Max Verstappen heeft in Abu Dhabi zijn eerste wereldtitel binnengehaald. Op het gerenoveerde Yas Marina Circuit moest rivaal Lewis Hamilton pas in de allerlaatste ronde buigen. Dankzij de zesde plaats van Valtteri Bottas en het uitvallen van Sergio Pérez ging Mercedes er wel voor de achtste keer op rij met het constructeurskampioenschap vandoor.
Bij het ingaan van de seizoensafsluiter in Abu Dhabi staan Max en Luis precies gelijk in het kampioenschap, wat gezien de punten voor de snelste ronden en de halve punten in België als een klein wonder beschouwd kan worden. De spanning is dan ook om te snijden, want hoewel Max op basis van een extra overwinning nog aan kop gaat, ligt het momentum duidelijk bij Luis, die de laatste drie races had gewonnen.
Plaats van handeling is het Yas Marina Circuit, al sinds 2014 de vaste afsluiter van het Formule 1-seizoen. Erg veel memorabele races heeft het nogal hoekige circuit, dat al sinds 2009 op de Formule 1-kalender staat, niet geproduceerd, dus waren de langzaamste bochten eruit gesloopt, wat het inhalen zou moeten bevorderen.
Op het enigszins verkorte en beduidend sneller geworden circuit pakt Max op zaterdag tegen alle verwachtingen in met overmacht de pole, waarmee hij het initiatief in de titelstrijd herovert. Wel moet hij de race op de nogal fragiele zachte banden aanvangen, terwijl Luis, die in zijn beste kwalificatieronde bijna vier tienden moet toegeven, op de beduidend slijtvastere mediums begint.
Bij de start zou Luis op zijn hardere banden juist in het nadeel moeten zijn, maar dat lijkt hem niet te deren, want net als in 2014 maakt hij vanaf de tweede plek een raketstart, waardoor hij ruimschoots als koploper de eerste bocht ingaat. Een verbouwereerde Max sluit als tweede aan, terwijl de als derde gestarte Norris even van de baan schiet en Chicko voor moet laten.
Het initiatief ligt daardoor weer bij Luis. Max weet dat hij nog in de eerste ronde moet terugslaan om nog iets van zijn bandengok te kunnen maken. Aan het eind van het lange rechte stuk gooit hij van grote afstand zijn Red Bull ernaast. Luis kan niet insturen en besluit de chicane maar af te snijden, waardoor hij met een grote voorsprong uit de bocht komt. In het vervolg geeft hij wat van zijn voorsprong terug om een straf te ontlopen en daarmee is de kous af voor de wedstrijdleiding.
In het vervolg loopt Luis langzaam weg bij de Red Bulls van Max en Chicko, die op hun beurt keihard weglopen bij de rest van het veld, aangevoerd door Science. In de dertiende ronde is Max zijn zachte banden beu en trapt hij af voor het pitstopspektakel. Als hij de pitstraat uitraast op een fonkelnieuw setje harde banden, komt hij net voor Leclerc als vijfde terug op de baan. De Monegask gaat uit schrik van de baan en verliest prompt zijn plek aan de subliem rijdende Tsoenoda, die een volkomen onzichtbare Bottas in de openingsfase moeiteloos achter zich houdt.
Op nieuwe banden gaat Max moeiteloos voorbij Norris, maar Science blijkt daarna een heel wat groter obstakel. Nadat hij nog een keer de uitloopstrook heeft verkend, steekt hij de Spanjaard voorbij en kan hij op jacht naar Luis, die eveneens een set harde banden heeft laten monteren en zijn voorsprong alleen nog maar verder heeft uitgebreid.
De koppositie is dan in handen van Chicko, die vanuit tactische overwegingen lang op zijn versleten banden blijft doorrijden en Luis al gauw op zijn dak krijgt. Luis denkt de Mexicaan op het rechte stuk met behulp van DRS in te halen, maar wordt tot zijn stomme verbazing meteen weer teruggepakt. Op het volgende rechte stuk gebeurt precies hetzelfde, waarna Chicko in het bochtige gedeelte zo langzaam mogelijk gaat rijden. Tegelijk maakt hij zijn Red Bull zo breed als de baan. Als Luis hem een ronde later definitief voorbij gaat, zit Max weer op zijn staart.
Chicko laat Max er gauw langs, waarna hij ook nieuwe banden laat omleggen. Daarmee is zijn rol vooraan wel uitgespeeld en staat Max er alleen voor. In het vervolg rijdt Luis geleidelijk aan bij Max weg, op weg naar zijn achtste kampioenschap. Er zijn verder ook geen pitstops meer ingeroosterd en dus moet Red Bull hopen op een safetycar om weer terug in de race te komen.
Even is er hoop als Rijkunnen halverwege de race ineens nog langzamer dan anders rijdt. De remmen van zijn Alfa Romeo hebben de geest gegeven en dus beëindigt de 42-jarige Fin zijn 349e en laatste race in de pits. Even later verlaat Russle in zijn laatste race voor Williams geruisloos het strijdtoneel met een kapotte versnellingsbak. Hij weet de pits nog wel te halen, in tegenstelling tot Giovinazzi, die met hetzelfde euvel stilvalt en zijn laatste race uit zijn carrière op de uitloopstrook beëindigt.
De wedstrijdleiding besluit na enig aarzelen de virtuele safetycar de baan op te sturen. Red Bull maakt van de gelegenheid gebruik door beide coureurs zonder al te grote tijdsverliezen van een nieuw setje harde banden te voorzien. Voor Max begint de race tegen de klok als de race twintig ronden voor het einde wordt hervat. Aanvankelijk knabbelt hij wat van zijn achterstand van zeventien seconden af, maar dichterbij dan elf seconden komt hij niet.
Vlak voor het eind komt de vurig gewenste safetycar dan toch de baan op als Latifi zijn Williams in de vangrail smijt. Waar Mercedes Luis vrolijk op zijn oude banden laat doorrijden, haalt Red Bull beide coureurs de pits in voor een setje zachte banden. Ze blijven tweede en derde, maar wanneer het hele veld achter de safetycar is aangesloten, duikt Chicko tot verrassing van iedereen nog een keer de pits in, ditmaal echter om op te geven.
Het bergen van Latifi’s wrak neemt een hoop tijd in beslag, ook omdat de bolide nog een rembrand ontwikkelt, maar dan niet eentje van het type waar Vadertje Staat 150 miljoen voor wil neertellen. Door het oponthoud dreigt de race achter de safetycar te eindigen, wat natuurlijk een enorme anticlimax zou zijn.
De wedstrijdleiding weet ook niet wat het ermee aan moet en beslist eerst dat de vele op een ronde gezette coureurs hun ronde achterstand niet mogen terugpakken. Even later worden ze wel doorgelaten, waardoor Max pal achter Luis komt te zitten als de race in de allerlaatste ronde alsnog wordt hervat. In de Mercedes-garage weet een woedende Toto Wolff, die weer eens een headset mishandelt, natuurlijk precies hoe laat het is.
Zoals verwacht is Luis op zijn versleten harde banden geen partij voor Max, die hem op weg naar de nieuwe haarspeldbocht met huid en haar opvreet. Wel moet hij op de daaropvolgende rechte stukken de tegenaanval zien te weerstaan. Hevig slingerend probeert hij Luis’ slipstream te breken. De zevenvoudig wereldkampioen komt nog langszij, maar zit dan aan de buitenkant en moet afhaken.
Zodoende komt Max, in een race waarin hij geen ronde aan de leiding had gereden, voor de tiende keer in 2021 als winnaar over de streep. Het is genoeg voor een zwaarbevochten en toch nog redelijk onverwachte titel, de eerste titel voor Red Bull sinds 2013 en de eerste titel voor afzwaaiend motorpartner Honda sinds 1991. Een gebroken Luis, die de hele race de beste papieren had, wordt tweede, terwijl de laatste podiumplaats naar Science gaat.
De verrassend sterke Alpha Tauri’s van Tsoenoda en Gasly gaan in de laatste ronde nog voorbij Bottas, die zijn verblijf bij Mercedes daardoor met een tamelijk onthutsende zesde plaats afsluit, hoewel de coureur daar niet mee lijkt te zitten. Norris wordt zevende nadat hij in de slotfase wederom een extra pitstop had moeten maken vanwege een lekke band. Achtste en negende worden de Alpines van Alonso en Ocon, terwijl Leclercs 2-stopstrategie hem slechts een punt oplevert.
De constructeurstitel is voor het achtste opeenvolgende seizoen een prooi voor Mercedes, hoewel dat de pijn bij Toto Wolff en de zijnen nauwelijks verzacht. Na afloop besluit het Duits-Britse team het resultaat van de race te gaan aanvechten. Zoals verwacht worden de twee protesten afgewezen, zodat Max als kampioen van het recordlange Formule 1-seizoen 2021 de boeken ingaat. Een kampioenschap dat zeker verdiend is, gezien zijn tien poles en tien zeges, de punten die hij (grotendeels) buiten zijn schuld verloor in Azerbeidzjan, Engeland en Hongarije.
De grootste winnaars van 2021 waren evenwel de fans, die op een waanzinnige titelstrijd werden getrakteerd, vol onverwachte wendingen en een hoop spannende races. Niets ging als voorspeld en dat de titel pas in de allerlaatste ronde beslist werd, past volledig in dit plaatje. 2021 was een fascinerend gevecht tussen twee tegengestelde karakters die er met kop en schouders bovenuit staken en akelig aan elkaar gewaagd waren.
Komt daar in 2022 een vervolg op, of neemt Max, met startnummer 1 in plaats van 33, de regie dan echt in handen? Of gooien de ingrijpende reglementswijzigingen roet in het eten? In hoeverre heeft de uitputtende titelstrijd de teams van Mercedes en Red Bull op achterstand gezet voor komend seizoen?
Bij de grote reglementswijzigingen van 2009 werden de teams van Ferrari en McLaren, de twee teams die het begin van deze eeuw grotendeels hadden gedomineerd, gepasseerd door Red Bull en Brawn GP, de voorloper van Mercedes, mede omdat ze in 2008 nog tot op het laatst in de titelrace zaten. Wie toen zijn eerste titel won? Luis, dankzij een inhaalactie in de laatste ronde. Treedt Max in zijn voetsporen, of kan hij ook in 2022 om het kampioenschap meevechten? Over ruim drie maanden weten we meer, want dan begint het seizoen in Bahrein.
Soms valt het kwartje de goede kant op zeggen ze dan! Over een seizoen genomen het verdiende resultaat; over de wedstrijd genomen zeker niet. Net als het seizoen wel een strijd tot het einde iig. Zoals je je terecht afvraagt ben ik benieuwd of RB de achterstand voor komend seizoen nog kan inlopen. Newey was ook nog eens een periode ziek, dat zal niet geholpen hebben; al zullen ze al wel 2 jaar met die auto bezig zijn natuurlijk. Hielp wel mee dat het nieuwe reglement een jaar werd uitgesteld, maar dat er eerder met een vroegere deadline gerekend was. Ben benieuwd of Honda ook voor komend jaar nog de motor ontwikkeling heeft gedaan. Die engine freeze gaat natuurlijk pas komend seizoen in. Zij hadden natuurlijk in principe de 22 motor naar 21 gehaald. Zullen ze dan toch nog verder ontwikkeld hebben voor 22? Voor Mercedes is te hopen dat er door ontwikkeld is… Ben benieuwd of ze dat token dat ze nog over hadden daar ook voor in mochten zetten.