Bottas wint, Hamilton baalt en Red Bull faalt

Valtteri Bottas heeft de eerste race van het seizoen gewonnen. Op de Red Bull Ring hoefde hij de koppositie geen moment af te staan. Naast hem op het podium stonden Charles Leclerc en Lando Norris, terwijl Lewis Hamilton vanwege een tijdstraf genoegen moest nemen met de vierde plaats. Red Bull ging voor eigen publiek af als een gieter met twee uitvalbeurten.

Het Formule 1-circus was in maart al neergestreken in Australië, toen de coronacrisis losbarstte en de race te elfder ure werd afgeblazen. Na veel gegoochel met de racekalender ging het uitgeklede seizoen vier maanden later van start met een dubbele ontmoeting op het thuiscircuit van Red Bull.

Voorafgaand aan de eerste krachtmeting op het korte Oostenrijkse circuit werden Max Verstappen, de winnaar van de afgelopen twee jaar, goede kansen toegedicht. In de kwalificatie boren de zwart geschilderde Mercedes (vanwege black lives matter) die hoop al meteen de grond in. Ondanks een excursie door de grindbak eist Bottas de pole op, met Hamilton daar vlak achter. Max moet meer dan een halve seconde toegeven.

Een uur voor de race schuift de Nederlander door naar de tweede plek, als Luis alsnog een straf krijgt omdat hij in de kwalificatie te hard langs zijn grasmaaiende teammaat was gereden. Anders dan vorig jaar komt de Red Bull met startnummer 33 nu wel goed van zijn plaats. Wel moet Max, die als enige in de kopgroep op de gele banden was gestart, zich in allerlei bochten wringen om Norris achter zich te houden. Op zijn beurt slaagt Albon in de tweede Red Bull erin om Luis achter zich te houden. De wereldkampioen probeert het in dezelfde bocht waar Bottas er in de kwalificatie afschoot, maar kiest op het laatste moment eieren voor zijn geld.

Samen vliegen ze even later voorbij Norris, die na een sterke openingsronde langzaam wegzakt. Vervolgens rekent Luis Albon ook in, zodat hij op de derde plaats komt te liggen. Hij krijgt de tweede plaats in de schoot geworpen als er plotseling een Red Bull over het circuit kruipt. Dat kon er maar een zijn. Max weet nog wel de pits te bereiken, waar zijn stuurwiel wordt gewisseld nog voordat hij nieuwe banden heeft gekregen. Het helpt niets en dus gaan in Nederland de tv’s uit en de gordijnen open.

Ricciardo en Stroll worden even later aan het lijstje uitvallers toegevoegd als ze hun nukkige bolides in de garage afleveren. Vervolgens gaat Grosjean in de Bottas-bocht in de rondte, waardoor hij terugvalt naar de laatste plaats en maar meteen nieuwe banden haalt. Niet lang daarna gaat het bij de andere Haas mis. Wanneer herintreder Esteban Ocon hem aanvalt in zijn Renault, begeven Magnussens remmen het, waardoor hij met een noodgang de grindbak in verdwijnt. Direct verschijnt de safetycar op de baan.

De neutralisatie brengt het veld weer bijeen en geeft de coureurs de mogelijkheid om zonder al te grote tijdsverliezen banden te wisselen. Bij de herstart valt Science zijn teammaat van volgend jaar aan. Leclerc laat zich niet verrassen en zet Science even op het verkeerde been. De tot dan toe onzichtbare Fattle duikt als een jonge hond in het gat, dat door Science nogal bruusk dicht wordt gegooid, waarna de viervoudig wereldkampioen weer eens in de rondte gaat en terugvalt naar de laatste plaats.

Vooraan rijden de Mercedes weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Albon. Toch hebben de kampioenen ook zo hun besognes, wat ze hun rijders aan de lopende band laten weten. Luis, die niet blij is dat hij op dezelfde blanke banden als zijn teammaat was gezet bij de pitstops, is niet gediend van het commentaar en laat dat zijn team ook weten.

De spanning komt terug als Grosjean voor de tweede keer de grindbak bezoekt. Net als bij teammaat Magnussen ligt er een remprobleem aan ten grondslag. De Zwitserse Fransoos weet zijn kreupele bolide nog bij zijn team af te leveren. Dat lukt Russle namelijk niet, waardoor de safetycar ten tweede male op het circuit verschijnt.

Mercedes is niet bij de les, want waar Bottas en Luis op hun oude bandjes door blijven rijden, halen de achtervolgers bijna allemaal nieuwe banden. Pérez is een van de weinige coureurs die dat niet doet, waardoor hij naar de derde plek oprukt. Bij de herstart wordt hij vrijwel direct gepasseerd door Albon. Net op dat moment wordt de race voor de derde maal onderbroken als Rijkunnen opeens zijn rechter voorwiel verliest.

In de verwarring gaat Pérez Albon weer voorbij, maar even later geeft hij achter de safetycar zijn plekje weer terug. Bij de derde herstart grijpt Albon Luis meteen aan, geholpen door zijn betere banden. Luis verdedigt met hand en tand door telkenmale de binnenbocht af te schermen, dus probeert Albon het buitenom in de Bottas-bocht. Een riskante keus, zo blijkt, want net als in Brazilië tikt Luis hem achterstevoren. Voordat de neus van de Red Bull met startnummer 23 weer in de goede richting staat, is het uitgedunde veld hem alweer gepasseerd. Weg podium, weg mogelijke zege. Tot overmaat van ramp haalt Albon de finish niet als ook zijn auto als een koffiezetapparaat klinkt.

In de subtop wurmt Leclerc zich als een duveltje uit een doosje langs Norris en Pérez. Doordat Luis even later een tijdstraf van 5 seconden aan de overall krijgt, lonkt een van tevoren onmogelijk geachte tweede plaats voor de Monegask. Norris heeft op zijn beurt een aantal mindere rondjes en moet alle zeilen bijzetten om teammaat Science achter zich te houden. Vervolgens gaat hij op jacht naar Pérez, die eveneens een tijdstraf heeft gekregen en daardoor het podium wel op zijn buik kan schrijven. Desondanks gooit Norris zijn bolide met gevaar voor eigen leven langs de Racing Point.

De laatste uitvaller van de middag is Kwjat, wiens linker achterband opeens explodeert. Ditmaal wordt de race niet meer geneutraliseerd en dus komt Bottas als winnaar over de streep razen, gevolgd door Luis en Leclerc. Door zijn tijdstraf valt Luis zelfs nog terug tot achter Norris, die zich in de laatste ronde het licht uit de ogen rijdt en de snelste raceronde neerzet.

Teamgenoot Science gaat in de laatste ronde Pérez nog voorbij. De Mexicaan had in de slotfase weinig meer in te brengen op zijn volledig versleten banden. Zijn enige geluk was dat hij nog genoeg voorsprong had op zijn achtervolgers, waardoor de zesde plaats ondanks de tijdstraf niet meer in gevaar kwam.

De zevende plaats is er voor Gasly in de Alpha Tauri, zoals de Toro Rosso nu heet. Hij weet Ocon nog net achter zich te houden. Giovinazzi wist beslag te leggen op de negende plaats, terwijl het laatste punt naar Fattle ging. De enige geklasseerde coureur die zonder punten naar huis ging, was debutant Nicholas Latifi. Negen coureurs haalden de eindstreep niet, dat was al heel lang niet meer vertoond.

Door zijn overwinning in het Oostenrijkse foutenfestijn is Bottas 3.0 nog minstens een week koploper. Leclerc was heel wat blijer met zijn tweede plek dan vorig jaar en Norris was natuurlijk helemaal door het dolle heen. Ondertussen likte Red Bull zijn wonden. Niet alleen waren de paarse bolides trager dan vorig jaar, ook liet de betrouwbaarheid veel te wensen over. Een gouden kans om het kampioenschap na de eerste race aan te voeren werd op een vrij gênante manier verkwanseld.

Ook Luis had stof tot nadenken na een rommelig weekend, waarin hij tweemaal op de vingers werd getikt door de stewards. Ditmaal liet hij zich niet tot emotionele uitspraken verleiden. En waarom zou hij ook? Over een week krijgt hij een herkansing op hetzelfde circuit. Kan hij zich dan revancheren? En komt Red Bull volgende week beter voor de dag voor het spreekwoordelijke eigen publiek?