Lewis Hamilton heeft de eerste Grand Prix van Qatar overtuigend op zijn naam geschreven. Op het Losail International Circuit hoefde hij de leiding geen moment af te staan. Max Verstappen werd tweede en pakte het punt voor de snelste raceronde, terwijl Fernando Alonso voor het eerst in zeven jaar weer op het podium stond.
De spanning is te snijden in het kampioenschap van 2021. Waar Max na zijn zege in Mexico al bijna kampioen leek te zijn, sloeg Mercedes hard terug in Brazilië. In Qatar domineert Mercedes eveneens. In de kwalificatie op het Losail International Circuit is Luis bijna een halve seconde sneller dan Max, die op zijn beurt Bottas nog wel aftroeft. Daar komt nog bij dat Chicko in geen velden of wegen te bekennen is. De Mexicaan verknalt zijn kwalificatie en is slechts elfde.
Het wordt voor Red Bull nog een graadje erger als Max vlak voor de race vijf plekken wordt teruggezet omdat hij in de kwalificatie dubbele gele vlaggen had genegeerd. Bottas wordt voor hetzelfde vergrijp eveneens bestraft, al hoeft de Fin slechts drie plekken in te leveren omdat er in zijn geval slechts met een enkele gele vlag werd gezwaaid.
Aanleiding van de gelevlagsituatie was overigens Gasly, die zijn Alpha Tauri flink beschadigde op een curbstone. Ironisch genoeg was de Fransman zelf de grootste profiteur van de hele situatie, want door de straffen mag hij Luis op de eerste startrij vergezellen. Alonso rukt op naar de derde plaats, voor Norris en Science.
Vanaf de zevende plaats maakt Max op zondag een wereldstart. Bottas en Science heeft hij meteen al te pakken en in de eerste bocht wurmt hij zich langs Norris. Hij heeft zelfs dusdanig veel momentum dat hij naast Alonso opduikt. De Spanjaard ziet hem niet en drukt hem bijna van de baan. Waar Max Norris nog net voor weet te blijven, gaat Alonso uit het niets voorbij Gasly, die in de tweede bocht loopt te slapen.
Max gaat de twee vroeg in de race voorbij, waardoor hij alweer tweede ligt achter Luis. Samen lopen ze meteen keihard weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Alonso. De Spanjaard, die stiekem had gehoopt dat hij bij de start een gooi naar de leiding kon doen, rijdt in de openingsfase heel behoedzaam om zijn zachte banden in leven te houden, waardoor de koplopers al gauw een pitstop voorsprong op de rest weten te pakken.
In de spreekwoordelijke schaduw van hun teamgenoten opereren Chicko en Bottas in de avondrace. Chicko werkt zich in de openingsfase langzaam maar zeker op naar de vierde plaats achter Alonso. Bottas zit na een vreselijke start lange tijd vast op de elfde plaats. Pas wanneer hij en Stroll de steeds trager wordende Tsoenoda inrekenen, komt hij voorzichtig tot leven en maakt hij gestaag plekjes goed.
Vooraan loopt Luis langzaam maar zeker weg bij Max, die na 17 van de 57 ronden de pits induikt om zijn mediums voor een nieuw setje harde banden in te wisselen. Luis doet een ronde later hetzelfde, waardoor de stand aan kop onveranderd blijft. Red Bull besluit Chicko even later ook van nieuwe banden te voorzien, waarna de Mexicaan zich nog achter de erbarmelijk gestarte Fattle in de middenmoot terugvindt. Wanneer Alonso even later zijn banden eveneens laat vervangen, ligt Bottas ineens derde.
De Fin besluit lang door te rijden op zijn eerste set banden. Te lang, zo blijkt, want net over de helft van de race krijgt hij ineens een lekke band. Na de grindbak te hebben verkend en het halve veld in de weg te hebben gezeten, stuurt de Fin zijn vonkentrekkende Mercedes dan toch de pits in. Hij krijgt nieuwe banden en een nieuwe voorvleugel, waarna hij zich weer in de achterhoede terugvindt.
Beter vergaat het Chicko, die na een stevig gevecht met Alonso had afgerekend en op koers lijkt naar de laatste podiumplaats. De Mexicaan wordt echter, net als de koplopers, nog een tweede keer naar de pits gehaald, waardoor hij terugvalt naar de zevende plaats. Stroll en Ocon gaat hij met enige moeite voorbij en Norris krijgt hij te pakken als de Brit in de slotfase vanwege een lekke band een extra pitstop moet maken. Door de extra stop verruilt de Brit zijn vierde plaats voor de tiende. Bottas duikt eveneens de pits in, maar dan om op te geven.
Op precies hetzelfde moment geeft Russles zwaar op de proef gestelde linker voorband de geest. De Brit weet de pits nog te bereiken en kan op grote achterstand zijn weg vervolgen, in tegenstelling tot teamgenoot Latifi, die kort daarna op start/finish eveneens een klapband krijgt en de pits niet meer haalt. De Canadees besluit zijn Williams maar langs de kant van de weg te parkeren.
Het wrak kan kennelijk niet tijdig worden weggesleept, waardoor de virtuele safetycar uiteindelijk toch maar op de baan komt. In de tussentijd had Max met een onverwachte krachtsexplosie de snelste raceronde flink aangescherpt. Tijdens de neutralisatie duikt hij voor de derde keer de pits in, ditmaal om een setje zachte banden om te laten leggen. In de allerlaatste ronde wordt de race weer vrijgegeven en verpulvert hij zijn eerdere snelste raceronde, zodat hij het bonuspunt opstrijkt.
Ook zonder de snelste raceronde te rijden wint Luis de race vrij gemakkelijk. Mede dankzij de neutralisatie weet Alonso Chicko achter zich te houden, waardoor de Spanjaard voor het eerst sinds Hongarije 2014 weer op het podium staat. Teamgenoot Ocon weet in de slotfase de verrassend sterke Stroll en de Ferrari’s van Science en Leclerc achter zich te houden, waarmee hij het feest bij Alpine compleet maakt. Norris ontfutselt Fattle in de slotfase nog de negende plaats, waardoor de twee de laatste punten pakken.
Buiten de punten eindigt Gasly, die zodoende weinig plezier beleeft van zijn tweede startplaats. Na in de openingsfase al langzaam te zijn teruggevallen, verloor hij door een merkwaardige 2-stopstrategie nog meer terrein. Een opmerkelijk fletse Ricciardo finisht nog net voor Tsoenoda in de tweede Alpha Tauri als twaalfde. Rijkunnen wordt veertiende, terwijl teamgenoot Giovinazzi Mick nog maar net achter zich weet te houden. Russle weet Marsepein ondanks alle tegenslag nog voor te blijven, waardoor de Rus als achttiende en laatste eindigt.
Met zijn overwinning verkleint Luis zijn achterstand in het kampioenschap tot acht punten. In de laatste twee races zullen Max en Red Bull van goeden huize moeten komen om de Brit van zijn achtste wereldtitel af te houden. Over twee weken gaat het Formule 1-circus verder in Saoedi-Arabië, eveneens op een onbekend circuit. Neemt Luis daar de leiding in het kampioenschap over, of heeft Sinterklaas nog een verrassing in petto?
