Wat. Een. Sprintrace! De voortekenen waren al gunstig en op de dag zelf werden de verwachtingen ingelost. De laatste sprintrace van het jaar in Brazilië werd een spektakelstuk boordevol actie en met een verrassende uitkomst.
Het raceweekend in Brazilië begon al op vrijdag met de kwalificatie voor de sprintrace. Op een regenachtig Interlagos verraste Magnussen vriend en vijand door in zijn Haas voor de buien de snelste tijd op de klokken te brengen. Doordat Russell kort daarna van de baan schoot en zijn auto op een zeldzaam amateuristische manier ingroef, werd de sessie afgebroken. Na de hervatting was de baan zo nat geworden dat niemand zijn tijd meer kon verbeteren, dus kon Magnussen vlak voor het einde van de sessie de felicitaties in ontvangst nemen.
Geheel anders verliep de kwalificatie voor Leclerc, die tot zijn ontzetting zag dat hij in de beslissende sessie als enige coureur op intermediates op pad was gestuurd. Hij probeerde er nog het beste van te maken, hopend dat de hemelsluizen op tijd zouden openen, maar toen de verwachte regen nog niet gevallen was en bijna iedereen al een tijd op de klokken had gebracht, dook hij toch maar de pits in voor droogweerbanden. Doordat de kwalificatie vrijwel meteen daarna werd afgebroken, moest hij het doen met een tiende startplaats.
Leclercs enige geluk was dat zijn grote rivaal Pérez maar één plekje voor hem stond. De Mexicaan was zo dom om zijn vliegende ronde pal achter Leclerc te beginnen en zat zich in het vervolg achter de Monegask te verbijten. Beter verging het Verstappen in de andere Red Bull, die zich achter Magnussen als tweede kwalificeerde.
Voor de sprintrace dacht Red Bull slim te zijn door de Nederlander op de slijtvastere mediums te zetten. Als de bandenwarmers worden verwijderd, blijkt verder alleen Latifi hetzelfde te hebben gedaan. De rest staat allemaal op de zachte band. Wist Red Bull iets dat de andere teams niet wisten?
Het vervolg wijst anders uit. Verstappen heeft bij de start al moeite om Russell voor te blijven en heeft daarna twee ronden nodig om polesitter Magnussen naar de tweede plek terug te verwijzen. Russell gaat de Deen daarna ook gauw voorbij. Aanvankelijk weet Verstappen de Brit buiten zijn DRS-bereik houden, maar halverwege de sprintrace lukt dat niet meer en moet hij toezien hoe Russell hem keer op keer aangrijpt. Verstappen verdedigt zijn koppositie met hand en tand, maar na drie pogingen moet hij zich dan toch gewonnen geven.
In het tweede deel van de sprintrace wordt het er niet beter op voor de Nederlander. Kennelijk konden zijn mediums het hoge tempo in de openingsfase van de race niet aan, want in plaats van dat hij gedurende de race steeds sterker wordt, wordt hij alleen maar langzamer. Sainz gaat hem tegen het eind op een zeldzaam lompe manier voorbij en daarna volgt Hamilton. Verstappen eindigt nog niet eens heel ver voor Pérez en Leclerc.
Zo groot als de teleurstelling bij Red Bull is, zo groot is de vreugde bij Mercedes, dat voor het eerst in 2022 een race wint, al is het maar een sprintrace. Door de motorwissel van Sainz vertrekken de grijze bolides bovendien gebroederlijk vanaf de eerste startrij voor de hoofdrace. Met een beetje teamwork denken ze het resultaat van de sprintrace te kunnen evenaren of zelfs te overtreffen.
Van enige collegialiteit was in de sprintrace verder nauwelijks sprake. Zo vlogen Alonso en Ocon elkaar in de openingsronde tot tweemaal toe in de haren. Een inschattingsfout kostte Alonso daarna zijn voorvleugel. Dat hij zijn teamgenoot tegen het einde van de race toch nog inhaalde, zei alles over het bedroevende tempo van de Fransman. Doordat Alonso naderhand nog een tijdstraf kreeg voor zijn botsing, eindigde hij alsnog achter zijn teamgenoot, twaalf plekken lager dan waarvan ze gestart waren. Geen goed resultaat voor Alpine dus, dat rivaal McLaren met een zevende plek voor Norris weer twee punten zag inlopen.
Niet veel beter ging het eraan toe tussen de Aston Martins, waar Stroll teamgenoot Vettel op een recht stuk het gras op dwong. De Duitser was niet onder de indruk, maar haalde zijn gram door de Canadees even later alsnog in te halen. Na een stevige inhaalrace eindigde hij nog vrij kort achter Magnussen, die in de race langzaam naar de achtste plek was teruggevallen en dus het laatste puntje scoorde. Een puntje dat voor Haas goud waard kan zijn in de strijd om de achtste plaats in het constructeurskampioenschap met AlphaTauri.
Positief voor Haas was dat Magnussen helemaal niet langzaam was in de race. Qua racesnelheid zat hij namelijk in de middenmoot. Achter hem waren alleen Alonso en Vettel sneller, wat doet suggereren dat hij in de hoofdrace ook een punt kan pakken.
Vanwege parc fermé mogen de teams niet meer aan de afstelling rommelen, waardoor de sprintrace doorgaans een goede graadmeter is voor de krachtsverhoudingen in de hoofdrace. Een belangrijk verschil is natuurlijk dat de bolides in de hoofdrace beduidend meer brandstof aan boord hebben, waardoor de banden het zwaarder te verduren krijgen. In Oostenrijk had Verstappen in de sprintrace geen bandenproblemen, maar in de hoofdrace overduidelijk wel.
Het voornaamste verschil met de sprintrace is dat de coureurs in de hoofdrace wel op verschillende banden moeten rijden. Waar vorig jaar de mediums en de harde banden in trek waren, zijn dat dit jaar wellicht de zachte banden en de harde banden. De mediums waren in de sprintrace gewoon niet snel, zoals Latifi onbedoeld bewees door afgetekend laatste te worden.
Mocht de zachte band in de race de snelste band zijn, dan heeft Verstappen misschien nog kans. Mede door zijn keus om op mediums aan de sprintrace te beginnen heeft Verstappen als een van de weinige coureurs nog drie setjes zachte banden over. Op basis van de bandenslijtage in de sprintrace kan de race een 2- of zelfs een 3-stopper worden en dan komen al die setjes zachte banden goed van pas. Omgekeerd heeft teammaat Pérez, net als de Aston Martins, maar één setje zachte banden over, wat een belangrijk strategisch nadeel lijkt.
In de hoofdrace zal in ieder geval duidelijk worden hoe snel Verstappen onder vergelijkbare omstandigheden is ten opzichte van de Mercedes en Ferrari’s. In de sprintrace kwam hij een halve seconde tekort op de Mercedes. Volgens de betrokkenen zelf was het ook maar zeer de vraag of hij het op de zachte band beter had gedaan. Wellicht was de keuze voor de mediums in de sprintrace een grotere fout dan Christian Horner en de zijnen willen toegeven, of een welbewuste keuze om in de hoofdrace beter voor de dag te komen. Dat valt te hopen, want anders lijkt Mercedes vanavond zonder al te veel problemen te winnen en dat zou een domper zijn na zo’n sprintrace.
