Nadat Max Verstappen en Red Bull in 2023 hadden gedomineerd, was het aan de concurrentie om het gat naar de Oostenrijkse energiedrankfabrikant te dichten. De spannende kwalificatie was hoopgevend, maar in de race was het gat nog altijd levensgroot. Net als een jaar eerder won Verstappen voor teamgenoot Sergio Pérez en stond er een Spanjaard op het podium.
Dat het moeilijk zou worden om het succes van 2023, waarin Max 19 van de 22 races won, te herhalen, daar was iedereen bij Red Bull wel van overtuigd. Adrian Newey had zichzelf dat jaar overtroffen. Daarnaast zou de wet van de remmende voorsprong langzaam in werking treden en had Red Bull als kampioen minder tijd om allerlei slimme vondsten in de windtunnel te testen.
Als het een week na de wintertests er echt om gaat in Bahrein, heeft Red Bull het inderdaad zwaarder dan een jaar eerder. Vanwege de Ramadan zijn alle sessies met een dag verschoven. In de trainingen op donderdag zijn de Mercedes opeens loeisnel en in de kwalificatie op vrijdag zijn de Ferrari’s op dreef. Toch zet Max zijn bolide weer op pole. Hoewel hij in zijn snelste ronde iets tekortkomt op Leclercs snelste tijd, rijdt hij die tijd wel als het er echt om gaat. Leclerc moet zich tevredenstellen met de tweede startplaats op twee tienden achterstand. Daarachter is het een drukte van jewelste. Russle is derde, op de voet gevolgd door Sainz en Pérez. Alonso legt beslag op de zesde startplaats, voor het enigszins teleurgestelde McLaren-duo Norris en Piastri, die Luis aftroeven. Hülkenberg completeert de top 10 in zijn Haas.
Buiten de top 10 zijn er weinig lachende gezichten te bespeuren. De Racing Bulls, zoals het team van AlphaTauri nu heet, komen niet verder dan een elfde plaats voor Tsoenoda en een veertiende voor Ricciardo. Geen geweldig resultaat voor het B-team van Red Bull, dat vorig jaar een sterk slot aan een verder vrij desastreus seizoen had gebreid. Stroll piekt op het verkeerde moment en moet genoegen nemen met de twaalfde startplaats, terwijl Williams ook niet heel tevreden zal zijn geweest met de dertiende plaats voor Albon en de achttiende voor Sergeant. Magnussen valt eveneens wat tegen met een vijftiende tijd.
De grootste zorgen moeten de teams zich maken die al in Q1 stranden. Zo rijden Bottas en Joe op een duizendste na dezelfde tijd in de gifgroen gespoten Saubers, zoals het team van Alfa Romeo nu weer heet. Meer dan een zestiende en zeventiende startplaats levert het ze niet op. Helemaal pijnlijk is het optreden van de Alpines. Waar de Fransen vorig jaar in hun eentje de middenmoot vormden, staan ze nu stijf achteraan. Net als een jaar eerder is Gasly het langzaamst van allemaal in de eerste kwalificatie van het jaar.
Als op zaterdag de duisternis invalt en de vijf rode lichten doven, gaat het seizoen 2024 dan eindelijk van start. In de sprint naar de eerste bocht duikt Leclerc naast Max op. Max heeft de binnenbocht en laat zijn auto iets naar buiten lopen, waardoor de Monegask even van zijn gas moet. De goed gestarte Pérez moet daardoor ook van zijn gas, waardoor Russle zijn derde plek weer kan innemen. Achter hen gaat het mis voor Stroll, die in de eerste bocht een zet krijgt van de voor hem gestarte Hülkenberg. De Canadees gaat dwars en ziet het hele veld voorbijrijden.
Op het moment dat Hülkenberg zijn monteurs opzoekt om zijn voorvleugel te laten vervangen, gaan de eerste achtervleugels open. Anders dan in de voorgaande jaren mag DRS dit jaar al vanaf de tweede ronde gebruikt worden. Het inhaalhulpmiddel stelt Russle in staat bij Leclerc aan te haken. In de derde ronde gaat hij de Ferrari-coureur brutaal voorbij.
Max heeft dan al een veilige voorsprong van een paar seconden te pakken en loopt in het vervolg fluitend weg bij de vechtersbazen achter hem. Leclerc heeft in de openingsfase zichtbaar ruzie met zijn remmen en kan met moeite bij Russle aanhaken. Keer op keer verslikt hij zich in de tiende bocht, wat hem eerst zijn plek aan Pérez en daarna aan teamgenoot Science kost. In de achtergrond komen de McLarens, die zich langs de trage Alonso hadden geworsteld, heel langzaam opzetten.
De eerste serie pitstops is in volle gang als Sergeant opeens stilvalt. Net als iedereen zich begint af te vragen waar de safetycar nou blijft, komt de Williams weer op gang. De Amerikaan duikt meteen de pits in voor een nieuw stuurwiel, waarna hij de race op grote achterstand hervat.
Na de pitstops gaat Pérez gauw voorbij Russle, die tijd verliest in het verkeer, maar daarnaast ook niet bijster snel is op de harde banden. Kort daarna valt hij ook ten prooi aan Science, die om de een of andere reden was geündercut door Leclerc. In het vervolg moet hij zich het licht uit de ogen rijden om Leclerc voor te blijven.
Max heeft ondertussen ook een setje harde banden om laten leggen en ligt nog steeds aan kop. Op zijn nieuwe banden rijdt hij vervolgens met bijna een seconde per ronde weg bij teamgenoot Pérez, die op zijn beurt niet weg kan lopen bij Science.
Na de tweede en laatste serie pitstops verpulvert Max nog even de snelste ronde van de race, waarna hij het rustig aan doet. Pérez eindigt op ruim 20 tellen achterstand en moet in de slotfase nog heel voorzichtig oppassen voor Science. De zachte banden houden het en dus scoort Red Bull, net als een jaar eerder, een dubbelzege.
Leclerc maakt het feest bij Ferrari compleet door Russle in de slotfase voorbij te steken en vierde te worden. Russle eindigt op zijn beurt maar net voor zijn landgenoten Norris en Luis, die Piastri na de laatste serie pitstops voorbij was gereden.
De Aston Martins komen op grote achterstand aan de finish, maar pakken nog wel de laatste punten. In de slotfase moet Stroll, die zich knap had hersteld van de pech bij de start, aan de kant voor Alonso. De Spanjaard is na een late bandenwissel loeisnel, maar het gat naar de McLarens en Mercedes is te groot, dus moet hij genoegen nemen met de negende plaats.
Net buiten de punten eindigt Joe, die zich na de laatste serie pitstops wat sullig de kaas van het brood liet vreten door Stroll. Zodoende werd een goede start en een gedurfde strategie niet beloond. Met eenzelfde gedurfde strategie eindigt Magnussen knap als twaalfde, voor de Racing Bulls.
Bij het B-team van Red Bull zullen na afloop nog de nodige harde noten gekraakt worden. Tsoenoda lag in de openingsfase in de punten, maar werd bij de eerste serie pitstops door Joe en bij de tweede serie pitstops door Magnussen en Stroll geündercut, waarna hij in de slotfase ook nog werd gesommeerd om aan de kant te gaan voor teamgenoot Ricciardo. Begrijpelijkerwijs was de temperamentvolle Japanner ziedend over de gang van zaken.
Albon eindigt onzichtbaar als vijftiende, terwijl Hülkenberg ondanks zijn akkefietje bij de start zestiende wordt. De racepace van zijn Haas moet hem vertrouwen voor de toekomst hebben gegeven. Achteraan eindigen de Alpines van Ocon en Gasly, terwijl Bottas door een extreem trage stop vanwege een onwillige wielmoer tot de negentiende plaats veroordeeld werd. Sergeant komt als laatste over de streep in een race die geen uitvallers kende.
Door zijn overwinning en het bonuspunt voor de snelste raceronde kent Max zelfs nog een betere seizoenstart dan vorig jaar. Is dit een opmaat voor een nog succesvoller jaar, of krijgt hij over een week in Saoedi-Arabië echt tegenstand?
