Max Verstappen heeft de seizoensafsluiter in Abu Dhabi op zijn naam geschreven. In de strijd om het zilver troefde Charles Leclerc Sergio Pérez af, terwijl Lewis Hamilton kort voor het einde uitviel. Sebastian Vettel pakte in zijn laatste race het laatste punt.
Al sinds 2014 vormt het pistoolvormige Yas Marina Circuit het decor voor het sluitstuk van het Formule 1-seizoen. De kampioenen zijn al bekend en dus gaat het in Abu Dhabi hoofdzakelijk om degenen die er volgend jaar niet meer bij zullen zijn. Zo zullen de pijnlijk langzame Latifi en crashkid Mick volgend jaar niet terugkeren. Ook Ricciardo zit voor volgend jaar zonder stoeltje. De Australiër ambieert een reserverol bij Red Bull, het team dat hij vier jaar geleden nog de rug toekeerde, en hoopt zodoende op de radar te blijven van de andere teams, al lijkt hij de enige te zijn die nog gelooft dat hij op die manier zijn volledig ontspoorde carrière weer op de rails kan krijgen.
De grootste aderlating was echter het vertrek van Fattle. Na vijftien volledige seizoenen vond de 35-jarige Duitser, die in 2013 voor het laatst wereldkampioen werd, dat er belangrijkere zaken in het leven waren dan in een matige Aston Martin rondjes over een circuit te rijden. In Abu Dhabi kreeg hij van zijn conculega’s een waardig afscheid, met een peperduur diner. Ook reden zijn oude rivaal Alonso en leerling Mick met een helm van hem rond.
Dat er in een week veel kan veranderen, blijkt al gauw in het weekend. Waar Red Bull hopeloos was in Brazilië en Mercedes daar juist de lakens uitdeelde, zijn in Abu Dhabi de normale verhoudingen teruggekeerd. De Red Bulls eisen voor het eerst dit seizoen de eerste startrij op, voor de Ferrari’s en de Mercedes. Max pakt zijn zevende pole van het seizoen, terwijl Pérez Leclerc met een miniem verschil aftroeft en dus op poleposition staat voor de race om de tweede plaats in het rijderskampioenschap, waarin de coureurs precies gelijk staan.
Als de lichten een dag later doven, behoudt Max nog net de koppositie. De als vijfde gestarte Luis gaat meteen voorbij Science, die hem halverwege de eerste ronde weer terugpakt in de chicane. Luis besluit de chicane af te snijden en wordt over de worstencurb gelanceerd. Bij het neerkomen geeft hij meteen een dot gas en zit hij weer in de versnellingsbak van Leclerc. Pas na enkele ronden wordt hij op de vingers getikt en besluit hij Science er alsnog langs te laten.
Heel lang kan Science niet van zijn vierde plek genieten, want tot zijn stomme verbazing wordt hij nog geen ronde later meteen weer teruggepakt. Luis kan een gaatje slaan en dus zijn de rollen even later omgedraaid. Luis klaagt meteen over zijn bolide en moet ook teammaat Russle laten gaan.
De koplopers duiken kort daarna massaal de pits in. Pérez en Russle bijten het spits af. Waar de Mexicaan een goede stop heeft, heeft de Brit dat niet. Door het oponthoud wordt hij precies voor de neus van Norris, die hij kort na de start had ingehaald, weer op pad gestuurd. De McLaren-coureur kan een botsing nog net vermijden, waarna Russle een tijdstraf voor een unsafe release aan zijn broek krijgt.
Nadat Science en Luis zijn gestopt, laat ook Max nieuwe banden monteren. Zijn stop is matig en hij blijft Pérez, die hij voor de pitstops op forse afstand had gereden, maar net voor. Leclerc is een ronde later de laatste coureur vooraan die zijn monteurs opzoekt. Ook hij blijft teamgenoot Science maar net voor.
Na de pitstops doet Max het rustig aan om zijn banden in leven te houden, zodat hij zonder verdere bandenwissels kan volstaan. Pérez rijdt minder behoudend en maant zijn teamgenoot vaart te maken, ook omdat hij de hete adem van Leclerc steeds meer in zijn nek voelt. Wanneer de Monegask bijna aan de staart van de Red Bull met startnummer 11 zit en Ferrari de monteurs opzichtig laat uitlopen, haalt Red Bull Pérez voor de tweede keer naar de pits.
Pérez valt terug naar de zesde plaats en rijdt vanaf dan een race tegen de klok om weer op de tweede plaats uit te komen. Twee plaatsjes krijgt hij cadeau als Science en Russle even later hun tweede stop van de middag maken, waarbij Russle tevens zijn straf uitzit.
Pérez rijdt het gat naar Luis gauw dicht. Met rokende banden gooit hij zijn bolide aan het eind van het lange rechte stuk naast, waarna Luis hem op het daaropvolgende rechte stuk weer terugpakt. Een ronde later wacht Pérez tot het tweede rechte stuk. Om de een of andere reden vergeet Luis de binnenkant af te schermen, waardoor hij alsnog voor de bijl gaat.
Pérez gaat vervolgens op jacht naar Leclerc. Ronde na ronde knabbelt hij weer wat van zijn achterstand af, maar het blijkt niet genoeg. Aan de finish houdt Leclerc een dikke seconde over en dus gaat de tweede plaats naar de Ferrari-coureur, wat tevens zijn plaats in het rijderskampioenschap is. Op Max, die ogenschijnlijk zonder enige moeite zijn vijftiende seizoenszege pakt, had ook hij geen antwoord.
Vierde wordt Science in de andere Ferrari, nadat Luis vlak voor tijd moet opgeven en het seizoen voor het eerst in zijn carrière zonder zeges afsluit. Door zijn uitvalbeurt sluit Luis het kampioenschap af als zesde, terwijl Science naar de vijfde plek oprukt. Russle eindigt vrij anoniem als vijfde en sluit zijn eerste seizoen voor Mercedes op de vierde plaats af.
Best of the rest wordt Norris, die tevens het bonuspunt voor de snelste raceronde opstrijkt. Hij eindigt niet eens zo ver voor Ocon, die de eer voor Alpine moet hooghouden nadat Alonso halverwege de race voor de zoveelste keer dit seizoen was uitgevallen. Die zevende plaats is voor Alpine ruim voldoende om McLaren, dat met de negende plaats van Ricciardo zowaar twee auto’s in de punten heeft, af te troeven in de strijd om de vierde plaats in het constructeurskampioenschap.
Aston Martin komt nog heel dicht in de buurt om de zesde plaats in het constructeurskampioenschap over te nemen van Alfa Romeo, dat weer eens volkomen onzichtbaar is. Waar Stroll een van zijn betere races kent en uit het niets achtste wordt, moet Fattle, die Ocon in de openingsfase nog zat op te jagen, door een geflopte strategie genoegen nemen met het laatste punt. Door de vijf gescoorde punten komt Aston Martin op gelijke hoogte met Alfa Romeo, dat zesde blijft vanwege een beter beste resultaat (een vijfde plek). Met een beetje meer tactische scherpte was die zesde plek dus voor Aston Martin geweest en had Fattle op een iets bevredigendere manier af kunnen zwaaien.
Net buiten de punten finisht Tsoenoda, waardoor AlphaTauri negende blijft in het kampioenschap achter Haas. Joe knokt zich in de slotfase nog naar de twaalfde plaats, voor Albon en de volkomen onzichtbare Gasly, terwijl Bottas, die al een half jaar met vakantie lijkt, na een waardeloos gereden race als vijftiende eindigt. Ondanks een klunzige botsing met Latifi eindigt Mick nog voor teamgenoot Magnussen, die een week na zijn heldendaden in Brazilië werkelijk waar niets laat zien en als laatste rijdende bolide over de streep komt. Latifi ligt na de botsing stijf achteraan en geeft vlak voor tijd op.
Na afloop draaien de winnaars en Fattle nog wat doughnuts om het ietwat verveeld geraakte publiek toch nog te vermaken. Na een winterstop van ruim drie maanden gaat het nieuwe seizoen begin maart in Bahrein alweer van start, dan met Oscar Piastri, Logan Sargeant en natuurlijk Nyck de Vries als nieuwe aanwinsten, plus de inmiddels alweer 35-jarige Nico Hülkenberg, die na drie seizoenen als invaller te hebben gefungeerd eindelijk weer een vaste aanstelling heeft. Verwacht een hoop pittige duels tussen hem en zijn nieuwe teamgenoot Kevin “suck my balls” Magnussen. En wat te denken van Alpine, dat in Pierre Gasly en Esteban Ocon twee gezworen vijanden in huis heeft gehaald?
De belangrijkste vraag is of Red Bull in 2023 weer het te kloppen team is, of dat Mercedes het gat echt heeft gedicht en of Ferrari eindelijk geleerd heeft van de vele gemaakte fouten. Leclercs kloeke strategie in Abu Dhabi doet suggereren dat er in dat opzicht licht aan het eind van de tunnel is voor de Italianen (en dan niet van een tegemoet rijdende trein). Kortom: 2023 heeft alles in zich om een geweldig seizoen te worden.
Eindstand bij de coureurs:
1. Max 454
2. Leclerc 308
3. Pérez 305
4. Russle 275
5. Science 246
6. Luis 240
Eindstand bij de constructeurs:
1. Red Bull 759
2. Ferrari 554
3. Mercedes 515
4. Alpine 173
5. McLaren 159
6. Alfa Romeo 55
7. Aston Martin 55
8. Haas 37
9. AlphaTauri 35
10. Williams 8
