Charles Leclerc heeft de Grand Prix van Monaco op zijn naam geschreven. Voor eigen publiek was hij te sterk voor Oscar Piastri en teamgenoot Carlos Sainz. Klassementsleider Max Verstappen kwam niet verder dan de zesde plaats.
Na zijn nederlaag in de straten van Miami en zijn benauwde zege op Imola vreest Max Verstappen dat hem in Monaco weer een weekend zoals vorig jaar in Singapore te wachten staat. Inderdaad komt zijn Red Bull op de hobbelige en krappe piste niet goed uit de verf en moet hij met een magere zesde startplaats genoegen nemen.
Beter vergaat het Charles Leclerc, die zijn Ferrari voor de derde keer voor eigen publiek op pole zet. Hoewel inhalen in de nauwe straten vrijwel onmogelijk is, is die goede uitgangspositie voor hem geen garantie op succes gebleken. In 2021 lag hij er voor de start van de race al uit en het jaar erna gooide een strategische miskleun roet in het eten.
Leclercs grootste tegenstander is Oscar Piastri, die zijn geelgroene McLaren naast hem op de eerste rij zet. Achter hen nemen hun teamgenoten de tweede rij in. De Mercedes van George Russell en Lewis Hamilton zijn vijfde en zevende. Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Pierre Gasly completeren de top 10.
De grote afwezige vooraan is Sergio Pérez, die slechts de achttiende tijd neerzet. Doordat de Haasjes gediskwalificeerd worden vanwege een illegale achtervleugel, mag hij nog als zestiende van start. De Haasjes van Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen delen door de diskwalificatie de laatste startrij.
De enige momenten waarop het voor Leclerc mis kan gaan in zijn jacht op de overwinning, zijn de start en de pitstops. Leclerc komt bij het doven van de lichten echter goed van zijn plaats, in tegenstelling tot Piastri. Sainz naast hem de eerste bocht in. Bij het uitkomen raken de twee elkaar en loopt Sainz een lekke band op. Terwijl het hele veld bij Casino rechts afslaat, stuift de Spanjaard hulpeloos rechtdoor de uitloopstrook op.
Achter hen gaat het helemaal mis als Magnussen Pérez probeert in te halen. De Mexicaan is niet van plan om ruimte te laten, terwijl de Deen niet van plan is om zijn voet van het gaspedaal te halen, waardoor Beau Rivage al gauw in Beau Ravage verandert. Magnussen zit klem tussen de vangrail en Pérez en schiet de Mexicaan af. De Red Bull slaat te pletter op de vangrail en ketst terug. Hülkenberg, die om het ongeluk heen probeerde te rijden, wordt geraakt en kan ook opgeven, net als teamgenoot Magnussen en Pérez uiteraard.
Nog voordat de race is afgebroken, onderneemt Esteban Ocon in Portier een kamikazeactie op teamgenoot Pierre Gasly. Hij perst zijn Alpine in een gat dat er eigenlijk niet is en wordt over Gasly’s rechter voorwiel gelanceerd. Bij de landing raakt de ophanging beschadigd. De schade blijkt te groot en dus blijft ook Ocon in de kleedkamer achter als de race drie kwartier later wordt hervat.
De zestien overgebleven coureurs starten weer in dezelfde volgorde als bij de eerste start, wat betekent dat Sainz zijn derde plek weer mag innemen. Tevens hebben de coureurs tijdens de onderbreking hun banden kunnen verwisselen, waardoor ze aan het bandenreglement hebben voldaan en geen verplichte pitstops meer hoeven te maken.
Bij de tweede start komt Piastri beter van zijn plaats, maar het is niet genoeg om Leclerc te verontrusten. Ditmaal verloopt de openingsronde zonder brokken en komt de top 10 de eerste ronde op racesnelheid in dezelfde volgorde als bij de start door.
De coureurs zijn in de openingsfase druk bezig hun banden te sparen en dus ligt het tempo niet al te hoog. Vooraan worden rondetijden gereden die tien tellen langzamer zijn dan in de kwalificatie. Desondanks lopen de vier koplopers op hun harde banden langzaam weg bij Russell, die net als Verstappen en Hamilton noodgedwongen naar de ietwat kwetsbare mediums was gewisseld en nog voorzichtiger moeten rijden.
In de achterhoede duikt Valtteri Bottas al vroeg de pits in om zijn mediums in te wisselen voor een set harde banden. Prompt rijdt hij drie tellen harder dan wie dan ook, waardoor hij al gauw weer pal achter teamgenoot Guanyu Zhou zit, die de rest van het veld voor zich uit mag jagen.
Net buiten de punten liggen de Aston Martins van Lance Stroll en de behoorlijk fletse Fernando Alonso. De Spanjaard besluit nog langzamer te gaan rijden, zodat Stroll een gratis pitstop kan maken. Wanneer de staartgroep op een ronde wordt gezet, is het zover en wisselt de Canadees zijn mediums in voor een set harde banden. Hij komt net achter het leidende kwartet en net voor Alonso de baan op. Missie geslaagd.
De vreugde is van korte duur, omdat Stroll even later zijn band lek rijdt tegen de vangrail, waardoor hij nogmaals naar de pits moet en laatste ligt. Het loopvlak van de band eindigt bij de pitingang. De rubberflard wordt gauw weggehaald zonder dat de (virtuele) safetycar in actie hoeft te komen.
Het is het sein voor Mercedes om Hamilton naar de pits te halen. De Brit had een flinke voorsprong op Tsunoda opgebouwd, waardoor hij zijn zevende plaats ruimschoots behoudt. Verstappen duikt een ronde later eveneens de pits in om weer terug te wisselen naar de harde banden waar hij de race op was gestart. Hij blijft Hamilton voor.
In het vervolg scherpen ze om beurten de snelste ronde van de race aan. Hamilton heeft het laatste woord, ook omdat Verstappen zich al gauw klemrijdt op Russell. De opgejaagde Brit rijdt op zijn beurt het gat naar de kopgroep heel langzaam dicht. Leclerc loopt pas in de slotfase wat weg bij Piastri, waardoor hij de bijna twee uur durende optocht onbedreigd wint.
Piastri wordt tweede, met Sainz en Norris op zijn staart. Niet ver daarachter komt Russell als vijfde over de streep, op de voet gevolgd door Verstappen en Hamilton, die het bonuspunt voor de snelste raceronde pakt. Op meer dan een ronde achterstand wordt Tsunoda achtste. Albon pakt met een negende plaats de eerste punten voor Williams van het seizoen, terwijl Gasly dankzij een tiende plaats ook van de nul af is.
Leclerc is door het dolle heen vanwege zijn zege voor eigen publiek. Dankzij zijn zege verkleint hij tevens het gat naar Verstappen in het kampioenschap naar 31 punten. De Nederlander likte zijn wonden na een lastig weekend. Gaat het over twee weken beter in Canada, of blijven stratencircuits een zwakke plek voor de laatste door Adrian Newey ontworpen Red Bull?
