Nog anderhalve maand en dan is de winterstop eindelijk afgelopen. Een winter die in het teken stond van de reglementsveranderingen. De bolides zullen een stuk sneller worden en er ook een stuk sneller uitzien. Daarnaast zorgde het plotselinge vertrek van wereldkampioen Nico Rosberg bij Mercedes voor de nodige opschudding. Inmiddels lijkt de rijdersmarkt gestabiliseerd. In Valtteri Bottas hebben de wereld-kampioenen een adequate vervanger gevonden. Wat gaat 2017 brengen? Blijft Mercedes dominant, of kan Red Bull ze structureel gaan bedreigen?
Al drie jaar is Mercedes het te kloppen team. De overstap naar de turbomotoren speelde het Duits-Engelse team flink in de kaart. De Mercedes-motor is al die tijd de sterkste krachtbron. Merkwaardig genoeg was niemand echt in staat het gat te dichten. In 2014 kwam Williams zo nu en dan dichtbij, in 2015 was het de beurt aan Ferrari en afgelopen jaar was Red Bull de voornaamste bedreiging.
Het succes van Mercedes komt voor een belangrijk deel ook door het chassis, waarvan vaststaat dat het erg goed is. Het enige team dat qua chassis in de buurt komt, is Red Bull, maar dat komt op motorisch vlak tekort. De Mercedes-klantenteams als Williams en Force India hebben een te slecht chassis om Mercedes te bedreigen en Ferrari komt doorgaans op beide gebieden tekort.
Het grappige is dat dit met een analyse kan worden aangetoond. Eind 2015 deed ik al een poging om de kwaliteit van het chassis te scheiden van de kwaliteit van de motor. Het idee was om de bochtigheid van het circuit (het aantal bochten per kilometer) te gebruiken om de kwaliteit van de chassis te schatten en het percentage volgas om de kwaliteit van de motoren te schatten.* Daarbij gebruikte ik de snelste rondetijden per team per raceweekend. Vervolgens vergeleek ik de rondetijden per team met de gemiddelde snelste rondetijd. Een team als Mercedes was doorgaans bijvoorbeeld zo’n 2% sneller dan het gemiddelde, terwijl de Manors soms wel 5% trager waren.
De resultaten zijn redelijk volgens verwachting, maar daarom niet minder interessant. Allereerst de kwaliteit van de chassis:
Te zien is dat Mercedes de afgelopen jaren steeds het beste chassis had. Op een gemiddeld circuit (met ruim 3 bochten per kilometer) zijn ze steevast ongeveer 1,5% (ongeveer 1,5 seconde) sneller dan de gemiddelde auto. Red Bull had vorig jaar een chassis van vergelijkbare kwaliteit, maar in de jaren daarvoor was het chassis duidelijk minder. Ferrari heeft eveneens een degelijk chassis en Toro Rosso heeft sinds 2015 het vierde chassis. Grappig is verder het verval van Williams, terwijl McLaren en Force India de afgelopen jaren juist beduidend sterker zijn geworden. Niet voor niets werden de Indiërs vorig jaar knap vierde in het WK. Minder goed vergaat het de achterhoedeteams. Renault is al jaren aan het klooien en afgelopen jaar was hun chassis gewoon niet goed. Sauber lijkt een aflopende zaak te zijn en voor Manor lijkt het chassis geen al te grote rol bij hun opleving te hebben gespeeld. Het Haas-chassis van afgelopen jaar was iets slechter dan dat van Williams en Force India.
De Mercedes-motor is overduidelijk de beste motor en het verschil met de overige krachtbronnen is nagenoeg constant gebleven. Op een gemiddeld circuit levert de Mercedes-motor een winst van ongeveer 0,4% op ten opzichte van een gemiddelde motor (de Ferrari-motor van afgelopen jaar). Hoewel dat ruimschoots het verschil tussen winnen en verliezen kan verklaren, geeft het vooral aan dat de aerodynamica in de huidige Formule 1 een grotere rol speelt dan motorvermogen. Voor Renault ziet het er niet goed uit: de motor komt structureel vermogen tekort en volgens de analyse is de weg omhoog niet ingezet. Een vreemd verhaal is Ferrari. In 2015 hebben ze een enorme stap gezet op motorisch gebied, maar daar hebben ze in 2016 niet op kunnen voortborduren. Volgens de analyse is de stagnatie op motorgebied de reden dat ze er afgelopen seizoen nauwelijks aan te pas kwamen. Dit is ook te zien in de coëfficiënten van de oude Ferrari-motoren. In 2015 ondervond het team van Manor veel meer hinder van de zwakke 2014-specificatie dan Toro Rosso in 2016 van de 2015-specificatie. De oude Ferrari-motor was vorig jaar inderdaad de zwakste van het hele spul, zelfs nog zwakker dan de Honda-motor, waarmee is aangetoond dat de ontwikkelingen op motorisch vlak nog altijd heel hard gaan.
En dan nu het totaalplaatje. Wie zijn er het afgelopen jaar op vooruitgegaan en wie niet? Omdat sommige teams ook nog van motorfabrikant zijn gewisseld, is dat niet altijd meteen te zien. Hieronder het plaatje voor een gemiddeld circuit (met 3,3 bochten per kilometer en 56% volgas):
De zwarte stippellijn geeft aan wanneer de prestaties in 2015 en 2016 hetzelfde waren. De teams boven de lijn hebben zich verbeterd en de teams onder de lijn zijn teruggevallen. Mercedes is al die tijd heel stabiel gebleven. Red Bull was afgelopen seizoen de positieve uitschieter, net als McLaren, dat zich dankzij de verbeterde Honda-motor in de middenmoot terugvond, en het team van Manor, dat voor een groot gedeelte van de overstap naar Mercedes-motoren profiteerde. Verliezers waren er natuurlijk ook: Sauber bakte er weinig van en Renault moest afstand doen van de Mercedes-motoren die het als Lotus een jaar lang had gebruikt.
Wat betekent dit voor 2017? Dat is natuurlijk moeilijk te zeggen omdat de reglementen sterk op de schop zijn gegaan, maar de analyse suggereert dat Renault nog een lange weg te gaan heeft voordat het met Mercedes kan wedijveren en dat er nauwelijks tekenen zijn dat het gat naar Mercedes gedicht gaat worden. Het valt dus te hopen dat Adrian Newey iets briljants uit zijn tekenpotlood heeft laten komen of dat Ferrari op motorisch gebied een stap achteruit heeft gedaan om er twee vooruit te zetten. We gaan het eind maart zien!
* Onder de aanname dat er geen verschil zit tussen motoren van hetzelfde merk tussen verschillende teams (bv. dat Mercedes en Williams identieke motoren hadden).
Ik verwacht veel van Honda!
De stijgende lijn is er, maar of ze ook in de buurt komen van Mercedes is maar de vraag. Zul je zien dat komend jaar het chassis de zwakke plek is van McLaren.