Ricciardo gaat door waar hij voor de zomerstop gebleven was
“Het constructeurskampioenschap is al beslist, dus laten we onze coureurs lekker tegen elkaar racen.” Dat is dit seizoen de filosofie van het Mercedes-team. De grijze bolides vegen het hele seizoen al de vloer aan met de concurrentie en de coureurs zijn goed aan elkaar gewaagd, dus vindt het team dat het de fans verplicht is een goede show voor te schotelen. Dat is natuurlijk leuk, maar dan moet je daarmee niet je overwinning op het spel zetten en dat gebeurde in België wel. Opnieuw profiteerde Ricciardo optimaal.
Het grootste nieuws van het weekend was aanvankelijk dat Max Verstappen in het talentenprogramma van Red Bull was opgenomen en dat hij volgend jaar zijn debuut zal maken voor Toro Rosso. Een betere timing dan tijdens zijn thuisrace was bijna niet denkbaar. Maar toch: was hij met zijn 17 jaar niet veel te jong om een Formule 1-wagen te besturen? Dat was de 32-jarige Le Mans-winnaar André Lotterer niet. Hij nam bij Caterham de plaats in van Kamui Kobayashi en deed dat niet onverdienstelijk. Bij Marussia leek het erop dat Max Chilton zou worden vervangen door Alexander Rossi, maar toen bleek dat Rossi toch wel erg traag was, ging dat feest op het laatste moment niet door.
Het snelle circuit van Spa-Francorchamps zou de Mercedes op het lijf geschreven moeten zijn: op de lange rechte stukken zouden de Red Bulls kansloos zijn en in de vele snelle bochten werden de andere Mercedes-teams op achterstand gezet. Maar dat het verschil met de rest twee seconden zou zijn? Dat was wel heel kras. Het had met de weersomstandigheden te maken, want waar de Mercedes waren afgesteld voor de natte omstandigheden in de kwalificatie, waren de Red Bulls en de Williams meer voor droge omstandigheden afgesteld.
Hoewel het op zondag akelig koud was, bleef het wel droog en dat was goed nieuws voor de spanning in de race. Toch leek niets een Mercedes-dubbelzege in de weg te staan. Rosberg dacht daar echter anders over. Hij verknoeide zijn start en zag niet alleen Luis, maar ook Fattle passeren. De wereldkampioen had zijn Red Bull afgesteld voor de lange rechte stukken en nam meteen ook Luis op de hoorns. Nou ja, bijna dan, want hij schoot direct van de baan af en moest de Mercedes weer voorlaten. De grote Mercedes-show kon gaan beginnen.
Rosberg was echter duidelijk sneller dan Luis en in de tweede ronde zette hij op hetzelfde punt als Fattle een aanval in. Bij het ingaan van de chicane zat hij er half naast, waarna Luis zonder blikken of blozen instuurde. Het resultaat was onvermijdelijk: Rosberg verloor bij de lichte aanrijding een deel van zijn voorvleugel en Luis had een lekke band te pakken. Des duivels reed Luis met zijn gehavende bolide terug naar de pits, waarbij hij zijn bolide nog verder demonteerde. Het restant van de middag zou hij in de achterhoede blijven rijden, totdat het team hem een aantal ronden voor het einde uit zijn lijden kwam verlossen.
Vooraan lag een spannende race in het verschiet, want Rosberg werd in zijn kreupele bolide door het halve veld opgejaagd. Het was alsof Mercedes de bal vol overtuiging in het eigen doel had gejaagd: al na een paar ronden moesten ze alle zeilen bijzetten om nog iets van de race te maken.
In het steeds langer wordende treintje achter Rosberg sloeg Ricciardo zijn slag: eerst vloog hij op het lange rechte stuk voorbij Alonso, en daarna profiteerde hij van een uitglijder van teamgenoot Fattle, waardoor hij tweede lag. Doordat Rosberg al vroeg in de race een nieuwe voorvleugel kwam halen, schoof de Australiër zelfs op naar de leiding.
Mercedes was echter niet het enige team dat aan het knoeien was. Zo stond Alonso’s wagen nog op de krik toen de rest van het veld aan de opwarmronde begon. Net op tijd werd de Ferrari op pad gestuurd, waardoor Alonso nog wel zijn vierde plek mocht innemen, maar de stop-and-go-penalty die hij bij zijn eerste pitstop moest inlossen, deed zijn race geen goed. Heel wat beter verging het teamgenoot Räikkönen, die tegelijk met Rosberg was gestopt en zich na de pitstops opeens op een tweede plek terugvond.
Een enorme rookwolk, drie flat spots op zijn banden en uiteindelijk nog een plek kwijtgeraakt aan Bottas: Rosbergs ramprace ging gewoon door. De Finse Duitser worstelde in de subtop en ging al vroeg de voor de tweede keer de pits in om zijn vierkante banden te verwisselen. Op dat moment kwam Rosbergs race eindelijk in een stroomversnelling. Hoewel hij zich nog een keer in Button verslikte, ging hij Alonso op eigen kracht eenvoudig voorbij. Door de pitstops van anderen rukte hij op naar de tweede plaats, achter de ongenaakbare Ricciardo.
Het gat tussen Ricciardo en Rosberg bleef ongeveer drie seconden, waarna Rosberg met nog tien rondjes te gaan voor de laatste keer stopte. Hij kwam tussen Räikkönen en Bottas weer de baan op. Bottas ging de Mercedes op het lange rechte stuk brutaal voorbij, waarna Rosberg de Williams achter op het circuit terugpakte. Räikkönen ging hij een paar bochten later ook voorbij, waarna hij alleen nog maar tegen de stopwatch reed. Kwalificatieronde na kwalificatieronde. Zou het genoeg zijn?
Achter hem kon Räikkönen zijn derde plek niet vasthouden: Bottas ging hem op het lange rechte stuk voorbij. Ook de andere Ferrari trok bij de gevechten wat schlemielig aan het kortste eind: Alonso probeerde de op de vijfde plaats rijdende Magnussen in te halen, werd naar buiten gedrongen en zag Button passeren. Button werd een ronde later op hetzelfde punt als Alonso door Magnussen naar buiten gedrongen, waarna Alonso en Fattle hem passeerden. Lekker zo’n teammaat… Alonso had zijn lesje nog niet geleerd en liet zich een ronde later opnieuw van de baan drukken, waarna Fattle en Button hem voorbijgingen. Fattle rekende in de laatste ronde nog met Magnussen af, waardoor hij zowaar vijfde werd, voor Magnussen, Button en een teleurgestelde Alonso.
Vooraan sloeg Ricciardo met een goede slotronde Rosbergs slotoffensief af. Hij won de race met drie seconden voorsprong op de leider in het kampioenschap. Bottas haalde het vierde Williams-podium van het seizoen binnen, voor Räikkönen. De laatste punten waren er nog voor Pérez en Kwjat.
Na afloop brak het gejuich los voor de winnaar en het boegeroep voor de verliezer die namens Mercedes naar het podium mocht. Zelfs Eddie Jordan kreeg het publiek niet tot bedaren. Bij Mercedes, dat voor de derde keer dit seizoen een race uit handen gaf, waren de gezichten gespannen en de antwoorden afgemeten. Zowel Wolff als Lauda vond het onacceptabel wat er gebeurd was en ze zwoeren dat dit niet nog een keer zou gebeuren. Strakkere teamorders en duidelijkere instructies voor de race: dat had veel eerder in het seizoen moeten gebeuren, ruim voordat de Mercedes-coureurs in eigen doel begonnen te schieten. Maar beter ten halve gekeerd…
Naschrift:
Magnussen kreeg nog een tijdstraf, waardoor hij terugviel naar de twaalfde plaats en Hülkenberg alsnog een punt scoorde.
