Een gedecimeerd startveld, veel verprutste pitstops en twee oppermachtige Mercedes: daarmee kon Max Verstappens debuutrace omschreven worden. Na 90 eindeloze minuten won Luis, voor Rosberg en Fattle.
Feniks
Het was een warme winter. Een benauwde zelfs. Er gebeurde bijna te veel om op te noemen. Het grootste probleem was dat er een aantal teams op omvallen stond. Schuldige daaraan waren de dure turbomotoren die vorig jaar werden geïntroduceerd en een toch wel erg scheve verdeling van het prijzengeld. Vorig jaar dreigden de teams van Caterham en Marussia al kopje onder te gaan. Marussia liet de laatste drie wedstrijden schieten, Caterham was er in de laatste race nog bij. Het bleek de laatste stuiptrekking te zijn van het team dat het na vijf vruchteloze jaren eindelijk voor gezien houdt. Opmerkelijk genoeg is Marussia dit jaar wel weer van de partij, ondanks dat het team al in november failliet was. Onder de naam Manor maakt het team een doorstart, maar dan wel met dezelfde auto als vorig jaar. De bolides zullen worden bestuurd door Will Stevens (die vorig jaar in de laatste race voor Caterham reed) en Roberto Merhi, die overigens een contract voor slechts een race schijnt te hebben. De vraag is echter of het team het heel veel langer vol gaat houden: om in leven te blijven moest het team allerlei computers en servers verkopen, waarna de door Ferrari geleverde motorsoftware niet compatible was met de motoren van vorig jaar. De rood-witte bolides kwamen in het openingsweekend dan ook niet in actie, dus gingen er slechts 18 auto’s van start.
Wie van de drie?
Ook sommige “gevestigde” teams hadden moeite om de eindjes bij elkaar te knopen. Het bontst maakte het team van Sauber het, dat alle normen van fatsoen te buiten ging. Na een dramatisch seizoen (het team bleef voor het eerst in zijn historie puntloos) besloot teambaas Monisha Kaltenborn de zitjes aan de hoogste bieder te verkopen. Een goed idee, maar dan moet je niet ineens vier coureurs contracteren. Want naast de paydrivers Marcus Ericsson en Felipe Nasr stonden ook Adrian Sutil (die vorig jaar voor het team reed) en testrijder Giedo van der Garde onder contract. Waar Sutil genoegen wilde nemen met een schadevergoeding, eiste Van der Garde, die 10 miljoen euro aan het Zwitserse team had overgemaakt, via een serie rechtszaken zijn stoeltje op. De Australische rechter maakte gehakt van het slappe verweer van het niet zo schone Sauber. Dus Van der Garde kon te elfder ure instappen? Nee. Hoewel hij in het gelijk was gesteld, besloot hij om toch maar van het racezitje af te zien, omdat dat weleens het einde van Sauber kon betekenen. Van der Garde hoopt er tijdens de Grand Prix van Maleisië over twee weken wel bij te zijn als coureur. Wordt vervolgd.
Jonkies
Door de Sauber-soap sneeuwde het debuut van Max Verstappen een beetje onder. Iedere (ex-)coureur had wel een mening over het debuut van de zoon van Jos Verstappen. Kennelijk was de FIA zo geschrokken dat een 17-jarige zijn debuut in de hoogste autosportklasse kon maken, dat het prompt de regels aanscherpte. Vanaf 2016 kunnen coureurs alleen nog in de Formule 1 debuteren als ze zich in de lagere klasses flink hebben bewezen. Het inconsequente puntensysteem oogstte verbazing en het lijkt erop dat veel toekomstige Formule 1-coureurs er enorm door in moeilijkheden komen. Het team van Toro Rosso, dat naast Verstappen ook de 20-jarige Carlos Sainz jr. voor de leeuwen wierp, zal de ontwikkelingen niet juichend hebben gadegeslagen.
McLaren in shock
Een ander team dat in 2015 weer de weg omhoog hoopt te vinden, is het team van McLaren. Sinds het vertrek van Lewis Hamilton eind 2012 heeft het team geen race meer gewonnen. Met Honda hoopte het team weer een stap voorwaarts te maken, maar in plaats daarvan is het team nog verder in de problemen gekomen. In niets lijkt het huwelijk tussen McLaren en Honda op de succesvolle samenwerking aan het eind van de jaren 80 en het begin van de jaren 90, waarin ze in vijf jaar tijd vier wereldtitels behaalden. In de wintertests werden de McLarens geteisterd door allerhande problemen met de motor, waardoor Jenson Button en hun nieuwe aanwinst Fernando Alonso weinig aan rijden toekwamen. Het werd allemaal nog een graadje erger toen Alonso op een merkwaardige manier crashte. Volgens het team werd de Spanjaard op lage snelheid verrast door een windvlaag, waardoor hij de controle over zijn bolide verloor, tegen de muur klapte en het bewustzijn verloor. Toen hij weer bijkwam, waande hij zich twintig jaar terug in de tijd… Uit voorzorg werd de tweevoudig wereldkampioen, die in 2007 ook al voor de Britse renstal reed, voor de openingsrace aan de kant gehouden. Zijn plaats werd ingenomen door Kevin Magnussen, die juist plaats had moeten maken voor Alonso.
De Mercedes-meisjes
Ging het dan nog ergens wel goed? Natuurlijk wel. Mercedes was weer het te kloppen team. Ondanks dat ze zaten te miepen over de banden die bij de lage temperaturen geen grip geven, reden Lewis Hamilton en Nico Rosberg in de wintertests zonder moeite zeer snelle rondetijden. Tijdens het eerste raceweekend in Australië veegden ze de vloer aan met de concurrentie. Het gat naar de rest leek alleen maar groter te zijn geworden.
Ferrari-Fattle
De meeste tegenstand kwam uiteindelijk nog van Ferrari. Het team leek weer nieuw elan gekregen te hebben door de komst van viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. En Räikkönen had ineens ook zijn praatjes weer terug. De nieuwe Ferrari-motor bleek een sprong voorwaarts en ook met het chassis was weinig mis. Ferrari kon de strijd met Williams en Red Bull goed aan en dat was al heel wat.
Dark horse zonder paardenkrachten
Bij Red Bull ging het daarentegen niet naar wens. De frisdrankfabrikant was woedend op motorleverancier Renault, omdat de nieuwe motor nauwelijks een verbetering was ten opzichte van zijn niet al te beste voorganger. Maar met de auto zelf lijkt ook heel wat mis: zusterteam Toro Rosso met Verstappen en Sainz was nauwelijks trager. Stelde de “promotie” van Daniïel Kwjat dan nog wel wat voor?
Lotus breekt met Renault
Heel blij moet het team van Lotus zijn geweest met de overstap van McLaren van Mercedes naar Honda, waardoor het voormalige team van Renault met Mercedes-krachtbronnen ging rijden. Na een desastreus 2014 kunnen Romain Grosjean en Pastor Maldonado weer meedoen om de prijzen.
Grijze sandwich
Het Formule 1-seizoen werd afgetrapt in een tochtig Melbourne. Zoals verwacht eisen de Mercedes de eerste startrij op, met Luis overtuigend op pole. Achter hen de Williams’ en de Ferrari’s. Local hero Ricciardo kwam met zijn Red Bull niet verder dan een zevende tijd, terwijl teamgenoot Kwjat slechts dertiende was. Inderdaad waren de Toro Rosso’s ongeveer even snel: Sainz was knap achtste, terwijl Max genoegen moest nemen met een twaalfde plaats. De Loti zaten nog net in de top 10, terwijl de blauw-gele Saubers het ook niet onaardig deden: Nasr was elfde. De Force India’s bakten er weinig van, terwijl de McLarens, die op halve kracht reden, afgetekend laatste waren.
Van een vernederende grijze achterste startrij kwam het niet: Magnussen haalde de grid niet eens, net als Kwjat, die zich zijn debuut bij Red Bull ongetwijfeld anders had voorgesteld. Doordat Bottas de race vanwege rugklachten moest laten schieten, gingen er nog maar 15 auto’s van start.
Dertien in een dozijn
Bij de start wordt het aantal auto’s nog verder gereduceerd: Fattle duwt teamgenoot Räikkönen in het eerste bocht het gras op, waardoor de Fin snelheid verliest en voor een verkeersopstopping zorgt. In de chaos toucheert Nasr Pastoor, die daardoor de muur in klettert. Het wordt nog leuker voor Lotus als Grosjean aan het eind van de ronde zijn zwart-gouden bolide in de pitbox in stuurt.
Door Pastoors ongeluk wordt de race even geneutraliseerd. Bij de herstart benen de Mercedes met grote passen weg bij de achtervolgers. De hele race bedraagt het gat tussen de grijze bolides niet meer dan een paar seconden, maar echt bedreigen kan Rosberg Luis nooit. Achter hen vechten Massa en Fattle voor de laatste podiumplaats. Bij de pitstops gaat het weer mis voor Williams: Massa komt na zijn stop in het verkeer terecht en hoewel zijn stop sneller was dan die van Fattle, komt de Duitser wel voor hem de baan op.
Räikkönen is de enige coureur in de subtop die twee pitstops maakt. Dat is er echter eentje te veel: bij de eerste pitstop kost een klemmend linker achterwiel hem veel tijd en bij de tweede stop wordt hetzelfde wiel niet goed gemonteerd, waardoor de Fin beteuterd uit kan stappen. Hij was op weg naar een vijfde plaats.
Ook voor Max luidt een pitstop zijn ondergang in: terug op de baan begint zijn bolide flink te roken, waarna hij de pitingang zelfs niet meer haalt. Vader Jos, die in zijn carrière ook vaak met panne langs de kant van de weg kwam te staan, slaat het tafereel vol ongeloof gade. Een gemiste kans. Teamgenoot Sainz vergaat het weinig beter: nadat hij bij de start de vijfde plaats had veroverd, viel hij in de openingsfase al snel ten prooi aan Nasr en Ricciardo, waarna hij door een trage pitstop nog veel meer terrein verloor, waardoor hij met een negende plek genoegen moest nemen.
Geslaagder was het debuut van Nasr, die een machteloze Ricciardo de hele race achter zich hield en als vijfde finishte. Een geweldig resultaat voor hem en voor Sauber, dat voor het eerst sinds de Grand Prix van Brazilië in 2013 weer in de punten reed. Ericsson maakte er met een achtste plaats zelfs een dubbele puntenfinish van. Ook Force India had twee auto’s in de punten: Hülkenberg finishte als zevende na een degelijke race, Pérez kon met pijn en moeite Button verslaan. Het betekende dat de wereldkampioen van 2009 als enige geklasseerde rijder buiten de punten finishte, maar dat hij überhaupt nog een halve race met Pérez aan het vechten was, was al een wonder.
Zo eindigde een zielloze Grand Prix van Australië met een overwinning voor Luis, die doorging waar hij vorig jaar gebleven was. Voor Rosberg zal het een hels karwei worden om de man in vorm af te stoppen. Of kan hij in Maleisië terugslaan? En kunnen de teams van Ferrari en Williams op het tropische circuit dan meer tegenstand bieden? Het is wel te hopen, want anders kan de Formule 1 in 2015 heel goed ten onder gaan.
