Lewis Hamilton heeft ook de Grand Prix van Emilia-Romagna op zijn naam geschreven. Door de tweede plaats van teammaat Valtteri Bottas en het uitvallen van Max Verstappen verzekerde Mercedes zich van de zevende opeenvolgende constructeurstitel. Daniel Ricciardo werd derde.
In het gekke coronajaar 2020 is alles anders dan anders. Het seizoen begon pas in de zomer en de gebruikelijke tripjes naar Latijns-Amerika en het Verre Oosten waren vervangen door races dichter bij huis. Zo kon het voorkomen dat voor de derde keer dit jaar een race op Italiaanse bodem werd uitgevochten. Na Monza en Mugello was dit weekend het Autodromo Enzo e Dino Ferrari aan de beurt voor de Grand Prix van Emilia-Romagna.
Bij wijze van proef duurde het raceweekend op het circuit waar precies 26 en een half jaar geleden Roland Ratzenberger en de legendarische Ayrton Senna de dood vonden maar twee dagen, wat betekende dat er maar één in plaats van drie vrije trainingen waren voorafgaande de kwalificatie.
Het lijkt Bottas niet te deren, want hij eist de pole op. Luis was tweede na een slechte ronde, terwijl Max ondanks een motorprobleem in de tweede sessie zijn gebruikelijke derde plaats innam. Verrassing van de kwalificatie was evenwel het team van Alpha Tauri, met Gasly op de vierde en Kwjat op de achtste plaats. Het team leek daarbij optimaal te hebben geprofiteerd van een als testrit gebruikte filmdag in het begin van het seizoen.
Als op zondag de lichten doven, spuit Bottas ervandoor, terwijl Luis wordt overweldigd door de twee Honda’s. Max kiest de binnenkant en weet naar de tweede plaats op te rukken, terwijl Gasly de buitenkant kiest en zonder blikken of blozen het gras in wordt gedrukt, waardoor hij nog zijn plekje verliest aan Ricciardo.
In het vervolg rijdt de top 3, zoals bijna altijd dit jaar, keihard bij de rest van het veld vandaan. Max probeert Bottas onder druk te zetten, terwijl Luis af en toe dreigend wordt. Echt gevaarlijk worden ze niet, want inhalen blijkt op het circuit waar de Formule 1 voor het laatst in 2006 reed nog steeds erg lastig, ondanks dat dat de coureurs de beschikking hebben over DRS en die laatste chicane in de tussentijd was weggehaald. Slechts Science weet in de middenmoot een plekje te winnen ten koste van teamgenoot Norris.
In de middenmoot is het echt filerijden, dus duiken de eerste coureurs al vroeg de pits in om uit het gedrang te komen, waardoor ze Magnussen, die bij de start achterstevoren werd gebeukt door Fattle, en Stroll, die zijn voorvleugel molde op Ocons Renault, in de achterhoede komen vergezellen. Voor Gasly, die nog steeds vijfde ligt, is het dan ook meteen einde oefening, want hij kan zijn wagen met een terminaal defect bij zijn team afleveren.
Vooraan schiet Bottas ook niet echt op. Zijn tempo is niet al te hoog en zijn banden gaan er sneller aan dan verwacht. Later zou blijken dat de ongelukkige Fin in het begin van de race over een brokstuk van Fattles Ferrari heen was gereden, wat de aerodynamica van zijn Mercedes verstoorde. Terwijl Mercedes erover nadenkt om de Fin eerder dan gepland naar de pits te roepen, is Red Bull ze een slag voor door Max vroeg binnen te halen. Het doel is om de Mercedes via een undercut te kloppen, maar als Bottas een ronde later stopt, blijft hij Max gewoon voor.
Door de pitstops van de mannen voor hem is Luis weer aan kop gekomen. Hij besluit het gaspedaal nog wat dieper in te trappen. Doordat Bottas op nieuwe banden niet echt opschiet en zwaar onder druk wordt gezet door Max, weet hij zijn voorsprong alleen nog maar verder uit te bouwen. De race lijkt weer eens als een gebraden duif zijn mond binnen te vliegen. Als Ocon zijn gele bolide halverwege de race met een kapotte koppeling in de berm moet parkeren en de virtuele safetycar uitrukt, kan Luis gauw zijn banden wisselen zonder de koppositie te verspelen.
Zodoende liggen de Mercedes door het eigen doelpunt van Red Bull weer aan kop. Inderdaad klaagt Max veel over de boordradio. Vreemd genoeg klaagt hij niet over de dwaze strategie, maar over de motor, die voor de derde keer in Italië hapert, waardoor hij de trage Bottas niet goed onder druk kan zetten.
De Fin is echter zelf zijn ergste vijand, door zich keer op keer voor de twee scherpe linkerbochten voor het lange rechte stuk te verremmen. De eerste keer loopt het nog net goed af, maar de tweede keer rijdt hij als een rallywagen met twee wielen door de grindbak, waardoor Max bij het opkomen van het rechte stuk in zijn kofferbak zit. Met behulp van DRS is inhalen vervolgens een koud kunstje, zodat Max de tweede plek overneemt. In het vervolg rijdt Max hard weg bij Bottas. Luis is dan al lang en breed gevlogen. De Brit ligt dertien tellen voor en lijkt fluitend op weg naar zijn 93e overwinning.
Ineens is alles anders. Nadat Rijkunnen als laatste coureur zijn monteurs opzoekt voor zijn reguliere bandenwissel, schiet Max dankzij een klapband snoeihard van de baan. Zijn Red Bull komt zonder iets te raken in de grindbak tot stilstand, waarna de race geneutraliseerd wordt.
Door de uitvallers (naast Gasly, Ocon en Max moest Magnussen met bonkende koppijn opgeven) is Russle naar de tiende plaats opgerukt. Zou hij dan eindelijk zijn langverwachte eerste WK-punten scoren? Het antwoord is nee, want achter de safetycar schiet de superster van de toekomst als een Grosjean de muur in, waarna de coureur achter de baanafzetting in alle stilte zijn zonden overdenkt.
Achter de safetycar maakt Stroll zijn derde pitstop van de middag en kegelt daarbij een monteur ondersteboven. Niet veel beter vergaat het teammaat Chicko, die door een kloeke strategie naar een vierde (en door Max‘ uitvalbeurt derde) plaats was opgerukt, maar om onbegrijpelijke redenen naar de pits wordt gehaald en ineens zesde ligt.
Vooraan hebben de Mercedes ook nieuwe banden gehaald. Luis was net de pitstraat voorbijgereden, waardoor hij een ronde later dan gepland nieuwe banden moest halen, wat hem nog bijna de kop kostte. Hij weet Bottas echter nog net voor te blijven. Achter hem liggen Ricciardo, Leclerc en Albon, die alle drie nog op hun oude bandjes zijn blijven doorrijden.
Als de race zes ronden voor het eind wordt hervat, krijgt de teammaat van Max het meteen voor zijn kiezen. Hij ziet eerst een razendsnelle Kwjat, die Chicko meteen al te grazen had genomen, voorbijkomen, waarna Chicko hem ook de oren wast. Albon maakt het nog een graadje erger voor zichzelf door meteen sullig te spinnen, waarmee hij de ramprace voor Red Bull compleet maakte.
Heel wat beter vergaat het Kwjat, die in zijn eentje de eer van Honda moet hooghouden. Hij gooit zijn auto ook nog langs die van Leclerc, waarna hij hard op Ricciardo inloopt. De lachende Australiër slaat de aanvallen geroutineerd af en harkt zijn tweede podium in drie races binnen achter het oppermachtige Mercedes-duo. Kwjat wordt knap vierde, voor Leclerc, die Chicko nog tot aan de vlag achter zich houdt. De laatste punten gaan naar de McLarens en de Alfa Romeo’s.
Door zijn negende seizoenszege en het punt voor de snelste raceronde breidde Luis zijn voorsprong op Bottas uit naar 85 punten. Er moet wel een wonder gebeuren, wil hij de wereldtitel niet over twee weken in Turkije binnenhalen. Door de dubbelzege en de dubbele nul van Red Bull had Mercedes met nog vier races te gaan de constructeurstitel al wel te pakken, wat nog een race eerder was dan vorig jaar. Is er toch nog iets hetzelfde gebleven dit jaar…
