Sergio Pérez heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan gewonnen, voor Sebastian Vettel en Pierre Gasly. Max Verstappen viel in de slotfase uit door een klapband, terwijl Lewis Hamilton door een remfout buiten de punten eindigde.
Net als in Monaco is het Baku City Circuit omgeven door vangrails. Een foutje is zo gemaakt en wordt direct afgestraft, zoals Max in de laatste vrije training moet ondervinden. Even later gaat het er in de kwalificatie helemaal hard aan toe en vliegen er niet minder dan vijf auto’s de vangrails in. Stroll en Giovinazzi rijden nog voordat ze een tijd hebben neergezet hun auto’s de muur in en moeten achteraan starten. Ricciardo klapt aan het eind van de tweede sessie de muur in, waarna de sessie ook niet meer hervat wordt, terwijl Tsoenoda en Science een voortijdig einde aan de slotsessie maken door op een merkwaardige manier achter elkaar te crashen.
Winnaar van de crashes is Leclerc, die voor de tweede race op rij de snelste is en nu ook echt van pole mag starten. Tweede is Luis, wat de Brit na de moeizaam verlopen vrije trainingen als een grote verrassing beschouwt. Max baalt daarentegen van zijn derde plaats, omdat hij het idee had dat hij het zonder de rode vlag beter had kunnen doen. Gasly is verrassend vierde, voor Science en Norris. De lachende Brit moet echter drie plekken inleveren omdat hij bij een rodevlagsituatie niet meteen naar de pits was gegaan, maar nog een ronde was doorgereden. Zodoende schuiven Chicko, Tsoenoda en Alonso een plekje op.
Een dag later maakt Chicko in de eerste twee bochten nog twee plekken goed, zodat hij aan de staart zit van teamgenoot Max. De koppositie is dan nog in handen van Leclerc, maar niet voor lang. Al in de tweede ronde blaast Luis hem op het lange rechte stuk zelfs zonder DRS finaal voorbij. Leclerc kan nog een tijdje bijblijven, waardoor hij zelfs DRS kan gebruiken om Max voor te blijven. De patstelling wordt doorbroken op het moment dat Leclerc geen DRS meer heeft, waarna de Red Bulls hem naar de vierde plek terugverwijzen. Leclercs rol vooraan is definitief uitgespeeld als hij kort daarna nieuwe banden om laat leggen.
Max rijdt het gat naar Luis gauw dicht, waarna Mercedes de zevenvoudig wereldkampioen maar gelijk naar de pits haalt. De stop duurt bijna drie tellen langer dan nodig en als Max een ronde later in een mum van tijd van nieuwe banden wordt voorzien, komt hij ruim voor Luis terug op de baan. Tot overmaat van ramp weet ook Chicko hem, ondanks een matige stop, eveneens te overcutten.
Koploper is dan Fattle, die als elfde was gestart en dus op een fonkelnieuw setje zachte banden aan de race was begonnen. Hij is dusdanig snel dat hij uit de klauwen van Max weet te blijven. Hij hoeft de koppositie pas op te geven op het moment dat hij zelf de harde banden om laat omleggen. Hij valt terug naar de zevende plaats, vlak achter polesitter Leclerc, die via de pitstops ook nog zijn plek was kwijtgeraakt aan Gasly.
De vierde plaats is dan in handen van Stroll, die als enige coureur nog niet gestopt is en op de harde banden een prima tempo rijdt. Zijn hoop op een goed resultaat vervliegt als zijn linker achterband in de dertigste ronde bij een snelheid van dik 300 kilometer per uur spontaan de geest geeft. De Canadees kan gelukkig ongedeerd uitstappen en vanwege de ravage wordt de race meteen geneutraliseerd.
Van de gebruikelijke pitstopchaos is geen sprake, onder andere omdat de pitstraat meteen wordt gesloten. Wanneer de pitstraat wordt geopend zit het veld weer dicht op elkaar en gaan alleen in de achterhoede wat coureurs de pits in. De stop van Schumacher loopt bijna uit op een ramp als er een wiel niet goed wordt gemonteerd, maar de Duitser weet zijn auto nog net op tijd te stoppen, waarna zijn Haas wordt teruggeduwd en het wiel er alsnog op kan. Schumacher blijft teamgenoot Marsepein, die zich aan het eind van de neutralisatie mag unlappen, zelfs voor.
Bij de herstart trekt Max meteen een gat naar Chicko, die meteen zwaar onder druk komt van Luis. Net als eerder in de race weet de Mexicaan de Mercedes achter zich te houden. Fattle gaat op zijn beurt langs Leclerc en Gasly, waardoor hij ineens vierde ligt. In de achterhoede maakt Science, die veel tijd had verloren doordat hij na zijn pitstop een bocht had gemist, weer wat plaatsjes goed.
Max heeft ondertussen een veilige voorsprong van vijf seconden op Chicko, die Luis op precies genoeg achterstand houdt. Zou Red Bull voor het eerst in bijna vijf jaar weer een dubbelzege behalen? Het antwoord is nee, want vijf ronden voor tijd gaat er opeens een donkerblauwe auto met rode letters dwars op het rechte stuk. Het zal toch niet… en toch is het zo. Met de finish in zicht vliegt Max door een klapband snoeihard de muur in.
De race wordt meteen geneutraliseerd en vervolgens afgebroken. De laatste twee ronden moeten nog wel worden uitgereden. Chicko start de minirace op pole, voor Luis, Fattle en Gasly. Als de lichten voor de tweede maal doven, verprutst hij zijn start. Luis neemt meteen de leiding. Zou hij alsnog met de overwinning aan de haal gaan? Het antwoord is nee, want hij schiet ogenblikken later met blokkerende wielen rechtdoor de uitloopstrook op, waar hij het hele veld aan zich voorbij ziet razen. Weg zege, weg leiding in het kampioenschap.
Even later komt Chicko voor de tweede keer in zijn carrière als winnaar over de streep, voor Fattle. Gasly weet in de slotronde een aanval van Leclerc vakkundig af te slaan, waardoor hij voor de polesitter eindigt en voor de derde keer naar het podium mag. Norris wordt vijfde, terwijl Alonso uit het niets naar de zesde plaats oprukt. Tsoenoda maakt het feest voor Alpha Tauri compleet met een zevende plaats, voor Science, Ricciardo en Rijkunnen.
Net buiten de punten valt Giovinazzi, de wel de eer heeft om voor Bottas te eindigen. De Fin leek nog in Finland te zijn achtergebleven en een vervanger te hebben gestuurd. Geen moment kon hij aantonen waarom hij in de beste auto van het veld hoorde te rijden in plaats van bijvoorbeeld Russle. De Brit leek door de chaos een voorzichtige kanshebber om zijn eerste punten voor Williams te scoren, maar daar stak een nukkige versnellingsbak in de slotfase een stokje voor.
Schumacher en Marsepein hebben op hun beurt de eer om Luis te kloppen, terwijl Latifi als laatste eindigt vanwege een tijdstraf voor hetzelfde vergrijp als Norris in de kwalificatie. Naast Russle, Max en Stroll kwam ook Ocon niet aan de finish nadat vroeg in de race zijn turbo kapot was gegaan.
Na afloop is de sfeer bij Red Bull uitgelaten. Door Chicko’s overwinning vergroten de Oostenrijkers hun voorsprong bij de constructeurs op Mercedes, terwijl de Mexicaan zelf naar de derde plek in het kampioenschap oprukt. Zelfs Max is ondanks de pijn van een gemiste zege na afloop redelijk aanspreekbaar. Door Luis’ blunder blijft hij het kampioenschap aanvoeren.
Heel anders is de stemming bij Mercedes, dat helemaal geen punten aan de race overhoudt. Luis, die bij de herstart per ongeluk een schakelaar had omgezet waardoor zijn rembalans niet goed was, kon na afloop amper een woord uitbrengen. Hij sprak van een humbling experience. Een lesje nederigheid dus na de harde woorden in Monaco. Over twee weken krijgt hij in Frankrijk de kans op eerherstel.
Interessante race weer. Natuurlijk wel de optimale uitkomst voor het kampioenschap zo. Als het zo doorgaat kan RB iig meestrijden om de constructeurstitel. Op de vaste circuits staat Mercedes er denk ik wel weer. Een technische vraag die ik had was waarom Vettel de race ook startte op een nieuw setje rood, terwijl hij vrije keuze had vanaf p11. Had hij niet beter voor een medium setje kunnen gaan? Die zijn ook redelijk snel op temperatuur, en dan had hij misschien een nog langere stint aan de leiding, en dus in schone lucht kunnen rijden, omdat alle rode banden naar binnen zouden moeten. Is het snelheidsvoordeel tov de top 10 zo groot dat hij niet het risico wilde lopen dat zijn eigen achtervolgers hem zouden pakken? Ik vond het bijvoorbeeld mooi om te zien hoe Russell uiteindelijk vrij snel al een setje hard haalde, en toen uiteindelijk heel mooi naar voren kon snijden. Overigens deed Aston Martin het sowieso wel goed met ook Stroll die bizar snel door de tragere teams heen kliefde. Ik ben benieuwd of ze de aansluiting zullen vinden met Ferrari en McLaren. In principe had Stroll zonder die klapband ook prima punten gepakt en had Vettel in zijn uitgangspositie de Ferrari’s er ook op kunnen leggen. Ricciardo is daarbij totaal geen bedreiging dit seizoen, dus in dat geval lijkt me dat gat dat Norris vooral eigenhandig heeft helpen opbouwen, met 2 auto’s snel gedicht voor Aston lijkt me.
Het grote verhaal van de race waren uiteindelijk de klapbanden. Waarom die dingen kapotgingen? Slijtage lijkt de oorzaak niet te zijn. Er zat nog genoeg rubber op de band en bovendien ging in beide gevallen de binnenste achterband eraan, de achterband die het minst zwaar belast wordt. Zouden Stroll en Max een curbstone verkeerd geraakt hebben of een vangrail geschampt hebben? Uit het filmpje van Scott Mansell maak ik op dat er eerder sprake is geweest van een soort metaalmoeheid in de constructie van de band, waardoor de band zonder enige aankondiging volkomen uit elkaar klapte. Vreemd is het wel, want de harde band van nu was eigenlijk de medium van twee jaar terug, een band die door iedereen probleemloos voor het grootste gedeelte van de race gebruikt werd (https://f1beterbekeken.blogspot.com/2019/05/had-leclerc-in-bakoe-de-hegemonie-van.html). De mediums van nu waren de zachte band van toen, een band die destijds volkomen waardeloos was. De zachte band van nu ging langer mee dan de zachte band van toen. Dat verklaart denk ik waarom Vettel dus op de zachte band van start ging.
Stroll zat op de omgekeerde strategie, net als Leclerc twee jaar terug. Hij was goed onderweg, al is het de vraag of hij na zijn pitstop op de zwakkere band niet weer veel terrein zou hebben verloren, of dat hij zijn stuntje van Monaco kon herhalen. Door die klapband zullen we dat nooit weten.
Hierna weer terug naar normale circuits. Mercedes zal daar wel weer het te kloppen team zijn, of zijn ze echt de weg kwijt? De sfeer zit er in ieder geval lekker in bij het team van Toto Wolff. Wat het voor de strijd in de subtop betekent? Ferrari zal wel weer met beide benen terug op aarde gezet worden. McLaren acht ik wel tot meer in staat dan Aston Martin, maar dan moet Ricciardo inderdaad wel meer laten zien. In plaats van dat Max hem in de schaduw zet, doet Norris dat nu. Niet goed. De grote winnaar van Ricciardo’s move is Pérez, die nu eindelijk zijn meerwaarde bewijst. En hoe! De kwalificatie ging niet naar wens, maar in de race was hij ijzersterk. Goed bij de start, goed bij de pitstops en in staat om Hamilton achter zich te houden. Een goede keus van Red Bull om hem te kiezen. Van Hülkenberg had ik het bijvoorbeeld nog maar moeten zien of hij dit soort races had kunnen winnen. En wat een contrast met Bottas, die weer eens solliciteerde naar ontslag op staande voet.