnengehaald, heeft Max Verstappen zich in de titelstrijd gemengd. De viervoudig wereldkampioen is in bloedvorm en had sinds de zomerstop al 86 punten gescoord, wat bijna net zo veel was als de 91 punten die het McLaren-duo samen had gescoord in die vier races. Desondanks is het gat naar klassementsleider Piastri nog steeds 63 punten.
In het raceweekend in de Verenigde Staten heeft Verstappen een extra mogelijkheid om punten op het McLaren-duo goed te maken, omdat er een sprintrace is ingeroosterd. In de sprintkwalificatie troeft Verstappen Norris met een klein verschil af en eist hij de pole op. Piastri is derde op bijna vier tienden. De verrassende nummer 4 is Nico Hülkenberg, voor George Russell en Fernando Alonso.
Als de lichten op zaterdagmiddag doven op het zwierige Circuit of the Americas, verzilvert Verstappen probleemloos zijn pole. Norris komt op de stoffige kant van de baan minder van zijn plek en ziet Piastri langszij komen. Om zijn teamgenoot achter zich te houden, besluit hij zo laat mogelijk te remmen. Piastri doorziet het en remt juist wat eerder, om achterlangs te kruisen. Hij rekent echter buiten de aanwezigheid van Hülkenberg, die in de eerste bocht de deur open laat staan voor Alonso en geen kant meer op kan, waardoor hij boven op Piastri’s scherp insturende McLaren kleunt. De oranje bolide wordt de lucht in geworpen. Tot ontzetting van Zak Brown en de zijnen tikt Piastri bij de landing ook meteen de auto van Norris aan, waardoor beide McLarens al uit de sprintrace liggen voordat ‘ie goed en wel begonnen is.
Na enig aarzelen besluit de wedstrijdleiding de race te neutraliseren. Naast de twee McLarens heeft ook Alonso de eerste bocht niet overleefd. Hülkenberg heeft alleen zijn voorvleugel beschadigd. Na een reparatiestop kan hij weer bij de rest van het veld aansluiten.
Russell is in de chaos in de eerste bocht naar de tweede plaats opgerukt. Na de herstart kan hij Verstappen prima volgen, terwijl hij ook langzaam bij de op de derde plaats liggende Carlos Sainz wegrijdt. Russels tempo is zelfs zo goed dat hij halverwege de sprintrace van grote afstand een aanval waagt. Beide coureurs missen de bocht, waarna de volgorde onveranderd blijft. Wel heeft Verstappen ineens wat lucht.
Achter Sainz wisselen de Ferrari’s van volgorde als Charles Leclerc in de S-bochten van de baan gaat en vervolgens een eenvoudige prooi is voor Lewis Hamilton. In het gevecht om de achtste plaats met Kimi Antonelli trekt Oliver Bearman wat schlemielig aan het kortste eind als hij een tijdstraf ontvangt omdat hij de Mercedes-coureur was voorgebleven door van de baan te gaan.
Tegen het eind van de sprintrace ramt Lance Stroll Esteban Ocon in de eerste bocht van grote afstand uit de race, waarna hij met zijn gebutste bolide aanvankelijk nog terug naar de pits probeert te rijden. Door het ongeval rukt de safetycar weer uit en dus wint Verstappen, voor Russell en een dolblije Sainz.
In de echte kwalificatie, een paar uur later, domineert Verstappen door in alle sessies de snelste tijd te klokken. Norris is wederom tweede, ditmaal op bijna drie tienden. Leclerc is derde, voor Russell en Hamilton, terwijl Piastri tegenvalt met slechts een zesde tijd.
Als de bandenwarmers worden weggetrokken op de startopstelling, krijgt Verstappen wederom een cadeautje. Leclers is namelijk de enige coureur vooraan die op de zachte banden vertrekt. Bij de start gaat hij meteen langs Norris, terwijl Verstappen wederom als koploper de eerste bocht induikt. Achter hen gaan Hamilton en Piastri in de eerste bocht langs Russell.
In de openingsfase loopt Verstappen langzaam weg bij Leclerc, die zijn kwalificatiebanden in de bloedhete omstandigheden in leven moet zien te houden. Achter hen dringt Norris niet echt aan en Hamilton al helemaal niet. Met zijn drieën lopen ze langzaam weg bij Piastri en de Mercedes van Russell en Antonelli.
In de achterhoede spint Alexander Albon in de openingsronde als hij Gabriel Bortoleto aantikt. Beter vergaat het teamgenoot Sainz, die Bearman volkomen verrast en uit het niets de achtste plek overneemt. Even later probeert hij op hetzelfde punt Antonelli in te halen. Ditmaal is zijn actie echt te overmoedig en kleunt hij boven op de Mercedes. Waar Antonelli achterstevoren gaat en naar de laatste plaats terugvalt, zit de race voor Sainz er met een kapotte rechter voorwielophanging gelijk op.
Door het ongeluk rukt de virtuele safetycar even uit, wat betekent dat Verstappen zijn voorsprong op Leclerc behoudt. Na de hervatting rijdt hij langzaam maar zeker bij de Ferrari-coureur vandaan. Leclerc komt steeds meer onder druk van Norris te staan en verliest nog meer tijd omdat hij steeds moet verdedigen. Desondanks lukt het Hamilton niet om dichterbij te komen, om over de achtervolgers maar te zwijgen.
Na twintig rondjes weet Norris Leclercs verzet eindelijk te breken. Om de een of andere reden haalt Ferrari de Monegask niet gelijk naar de pits, maar laten ze hem nog een ronde vechten met Hamilton, die eindelijk tot leven lijkt te zijn gekomen. Nadat de rode bolides in het totaal zinloze duel de nodige tijd hadden verloren, slaat Leclerc alsnog linksaf de pits in voor een set mediums. Hij blijft de op de negende plaats rondrijdende Alonso net voor.
Waar Leclerc op zijn nieuwe banden geleidelijk aan plaatsjes goedmaakt, weet Norris iets van zijn achterstand op Verstappen af te knabbelen. Veel kleiner dan tien seconden wordt het echter niet. Wanneer de koplopers in de tweede helft van de race allemaal hun mediums inruilen voor een set zachte banden, ligt Verstappen nog steeds aan kop, voor Leclerc en Norris.
Norris moet Leclerc voor de tweede keer inhalen, maar net als hij het gat heeft dichtgereden, klaagt hij al over bandenproblemen. Na een aantal rustige ronden, waarin de banden wat kunnen afkoelen, zet hij alsnog de aanval in. Ditmaal blijven de banden heel en gaat Norris Leclerc met behulp van DRS vrij eenvoudig voorbij.
Het gat naar Verstappen krijgt Norris niet meer dichtgereden en dus wint de Nederlander naast de sprintrace ook meteen de hoofdrace. Leclerc wordt derde, terwijl Hamilton opnieuw een probleem in de slotronde krijgt. Desondanks weet hij Piastri nog net achter zich te houden. Russell wordt kleurloos zesde.
Net als in de sprintrace wordt Yuki Tsunoda zevende, na een vreemd incident met Bearman halverwege de race. De Brit beschuldigde de Japanner van een braketest, waardoor hij spinde en zijn achtste plek kwijtraakte aan Hülkenberg. De Duitser scoorde daarmee zijn eerste punten sinds zijn podium in Engeland. Het laatste punt gaat naar Alonso.
Antonelli zet nog wel de snelste raceronde op zijn naam, maar eindigt achter Liam Lawson en Stroll als dertiende, ver buiten de punten. Albon wordt veertiende, voor Ocon, die op de harde banden aan de race was begonnen en in de openingsfase niet vooruit te branden was. Nog net in de lead lap eindigt de in de kwalificatie gecrashte Isack Hadjar.
Op een ronde achterstand eindigen de wederom onthutsend trage Alpines van Franco Colapinto en Pierre Gasly, met tussen hen in Bortoleto. De Argentijn had tot woede van zijn team een totaal onzinnige teamorder genegeerd toen de veel snellere Bortoleto zich na een tweede bandenwissel achter de steeds trager wordende blauw-roze bolides meldde. In de slotronde werd Gasly tot de rode lantaarn veroordeeld in een race waarin, naast Sainz, niemand uitviel.
Door zijn twee zeges verkleint Verstappen zijn achterstand naar 40 punten op Piastri en 26 op Norris. De titel heeft hij al bijna weer in eigen hand. Kan hij in Mexico weer punten goedmaken, of heeft McLaren het daar wel goed voor elkaar?
