Charles Leclerc domineert in Australië

Charles Leclerc heeft de Grand Prix van Australië met overmacht gewonnen. Op gepaste afstand kwam Sergio Pérez als tweede over de streep, voor de Mercedes van George Russell en Lewis Hamilton. Max Verstappen viel voor de tweede keer uit.

Spannend is de kwalificatie van de eerste Australische Grand Prix in drie jaar zeker. Op het gerenoveerde circuit van Albert Park, dat sneller is gemaakt om inhalen te bevorderen, gaat het wederom tussen de Ferrari- en Red Bull-coureurs. Lange tijd gaan ze vrijwel gelijk op, maar aan het eind van de sessie perst Leclerc nog even een geweldige rondetijd uit zijn Ferrari. Als enige duikt hij onder de 1:18. Max moet bijna drie tienden toegeven en is tweede, terwijl Pérez in de tweede Red Bull derde is op nog een tiende.

Helemaal vlekkeloos verloopt de kwalificatie niet voor Ferrari. Vanwege Stroll en Latifi die op een ongelooflijk domme manier op elkaar kleunen en Alonso die door een hydraulisch probleem de muur in keilt als hij aan een snelle ronde bezig is, wordt de sessie tot tweemaal toe afgebroken. Na de laatste hervatting komt Science niet meer op gang en moet hij genoegen nemen met een zwaar tegenvallende negende tijd.

Winnaar van de kwalificatie is Norris, die zijn McLaren op een van tevoren niet verwachte vierde plek kwalificeert, voor de Mercedes van Luis en Russle en teamgenoot Ricciardo. Ocon is achtste en Alonso komt vanwege zijn crash niet verder dan de tiende startplaats in de tweede Alpine.

Een dag later verzilvert Leclerc zonder veel problemen zijn pole. Max rijdt Pérez voor de eerste bocht klem, waardoor de Mexicaan van zijn gas moet en ten prooi valt aan de goed gestarte Luis, die meteen van de vijfde naar de derde plek oprukt. Het omgekeerde geldt voor Norris, die terugvalt tot de zesde plaats achter Russle.

Helemaal niet goed op dreef is Science, die amper van zijn plaats komt bij de start en meteen nog meer plekken in kan leveren. In zijn ijver om naar voren te komen schiet hij in de snelle chicane van de baan als hij Mick daar buitenom in probeert te halen. Hij maakt het nog een graadje erger voor zichzelf door het gaspedaal op het gras tot op de bodem in te trappen, waarna hij spint en in de grindbak vast komt te zitten. Aanvankelijk komt de virtuele safetycar op de baan, maar al gauw wordt het ding vervangen door een echte.

De neutralisatie betekent dat het veld door twee Aston Martins wordt gesandwicht. Stroll is de rodelantaarndrager en hij besluit van de gelegenheid gebruik te maken om twee keer achter elkaar banden te wisselen. Achter de safetycar rijdt hij puur om aan het bandenreglement te voldoen precies één ronde op de mediums, zodat hij de rest van de middag op de superieure harde band kan rijden.

Tot aan de zesde ronde voert de Aston Martin het veld aan, daarna is het de beurt weer aan Leclerc, die er meteen vandoor spuit. Max kan hem enigszins volgen, terwijl Luis al gauw afzakt. Heel lang kan hij Pérez dan ook niet achter zich houden. In de levendige openingsfase permitteert de ene na de andere coureur zich kleine foutjes. In de achterhoede gaat het pas echt mis als Fattle, die eindelijk hersteld was van zijn coronabesmetting, van de baan vliegt en teamgenoot Stroll aflost als rodelantaarndrager.

Vooraan heeft Max binnen enkele ronden last van graining op zijn mediums, waardoor hij Leclerc aan de horizon ziet verdwijnen. Al in de 18e ronde laat hij als eerste coureur in de kopgroep de harde banden omleggen. Hij valt terug tot de zevende plaats, net voor Gasly en Alonso, die prompt van positie wisselen.

Pérez heeft hetzelfde probleem en wordt ineens door Luis opgejaagd. Twee ronden na zijn teamgenoot duikt ook hij de pits in voor een set harde banden. Luis rijdt nog twee ronden langer door en komt na zijn stop pal voor de deur bij Pérez op de baan. Pérez geeft zich niet zomaar gewonnen en gaat de Brit in de snelle chicane, waar de Mercedes niet op zijn sterkst is, fraai buitenom voorbij.

Net op het moment dat Luis de tegenaanval in wil zetten, tettert Fattle in de vierde bocht als een Nakajima van de baan en wordt de race voor de tweede keer geneutraliseerd. Het is in het voordeel van Russle, die als enige vooraan nog niet gestopt was en zonder grote tijdsverliezen nieuwe banden kan laten monteren. Hij verliest alleen zijn tweede plek aan Max, maar blijft Pérez en een zwaar verongelijkte Luis voor.

Als de race voor de tweede keer herstart wordt, verslikt Leclerc zich in de laatste bocht, waardoor Max bijna in zijn versnellingsbak zit als ze het rechte stuk van start/finish opkomen. Leclerc verdedigt zich goed na zijn misser en blijft aan kop, waarna hij weer langzaam aan de horizon verdwijnt.

Pérez en Luis wurmen zich even later langs Alonso, die nog steeds op de harde banden rijdt waarop hij de race was begonnen. Pérez gaat daarna op jacht naar Russle, die de opdracht krijgt zijn banden te sparen en gauw voor de bijl gaat.

De race lijkt tot bedaren te komen totdat Max een teken van leven geeft door uit het niets de snelste raceronde neer te zetten. Het blijkt niet de opmaat van meer, maar slechts een laatste stuiptrekking van zijn Red Bull, want een ronde later is zijn motor ineens zo dood als een pier. De coureur, die een paar ronden eerder al brandstof dacht te ruiken, parkeert zijn bolide bij het uitkomen van de tweede bocht in de berm.

Ditmaal rukt de virtuele safetycar uit. In de subtop laten Alonso en Magnussen hun banden wisselen, in tegenstelling tot Albon, die vrolijk op zijn harde banden blijft doorrijden en oprukt naar de zevende plaats. In het vervolg vinden de gevechten plaats achter de rug van Stroll, die Bottas net voor de neutralisatie op hardhandige wijze voorbij was gegaan. De Canadees verkoopt zijn huid duur en handhaaft zich lange tijd op de negende plaats, ondanks dat hij voor een tijdstraf vanwege hevig slingeren geen uitzicht op punten meer heeft. Gasly en Bottas gaan hem pas tegen het eind van de race voorbij.

Vooraan loopt Leclerc alleen maar verder weg bij Pérez, die in de een-na-laatste bocht ook nog van de baan schiet. In de allerlaatste ronde verpulvert Leclerc ook nog even zijn eerdere snelste raceronde, waardoor hij een perfect weekend (pole, van start tot finish aan de leiding gelegen en de snelste raceronde gereden) in stijl en met de maximale score afsluit.

Op 20 tellen achterstand komt Pérez als tweede over de streep, niet eens ver voor het Mercedes-duo Russle en Luis. Op gepaste afstand komen de McLarens van Norris en local hero Ricciardo vlak achter elkaar als vijfde en zesde binnenhobbelen. Albon handhaaft zich tot aan zijn verplichte bandenwissel in de een-na-laatste ronde zonder enige moeite op de zevende plaats. Hij verricht een klein wonder door nog tiende te worden.

Ocon wordt zevende, voor Bottas, die in de slotfase van een uitglijder van Gasly profiteert. Net buiten de punten eindigt Joe, die Stroll vlak voor het einde naar de twaalfde plek had terugverwezen. Stroll loopt ondanks zijn tijdstraf geen verdere averij op, omdat achter hem de Haasjes van Mick en Magnussen vlak voor het einde op een ronde worden gezet. Een wederom totaal onzichtbare Tsoenoda finisht als vijftiende, voor Latifi, terwijl Alonso kort voor het einde van de race nogmaals moet stoppen en roemloos als laatste eindigt in een race waarin hij dacht de snelheid te hebben om te winnen.

De winst gaat echter naar Leclerc, die door de nulscores van Max en Science ineens een straatlengte voorligt in het kampioenschap. De verrassende nummer 2 in dat kampioenschap is overigens Russle, voor Science, Pérez en Luis. Max is slechts zesde dankzij twee uitvalbeurten. Over twee weken mag hij op Imola proberen weer iets van zijn achterstand af te knabbelen.