Oscar Piastri heeft in Azerbeidzjan de tweede Grand Prix-zege uit zijn carrière behaald. Polesitter Charles Leclerc werd tweede, voor George Russell, terwijl Sergio Pérez en Carlos Sainz elkaar in de slotfase elimineerden. Titelrivalen Lando Norris en Max Verstappen kwamen niet verder dan de vierde en vijfde plaats.
Na de desastreus verlopen Grand Prix van Italië was Red Bull er alles aan gelegen om aan de kust van de Kaspische Zee beter voor de dag te komen. Inderdaad zijn de klassementsleiders wat beter op dreef op het Baku City Circuit. Dat geldt vooral voor Pérez, die anderhalf jaar geleden zijn laatste Grand Prix-zege had geboekt op het beneden de zeespiegel liggende circuit. De Mexicaan troeft Verstappen voor het eerst sinds de beruchte race in Miami vorig jaar af in de kwalificatie. Helaas voor de Oostenrijkers is Pérez alsnog slechts vierde, achter de Ferrari’s van Leclerc en Sainz, met tussen hen in Piastri.
Red Bulls enige geluk is dat Norris zijn kwalificatie verknalt en slechts zeventiende is. Doordat Gasly na de kwalificatie wordt gediskwalificeerd en Hamilton vanuit de pits moet starten omdat hij nieuwe motoronderdelen had ingezet, gaat de olijke Brit als vijftiende van start.
Bij de start winnen de Red Bulls meteen een plaatsje. Pérez gaat binnendoor voorbij Sainz, terwijl Verstappen Russell te grazen neemt. Verder achterin komen Stroll en de geplaagde Tsunoda elkaar tegen. Strolls linker voorwiel maakt een gapend gat in de sidepod van de Japanner. Zelf moet de Canadees met een lekke band naar de pits, terwijl Tsunoda al gauw links en rechts voorbijgereden wordt.
Vooraan staat Leclerc een tijdje onder druk van Piastri, maar als de banden afbouwen, kan hij een gaatje slaan. Achter hen kan Pérez redelijk bijblijven, terwijl Sainz af begint te zakken. Verstappen kan op zijn beurt de Spanjaard niet bijbenen, maar loopt wel uit op Russell. Al vroeg in de race laten ze hun banden verwisselen, waarna Pérez hetzelfde doet. Terug op de baan houdt Norris hem danig op, zodat Piastri zijn versleten mediums in kan wisselen voor een set harde banden, zonder dat hij zijn plek aan Pérez verliest.
Als de Ferrari’s even later ook nieuwe banden halen, is ineens alles anders. Leclerc is zijn voorsprong van voor de pitstops op Piastri helemaal kwijt. Wanneer de Australiër zich langs de nog niet gestopte Albon knokt, gaat hij gelijk ook op jacht naar de Monegask, die niet te veel van zijn banden durft te vergen. Aan het eind van het rechte stuk van start/finish gooit Piastri zijn McLaren er vanaf grote afstand langs. Hij haalt de eerste bocht net en neemt de leiding over, ondanks dat Leclerc nog probeert terug te vechten.
In het vervolg kan Piastri niet bij Leclerc en Pérez wegrijden. Met zijn drieën rijden ze weg bij Sainz, die Norris en Albon met wat moeite voorbij had gestoken. Verstappen komt op zijn beurt niet voorbij Norris, die zijn plek met hand en tand verdedigt. Tot overmaat van ramp raken de remmen van de Red Bull oververhit, waardoor Verstappen het rustig aan moet doen.
Op het moment dat Albon eindelijk nieuwe banden laat omleggen, grijpt Russell Verstappen aan. De slecht afgestelde Red Bull begint steeds meer te stuiteren en dus verzet Verstappen zich niet. Eenmaal verlost van Albon rijdt Norris op zijn oude banden bij Russell en Verstappen vandaan. Wanneer hij zijn verplichte overstap naar de mediums maakt, blijft hij het treintje aangevoerd door Alonso voor en kan hij op jacht naar Verstappen.
Leclerc zit inmiddels in de kofferbak van Piastri. Keer op keer komt hij op start/finish angstaanjagend dichtbij, maar steeds is het net niet genoeg. Aan de pitmuur proberen de Ferrari-strategen Piastri met een list te verschalken. “Box opposite McLaren”, krijgt Leclerc te horen. Ditmaal gooit McLaren de zege niet weg met een extra pitstop en ook Leclerc voelt er weinig voor om nog een nieuwe set banden om te laten leggen, dus gaat het gevecht om de koppositie onverminderd door.
Tegen het einde van de race gaan niet Piastri’s banden, maar die van Leclerc eraan. Terwijl Piastri hard op weg gaat naar zijn tweede Grand Prix-zege, krijgt Leclerc Pérez en teamgenoot Sainz op zijn dak. In de voorlaatste ronde grijpt Pérez Leclerc aan. Ditmaal verdedigt Leclerc zijn plek met hand en tand, waardoor Pérez een plek verliest in plaats van dat hij er een wint. Sainz duikt een bocht later naast Leclerc op, maar zit aan de buitenkant en moet inbinden, waarna Pérez zijn derde plek weer probeert in te nemen. Het eindigt in tranen als Sainz Pérez afknijpt, waarna de twee snoeihard links de muur in kletteren.
Meteen komt de virtuele safetycar het circuit op en eindigt de race onder geel. Piastri wint, voor Leclerc en een blij verraste Russell. Norris had Verstappen in de slotfase te pakken gekregen en wordt vierde. Tevens pakt hij het bonuspunt voor de snelste raceronde mee. Verstappen wordt vijfde in zijn paarse stuiterbal en was na afloop blij maar 3 punten op zijn naaste rivaal te hebben verloren.
Best of the rest wordt Alonso, gevolgd door de Williams’ van Albon en Colapinto, die in zijn tweede race in de punten eindigt. Hamilton wordt na een moeizame inhaalrace negende, terwijl Bearman, de invaller voor naughty boy Magnussen, teamgenoot Hülkenberg bij het sluiten van de markt het laatste punt ontfutselt.
Lachende gezichten zijn er na afloop bij McLaren, dat de leiding in het constructeurskampioenschap van Red Bull overneemt. De renstal van Christian Horner likte na afloop zijn wonden na weer een dure crash. Om dezelfde reden was de sfeer bij Ferrari weinig uitgelaten, ook omdat Leclerc zijn pole niet wist te verzilveren.
In het rijderskampioenschap verkleinde Norris zijn achterstand op Verstappen naar 59 punten. Wel moet hij oppassen voor Leclerc en teamgenoot Piastri, die veel punten op hem goedmaakten. Over een week is het Formule 1-circus te gast in Singapore, een traditioneel lastig circuit voor Red Bull. McLaren hoopt daar zijn tanden in Verstappens voorsprong te zetten, maar wordt het Norris of Piastri die dan de grootste hap neemt?
